- Логически рассуждая, можно прийти к единственному заключению, - сказал Линкика. - Очевидно, было время, когда человечество не располагало Дверьми как невероятно это ни казалось бы для нас.

- Значит, вы - сторонник теории развития человечества из одного первоисточника, а не из многих?

- Конечно. Во-первых, биология как наука отрицает возможность появления одного и того же вида в разных местах, а затем последующее смешение. И так же, как было время, когда мы жили без Дверей, было и время, когда мы, словно в заключении, обитали лишь в какой-то одной ограниченной области пространства.

- То есть на одной планете?

- Не я, но вы пришли к такому выводу, - улыбнулся Линкика. - Подобные мысли могут завести нас слишком далеко.

- Почему же? Я не тороплю вас с выводами, поскольку я такой же горячий приверженец теории развития человечества из одного первоисточника, как и вы, хотя сейчас и не принято придерживаться этой теории. Я пойду даже дальше. Я уверен, что нашей прародиной действительно когда-то была одна-единственная планета. Так же как и у тех созданий снаружи, аборигенов этого мира, неспособных покинуть его.

- Вынужден согласиться с вами. Я признаю изменение физического облика, но, честно говоря, никогда не предполагал, что ему должны сопутствовать изменения в интеллекте. Вполне возможно, что при зарождении человечества мы были так же примитивны, как здешние аборигены. Но если так - то, очевидно, была лишь одна планета, на которой и возникло человечество.

- Я уже давно так думаю. За время своей работы я проследил весь путь человечества от наших дней назад, в глубь веков - конечно, насколько это было возможно. И всегда я сталкивался с явлением, когда простое перерастает в более сложное. Я завершил свои исследования и думаю, что полностью раскрыл неведомое нам доселе.

Линкика на мгновение закрыл глаза, всем своим видом показывая, как высоко он оценивает заслуги ученого.

- Не хотите ли вы сказать, что обнаружили этот протомир - нашу прародину?

- Возможно. Хотя порой меня одолевают сомнения. Я просмотрел все записи по нашей истории, даже самые древние, касающиеся событий невероятно далекого от нас времени. Я не совсем уверен, что найденная мной планета - та самая, но только древнее ее нет.

- Не будете ли вы так любезны сообщить мне ее код?

- С удовольствием. - И Дехан вслух произнес комбинацию цифр. - Более того, мы можем отправиться туда прямо сейчас и взглянуть на нее собственными глазами.

- Вы так добры. Признаться, я даже не ожидал такой любезности с вашей стороны.

- Буду рад пойти туда вместе с вами. Столь немногие проявляют интерес к этой теме.

Дехан первым прошел сквозь Дверь. Оба очутились в небольшой комнате, обстановка которой отличалась чрезвычайной простотой.

- Люди так редко приходят сюда, что это помещение чаще всего бывает закрыто. Взгляните, все мои посещения зафиксированы на счетчике. До меня в последний раз здесь были многие тысячи единиц времени тому назад. - Он посмотрел на показания контрольных приборов и удовлетворенно кивнул. - Воздух, температура - все в норме.

Отперев дверь, они прошли в длинную, похожую на коридор, комнату. С одной стороны в стене находились наблюдательные амбразуры, все остальное пространство было занято шкафами и дисплеями.

- Никаких признаков жизни, - сказал Линкика, посмотрев в одну из амбразур на мертвый высохший мир.

Солнце; немногим более яркое, чем остальные звезды, в черном небе выглядело холодным немерцающим диском. Жизнь давно покинула эту планету, воздух улетучился, вода испарилась, и лишь голые скалы и бесплодные пески однообразно и уныло тянулись до самого горизонта. Однако ближайшие огромные монолиты, покрытые трещинами и изъеденные временем, все еще носили на себе следы обработки, напоминая о создавшем их разуме.

- В этих шкафах хранится несколько найденных здесь предметов, о назначении которых нужно еще догадаться.

Линкика с живейшим интересом повернулся к нему, ожидая увидеть нечто, потрясающее воображение. Однако оживление на его лице потухло и сменилось разочарованием.

- Все это может оказаться.., ничем, - заметил он, указывая на бесформенные, тронутые временем глыбы металла и камня.

- Знаю. Но чего еще можно ждать от мертвой планеты?

- Ничего, вы совершенно правы.

Линкика еще раз глянул на обломки - немые свидетели ушедших веков, - затем снова перевел взгляд на безжизненную равнину и вздрогнул, словно от холода, хотя в помещении было тепло и уютно.

- Такое ощущение, будто все тысячелетия, что пронеслись над этим миром - а их было намного больше, чем я могу себе представить, - давят на меня своей непомерной тяжестью. Теперь я вижу, как мимолетен непродолжительный период моей жизни и как она незначительна.

- Я и сам не раз чувствовал здесь то же самое. Говорят, что человеческий разум не в состоянии вместить в себя идею собственной смерти, но, когда я здесь, я начинаю понимать, каким образом может вымереть биологический вид. Если бы не Дверь, мы навсегда остались бы на этой планете, словно в ловушке, и умерли бы здесь, как если бы то был единственный известный нам мир.

- Хорошо, что это не так. Для человека не существует границ. Мы правим повсюду.

- Но как долго? Не подобна ли одна галактика - в бесконечности времени одной планете? Не умрет ли она? Или - разве нас не может вытеснить какое-либо иное существо? Кто сильнее нас, совершеннее и лучше. Должен сказать, что в мои сны частенько врывается этот кошмар. Ведь Двери - повсюду. Разве не может оказаться одна из них там, где не следовало бы? Скажем, на планете, где то самое более сильное и совершенное существо, готовое к вторжению, дожидается удобного момента, чтобы незаметно проникнуть к нам, жить среди нас, постепенно нас вытесняя. Чтобы на вечные времена положить конец нашему существованию.

- Вполне вероятно, - согласился Линкика. - Нет ничего невозможного в нескончаемом потоке вечности. Думаю, что для нас вытеснение произойдет безболезненно. Впрочем, об этом мы никогда не узнаем. На что вы показываете? Что это?

- Подойдите сюда. Я хотел поговорить с вами прежде, чем вы увидите эту последнюю находку.