«Вавилон – последний город, оставшийся под контролем землян в Джи. В нем постоянно находятся около ста миллионов игроков и еще в десять раз больше в других ареалах. Наемники, джентльмены удачи, берущиеся за любые контракты, где платят кредиты и где можно прокачать навыки и уровень. Там, на планетах чужих, они находятся в самом низу социальной лестницы, но их хотя бы считают частью системы. Стоит же им вернуться домой, и в глазах всей цивилизованной вселенной у них останется только одно право – умереть от рук любого желающего поразвлечься.

Забудем ли мы это? Нет! Сдадимся ли мы? Никогда!

Именно поэтому каждый из этих устремившихся в дальние миры охотников за наградой знает, что рано или поздно на отдельную закладку чата ему придет сигнал, и он, бросив все дела, устремится на Землю – отражать атаку на Вавилон. Потому что терять последний свободный город планеты нельзя. Если у тебя, конечно, осталась хоть капля гордости.

Год назад началось наступление пришельцев: немного неуклюжее вначале, оно становилось все опаснее, все отточеннее с каждой отбитой атакой. А потом земляне начали отступать, теряя территории и, главное, волю к победе. Многие оставили игру, сломавшись под пытками, попав в плен к пришельцам или просто не вытерпев боли и отчаяния от очередного поражения. Но многие, наоборот, стали только злее: лощеные домашние собачки, пришедшие в виртуальный мир поразвлечься, превратились в настоящих волков, и наступил тот момент, когда силы стали равны. Вот только потеряно было слишком много, но в то же время надежда была еще жива.

И вот в тот день, когда земляне впервые после победного трехмесячного марша пришельцев выстояли и не отступили, на оставшейся под их контролем территории за ночь вырос город. Вавилон – место, откуда каждый из тех, кто каждый день приходит в Джи, верит: однажды начнется наступление, и они вернут свою планету.

Когда-нибудь это произойдет, а сейчас надо становиться сильнее! Запишись в «Рой», номер 223 в списке гильдий Восточных кварталов. Постоянные рейды на Мирах и Альтею гарантированы. Минимальный уровень – пятьдесят».

– Хорошая реклама, душевная такая. И ведь не сразу поймешь, к чему все это. Хитрые вы все-таки существа, Александр, – идущий рядом со мной Нари под полицейским зельем выглядел упитанным розовощеким толстячком со смешной, растущей пучками щетиной.

И куда это он меня решил так неожиданно вытащить, вроде бы же ничего не планировали на эту неделю? Светка и Борис, два наших главных мозговых центра, укатили на какую-то встречу с шишками из топ-кланов, а остальные решили воспользоваться их отсутствием, чтобы наконец-то развеяться.

Кстати, ни разу не был в этом районе, и когда только пушистик успевает забираться в такие места, да еще и находить что-то интересное? Меня вот обычно преследуют только неприятности. Как сейчас, например: только мы свернули в очередной переулок, и нас тут же окружили.

Почти три десятка, все шестидесятого уровня, с тяжелым вооружением и оборудованными на ближайших крышах огневыми точками. Да уж, даже бандиты стали покруче – такие, попробуй я расслабиться, могут и прибить.

– Призыв химеры, – использую навык, и из воздуха появляется фантом Ана-Тари.

Потом броня, душа царя, орда сфинксов, а в руке «Слеза Альзуллы» – я готов убивать.

– Lizzy! – раздался восторженный хор голосов. Что-то они слишком довольные для грабителей. Или у них другие планы? Пожалуй, судя по восторженным перешептываниям, эти и вовсе больше похожи на фанатов.

– Нари? – за все это время пушистик даже и не подумал двигаться, с самым беззаботным видом поглядывая по сторонам.

Все ясно, его шуточки. И как я сразу не догадался? Впрочем, сейчас такое время: если сначала думать, а только потом реагировать, долго не проживешь.

