– Не дури мне мозг, Стэллар! – рыкнул шеф. – У меня и без тебя проблем выше крыши.

– Зачем так напрягаться? Поднимется кровяное давление…

– Через двадцать минут! Пошёл! – и шеф отключился.

Открылась дверь, и в рубку вошла Иса. А и правда, она действительно накрасилась.

– Может не стоило его дразнить, Дэйв?

– Он же сам меня клоуном называет. Вот и будет ему клоунада.

– Злой ты.

А смотрелась она неплохо. Форма второго пилота сидела на ней просто идеально. Ну ещё бы, шилось в дорогом ателье, за хорошие деньги. Я подмигнул ей.

– Ну что, моя милая леди, идём на расправу в логово хищника.

– Пошли уж, жертва, – вздохнула она.

Про двадцать минут шеф загнул. Пока мы вышли из доков, пока добрались до станции монорельса, пока ждали поезд, пока я съел мороженое, в общем, добрались за час.

Административный сектор не отличался особенными изысками, точно такие же шпили строят и на планетах. Только в отличие от планеты, здесь он почти достигал звёзд: небо на платформе низкое. Пятьсот метров и всё, защитный купол. А дальше космос, чёрная бездна.

Монорельс остановился прямо напротив здания администрации. Мы спустились с платформы и вошли в распахнувшиеся перед нами двери. Рамка детектора звякнула, а охрана даже не почесалась. Расслабились. А если я таргонский террорист?

Турболифт взмыл к 153 этажу, наш шеф забрался почти на самую верхушку, из окна края платформы видно. Мелодично звякнул сигнал, приехали, и немного пройдя по коридору, мы оказались у логова зверя.

– Ты первый. – Иса толкнула меня кулаком в спину. – Это совсем не тот случай, когда даму пропускают вперёд.

– Ладно, ладно, не бойся. Если что, прячься под кресло, пока не пройдёт буря.

Шеф глядел зверем.

– Ты опоздал, клоун, к тому жена тебя жалоба от флотских.

– Я тоже рад вас видеть, босс.

Полковник Строганов засопел. Он ненавидел слово «босс».

– У тебя вообще есть инстинкт самосохранения?

– Так точно сэр! – я вытянулся по струнке и изобразил зверскую рожу, как у космодесантника из сериала «Планета бетонных джунглей» (Это из дурацкого сериала про город Нью–Ёрик и банду супергероев. Идиотизм, а народ ничего, смотрит.) – Я пилот сэр! Я подлый клоун сэр!

– Прекращай меня злить. Тут и так все на ушах стоят. Мне звонил сам Канцлер, интересовался инцидентом.

А, вот чего он так нервничает. Ну да, это ЧП имперского масштаба.

– Я–то что? Я, собственно, обнаружил и предотвратил. Даю подсказку: я герой и приволок кучу пряников. Если бы не этот кретин Никитин, то пряники были бы в шоколадной глазури.

– Ладно, ладно, – буркнул шеф. – Флотских я уже послал. Кстати, а что там за «пиявка» на «Питоне», а?

Я сделал честные глаза.

– Не имею представления, шеф! Мало ли что пираты с собой таскают!

– Ты смотри, Стэллар, когда–нибудь тебя изловят на горячем! – шеф закурил сигару. – Премию тебе перечислят, – Борис Всеволодович уставился на экран компьютера. – триста миллионов тринадцать тысяч кредов сорок две копейки за всё. После уплаты налогов.

Борис Всеволодович Строганов любил сигары, они замечательно вписывались в его имидж. Широкоплечий мужчина, с окладистой бородой, мундир полковника СИБ сидел на нём великолепно. Орёл! Грозный всепроникающий взгляд, враги Империи трепещут, впрочем, как и молодые курсантки.

– А чего так ма… – начал я.

– Да ты оборзел, Стэллар! – взвился полковник, – Моя годовая зарплата меньше! А фонды у меня не резиновые, между прочим! Кроме тебя, ещё куче дармоедов зарплату платить надо!

Я почесал за ухом. В принципе, триста лямов тоже неплохо. А шеф прибедняется, зарплата у чиновников его уровня весьма неплоха.

– Хорошо, Борис Всеволодович, договорились.

– Уломал, какое счастье! – съязвил мой начальник. – Жри что дают, и не выделывайся!

– Ой, ладно уж. За «Моркву» вы выручите не менее 60 лямов. Да ещё и я заправляюсь на ваших базах. Тех 2 расходники не дёшевы. Одни торпеды …

В дверь постучали.

