– Как я могу думать о еде, – горестно сказала Катя, – когда нашей жизни грозит опасность! Вот и Жанка тоже отмахнулась, послала меня подальше! Но от тебя-то я не ожидала!

Ирина решила быть с подругой помягче.

– Ну ладно, – рассуждала Катя, – машина могла быть не та, я даже не уверена, была ли это «Ауди».

– Далась тебе эта «Ауди»! – не выдержала Ирина. – Забудь про это!

– Я-то рада забыть, только мне не дают!

– Ты мне не веришь? – обиженно проговорила Катя. – Ты думаешь, я все выдумываю?

– Катюша, – Ирина ласково погладила подругу по руке, – ты только, пожалуйста, не волнуйся! Все мы немножко устали, нам нужно отдохнуть…

– Что ты со мной разговариваешь, как с ребенком! – Катерина вырвала у нее руку и повысила голос, так что на них оглянулась какая-то незнакомая женщина: – Ты что, думаешь – я свихнулась? Нет, ты только честно скажи – ты так думаешь?

– Да что ты! – чересчур мягким, неискренним голосом ответила Ирина. – Как тебе такое могло прийти в голову? Мы ведь старые подруги…

– Вот именно, – Катя надулась и заморгала, явно собираясь разреветься, – разве подруги так поступают? Поехали ко мне домой! Я тебе покажу этого носорога! Если ты мне не веришь…

– Господи! – Ирина подняла глаза к небу. – Опять ты с этим носорогом! Даже если он случайно свалился со шкафа…

– Случайно? – раздраженно воскликнула Катя. – Да там такое устройство из веревок! Прямо настоящая ловушка! Я тебе покажу… поехали ко мне!

Ирина явно колебалась.

– Катюша, я, честно говоря, устала… и у меня работа брошена…

– Я, между прочим, тоже бросила работу и поехала с тобой на эту встречу! Потому что подруги должны друг друга поддерживать!

– Ну ладно, – Ирина сломалась, – хорошо, поехали к тебе, покажешь мне своего носорога…

Катя открыла дверь квартиры так осторожно, как будто боялась подорваться на мине-ловушке. Она включила свет, осмотрела коридор и медленно двинулась вперед, испуганно оглядываясь по сторонам. Когда Ирина сделала попытку обойти ее, Катя схватила подругу за плечо и прошептала:

– Тебе что – жить надоело?

Ирина покачала головой и недовольно проговорила:

– Катька, ну это уже перебор! Мы с тобой, кажется, не на минном поле и не в горячей точке…

– Ага, перебор! – прошипела Дронова. – Если бы этот носорог свалился на тебя, ты бы не так говорила!

Она толкнула дверь комнаты, включила свет и пропустила подругу вперед, гордо проговорив:

– Ну вот, смотри!

– Куда смотреть? – переспросила Ирина, войдя в комнату и подняв глаза. – Ну, носорог. Ты его поставила на место? Кстати, как тебе это удалось? Он ведь, судя по всему, жутко тяжелый!

– На место? Как на место? – удивилась Катерина, хлопая глазами.

Она посмотрела на пол перед шкафом, туда, где утром валялось каменное изваяние. Носорога не было.

Катя в полной растерянности подняла глаза и увидела носорога на его обычном месте – на верху шкафа.

Она попятилась и села на резной африканский табурет из черного дерева.

– Что же это такое, – проговорила Катерина плачущим голосом, – ведь он лежал на полу… я тебе клянусь… я видела его собственными глазами! Да что там – видела! Он мне чуть голову не разбил! Если бы я была на полметра ближе, мы бы с тобой сейчас не разговаривали!

– Катюша, – мягко, заботливо проговорила Ирина и как бы невзначай потрогала лоб подруги, – ты только не волнуйся! Все будет хорошо! Ну ты сама подумай – кто мог забраться к тебе в квартиру? И главное, зачем?

– Не обращайся со мной как с чокнутой! – крикнула Катя и соскочила с табурета. – Нет у меня температуры! И я не брежу! Вот посмотри, там сзади шкафа натянуты веревки!

– Где? – с бесконечным терпением спросила Ирина и подошла к шкафу. – Ну и где же эти твои веревки?

– Не подходи туда! – попыталась остановить ее Катя. – Он снова упадет!