– Сюрприз! – расплылся мелмакианец в широкой улыбке, но быстро принял серьезное выражение лица и ввел меня в курс дела. – Это «Стальные крысы», элитная группа клана «Роя», они готовы взять на себя ответственность и удерживать не меньше суток зимнюю резиденцию семьи Мор’ар на Риккини-Тене. Как ты смотришь на то, чтобы мы прекратили отбиваться и нанесли ответный удар в один из ключевых для «Времени вечности» миров?

– Может, обсудим со Светой и Борисом? А то не хочется опять наломать дров, – в силу последних событий осторожность при принятии спонтанных решений лишней точно не будет.

– Ой, да ладно, мы же просто развлечемся, – Нари заботливо потрепал меня по плечу. – Не беспокойся ты так, я им письмо оставил, все подробно расписал, волноваться о нас никто не будет.

Так, с базы мы ушли час назад, за это время письмо уж точно кто-нибудь да заметил, а значит, разборки нам устроят в любом случае. Пусть уж тогда будет за что.

– Убедил, чертяка! Поехали! – оказывается, мне так давно хотелось совершить что-то сумасшедшее.

В крови начал пробуждаться забытый в последнее время азарт.

У пушистика, как всегда, все было слишком просто из-за его особенности мыслить исключительно глобально: прибыли на Риккини-Тен, напали на резиденцию аристократического семейства, продержались сутки и, довольные, отбыли назад. О деталях же Нари попросту не задумывался – зачем, если все будет ясно по ходу событий? Так ведь намного интереснее! Нет, разумеется, я не жалуюсь. Он был прав: наше отступление затянулось, а неожиданная диверсия в тылу врага – это же классика военной науки. И кто сказал, что я откажусь от возможности стать одним из первых, кто это сделает?

«Стальные крысы» оказались интернациональной командой: русские, американцы, немцы, китайцы, арабы, курды – и это только навскидку те, кого я определил по никам. Главным среди них был НейтонЛайвли, рослый парень из Теннеси, в свое время одним из первых подключившийся к Джи. Кажется, я что-то читал об этих на форуме, но помнил это очень смутно, так как потоки информации за последние три месяца значительно возросли. В отряде было несколько бафферов, маги-дистанционщики и лекари, но при этом каждый из них был дополнительно вооружен бластером и защищен броней, явно купленной на аукционе за большие деньги. Да, выход на межпланетный уровень наложил на земных игроков серьезный отпечаток. Глядишь, скоро от средневековья в нашем ареале Джи мало что останется.

– А теперь рассказывай, как нам попасть на Риккини-Тен, – обратился я к Нари.

– Все просто, – кивнул он. – Мне пару раз доводилось там бывать – одна наша общая знакомая приглашала. Так что привязка телепорта к местности у меня есть.

– И давно ты там был в последний раз? – уточнил я. Меня нисколько не удивило, что Шак’ар приглашала Нари к себе на планету: этот пройдоха везде найдет, где подзаработать.

– Не так давно, – при этих словах я насторожился. – После нашего первого совместного рейда в инстанс. У нее там были какие-то проблемы с прохождением, и она пригласила нас с Солонимом.

После этого я расслабился. Даже длительное общение с долгоживущими инопланетянами никак не могло меня заставить привыкнуть к их чувству времени – несколько лет назад для пушистика было практически как вчера. Ну, или пару дней назад, на худой конец.

– Альф, – вступил в разговор Нейтон, обратившись к пушистику. – Мои ребята готовы ко всему, но все же не помешало бы побольше узнать о том, что нас там может ждать.

– Все, что угодно, – не моргнув глазом, ответил Нари. – Риккини-Тен – одна из основных планет Содружества, а члены семейства Мор’ар занимают ключевые посты в Совете. Их род будет даже подревнее, чем Шак’ар. Так что, возможно, придется сражаться с превосходящими силами противника.

Он облизнулся и подмигнул мне:

– Мор’ар – семья, особо приближенная к императору. Напав на них, мы дадим пощечину всей планете.

Вопрос Нейтона меня, если честно, немного смутил. Выходит, пушистик объяснил им все лишь в общих чертах? С него станется.