– Заходите, – разрешил шеф.

Дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась симпатичная девичья мордашка с молочно–белыми волосами и кожей нежно–синего цвета. Альтари, надо же. Союзники.

– Скажите, а майор Биф Строганов здесь?

О, узнаю дебильные шуточки младшего офицерского состава. Солдатня.

Борис Всеволодович покраснел. Потом побледнел. Потом снова покраснел. Но каким–то нечеловеческим усилием воли подавил рвущийся наружу звериный рык, и абсолютно ровным голосом произнёс.

– Полковник Строганов Борис Всеволодович. Да, это я. Я так понимаю, вы Нэин Илириан? Заходите, мы вас ждём.

Мда, мне даже стало жаль босса. Два клоуна в день, это уже перебор.

– Простите, пожалуйста, господин полковник, на двери было написано «Б. Строганов». Я спросила, а что значит «Б»? А мне такой приятный молодой человек, с рыжей шевелюрой, ответил, что это имя, Биф. А полковник – опечатка. Правильно – майор, табличку ещё не поменяли. Как же его звали… Бело..брысенко?

– Может быть младший лейтенант Беленко? – нехорошо прищурился шеф.

– Точно, точно! Именно он.

На лице полковника явственно проступил хищный оскал. Ага, сегодня на ужин у нас будет рагу из младшего лейтенанта. Бедолаге достанется сразу за всё.

– Скажите пожалуйста, – спросила альтари – а что это за девушка под креслом?

– Меня нет! – пискнула Иса.

Шеф посмотрел на меня. На альтари Нэин. На Ису под креслом.

– Дурдом, – вздохнул он. – У меня уже нервов никаких нет. Ладно. Вот этот хмырь… в смысле капитан Службы Имперской Безопасности – Дэйв Стэллар. «Стэллар» – это у пилотов нечто вроде прозвища, сама потом у него спроси. А под креслом – его корабль.

– Ко… корабль? – глаза Нэин стали большими и круглыми.

– Ну, если точнее, телеуправляемое андроидное тело. Сам разум сейчас на корабле, «Кобра МК5», порт приписки Лэйва, название – «Искатель». Можешь звать её Ис, или Иса, как больше нравится. Вам придётся поработать с этой парочкой.

Интересные дела. И зачем мне эта блондинка? Натуральная, причём. Впрочем, у них вся раса беловолосая.

– Итак, Дэйв, Иса, госпожа Нэин Илириан наша коллега из альтарианской службы внешней разведки. Собственно, задание будет следующим…

Шеф пощёлкал кнопками где–то в столе, и на окно опустилась плотная заслонка. Ага, система антипрослушки.

В углу, над проектором, засветилось изображение. Даже Иса вылезла из–под кресла, посмотреть.

– Обратите внимание, – шеф ткнул горящей сигарой в направлении голограммы, – это сектор далеко за пределами фронтира. Его исследованием планируем заняться мы с нашими союзниками альтари, так что, собственно, именно поэтому наша коллега здесь. Вот что засняли зонды наблюдения.

Шеф не глядя стряхнул пепел с сигары в пепельницу. Пепельница отползла чуть в сторону, и горячий пепел упал на обивку стола.

На голограмме не было пока что ничего интересного. Звёзды и звёзды. Вдруг там, где только что была пустота, внезапно появилась новая точка. Ого, такого я ещё не видел. Чтобы звёзды возникали из ничего… Интересно.

– Вот, собственно и всё. От фронтира до неё 12 светолет, не так уж и много, – шеф ткнул в мою сторону сигарой. – Задача – пойти, осмотреть и вернуться с докладом. Всё. Никакого геройства. Вопросы?

– А почему не дрон–разведчик? Логичнее было бы отправить в аномалию беспилотник.

Шеф уставился на меня тяжёлым взглядом.

– Потому, – отрезал он. – Потому что приказ. Если не знаешь, что означает это слово, поищи в словаре.

Горячий пепел шлёпнулся на обивку и проделал в ней вторую дырку.

– Что-то вы темните, босс.

– Координаты и полётное задание сейчас заливаются в память компьютера твоего корабля, – игнорируя моё замечание, продолжил шеф. – Так что остальное прочтёшь сам, в доке. Что это за запах?

– Это вы пепел мимо пепельницы стряхнули. Вон, обивка стола уже тлеть начала. Сейчас пожар будет.

Шеф с ругательствами вылил на тлеющую ткань воду из графина.