– Да как он упадет? – отмахнулась Ирина, однако осторожно заглянула за шкаф, косясь на каменного носорога. – Он такой устойчивый… ты меня, конечно, извини, Катюша, но я никаких веревок не вижу!

– Как не видишь? – Катя подошла к шкафу. – Правда, нету… но я тебе клянусь – они здесь были! Значит, он снова пришел сюда, убрал веревки и втащил носорога обратно на шкаф!

– Катюша, давай попьем чаю, успокоимся…

На предложение выпить чаю Катя всегда соглашалась с энтузиазмом, но на этот раз она как будто не была ему рада, из-за чего Ирина окончательно уверилась, что с подругой что-то не в порядке. Катя растерянно смотрела на каменного носорога и вполголоса твердила:

– Я не сошла с ума! Я совершенно нормальна!

– Катя! – строго обратилась к ней Ирина. – Мы обе устали и проголодались. Поставь чайник и посмотри, что у тебя есть в холодильнике.

Катя тряхнула головой, словно сбрасывая с себя какие-то чары, и виновато проговорила:

– Извини, действительно, как же я тебе сразу не предложила перекусить!

Она отправилась на кухню и в минуту заставила стол купленными утром вкусностями.

Произошло именно то, на что Ирина рассчитывала: при виде еды Катя забыла обо всех тревогах, а наполнив рот сдобой, вообще успокоилась. Наливая подруге вторую чашку чая, она уже смеялась, вспоминая встречу с читателями:

– Ну, Ирка, теперь тебе в жизни не оправдаться! Все будут думать, что у тебя был роман с Киркоровым! А может, у тебя с ним и правда что-то было? Говорят ведь, что нет дыма без огня…

При этих словах она вдруг снова помрачнела и упрямо проговорила:

– А все-таки он там был… тот человек из черной машины. Он приходил в книжный магазин…

Через два часа, покинув Катин дом, Ирина первым делом позвонила Жанне по мобильному телефону.

– Ну, что там у вас опять стряслось? – осведомилась Жанна чрезвычайно недовольным голосом.

– Мне кажется, с Катей что-то происходит… – начала Ирина, но Жанна не дала ей договорить:

– С головой у нее точно что-то происходит! И даже известно – что! Она сбрендила от хронического безделья и выдумывает какие-то фантастические истории! Или заразилась от своего чокнутого африканского профессора!

– Во-первых, это не заразно, – назидательно ответила Ирина, – во-вторых, профессор вполне нормальный человек… со странностями, конечно, но у кого из нас их нет!

– Вот именно – со странностями! – подхватила Жанна. – И ты не забыла, в какой санаторий мы его отвезли? В санаторий для психов!

– И вовсе не для психов, а для нервных…

– Не вижу большой разницы! Те пациенты, которых мы там видели, – по-моему, самые настоящие психи! Чего стоил хотя бы тот ботаник, который ловил бабочек на капоте моей машины! И, судя по твоему голосу, я начинаю подозревать, что это все-таки заразно.

– Жанна! – Ирина повысила голос. – Я тебя не понимаю. У нашей подруги проблемы, и мы просто обязаны ей помочь! Если не мы, то кто же? Все это, по-моему, очень серьезно!

– У меня тоже все очень серьезно, – раздраженно ответила Жанна, – я хочу сказать, что у меня серьезные дела. – И она выключила мобильник.

У нее действительно было очень серьезное дело. У этого дела имелись выпуклые темные глаза, горячие сильные руки с выбивающимися из-под манжет короткими черными волосками и крупный, с горбинкой, нос. Звали это дело Ашотом Мергеляном, и Жанна как раз в этот момент ехала к нему на свидание. Поэтому ей совершенно не хотелось думать о Катиных проблемах. Тем более что она считала эти проблемы высосанными из пальца.

На следующее утро Катя проснулась в прекрасном настроении. Вчерашние страхи казались ей самой надуманными и преувеличенными. В окно светило яркое солнце, на рабочем столе дожидалось неоконченное панно…

– Позавтракать – и за работу! – сказала Катерина самой себе и отправилась на кухню.

Здесь ее ожидало серьезное разочарование.

Холодильник был практически пуст.

– Как же так, – бормотала Катя, одну за другой осматривая полки, – ведь я только вчера накупила массу продуктов… курицу, фрукты, мороженое, сыр, мини-торт…