— Автомат!

Филиппов мгновенно понял задумку инженера и отпрянул от твари.

— Бросай! — крикнул он.

Алексей тут же отреагировал и здоровой рукой кинул оружие капитану ГРУ, который снял с предохранителя автомат и дал команду:

— РАЗОЙДИСЬ!!! — в тот же миг державшие тварь бойцы, бросились в разные стороны, а Филиппов выпустил очередь в жуткое порождение Зоны. Две пули выбили кусок черепа уродливой головы, а следующие пробили оба его сердца. Потеряв остаток сил, существо разжало хватку своих пальцев с мощными когтями и выпало, поглощенное наступившим туманом. Спецназовцы немедленно задвинули дверь и устало повалились на пол. Погибшего десантника обернули в спальный мешок возле стенки.

— Доложите обстановку, — затребовал командир вертолета.

— Подверглись атаке мутанта, погиб один человек, — сообщил один из военных. Пилот произнес ругательство, услышанное всеми и после короткой паузы тихо сообщил: — Летим домой, парни.

Филиппов присел рядом с Самониным и одобрительно похлопал его по плечу. В ответ инженер лишь устало кивнул.

— Спасибо тебе, парень, если бы не ты, неизвестно, чем бы все закончилось. А теперь постарайся заснуть, это тебе сейчас надо больше всего.

Оставив наедине Алексея, капитан ушел к своим, а изумленный Самонин, наконец впервые полностью осознал ненапрасность всех стараний и жертв. Пережитое за последние две недели привело к полному бардаку в голове и до слов этого человека, инженер не знал, как ему быть после пройденного кошмара.

«Неужели жизнь может быть настолько безумной?» — спросил он себя. Единственное, чего ему больше всего хотелось, чтобы усилия сотрудников комплекса, а также Руденко, погибших под ракетным ударом спецназовцев и этого десантника не пропали даром. Так не должно быть, ведь нельзя просто бросить стольких людей на смерть, а может даже на нечто худшее, чем смерть? В истории имелись прецеденты, но Самонину искренне хотелось верить, что сейчас все будет по-другому и, глядя на мужественных людей, пришедших за ним в самое сердце тьмы, он в этом окончательно убедился.

Поступившая на командный пункт информация о безопасном нахождении обоих вертолетов, принесла колоссальное облегчение и Селезнев на минуту закрыл глаза от морального переутомления.

— Товарищ генерал-майор, — обратился к нему один из офицеров, — получены последние данные.

— Докладывайте капитан, — ответил Селезнев, быстро придя в себя от радостной новости.

— Товарищ, генерал-майор, идея выслать дополнительно четыре вертолета для введения в заблуждение противника сработала. Мы не зафиксировали ни единого вылета натовской авиации. Сейчас все шесть наших вертолетов пересекли Периметр. Два из них с группами разведчиков направились к четырнадцатой военной базе седьмого приграничного участка. Общие потери группы Егорова — два человека, потери группы Филиппова — шесть, столько же погибших десантников. Егерь выжил.

Селезнев почувствовал, как участилось его сердцебиение. Вместе с Егоровым летел Пророк — человек, которого он, можно сказать, выпестовал. Знать, что он был жив и выполнил задание — ощущение непередаваемое. Увидев красноречивый взгляд стоявших рядом Остапова и Клюева, он глубоко вздохнул и остальные заметили, как его лицо просветлело, словно генерал очнулся от длительного кошмарного сна и с пониманием улыбнулись. После этой необходимой паузы шеф ГРУ отдал приказ:

— Подполковник, распорядитесь, чтобы всем обеим группам оказали всю необходимую помощь. Категорически запретить кому бы то ни было расспрашивать о целях, миссиях и материалах, собранных группами в Зоне. Ответственность возложить лично на начальника базы.

Офицер отдал честь и ушел выполнять приказ. Кирилл Петрович повернулся к своему заместителю и Селезневу.

— О результатах спасательной операции я и Василий Александрович лично доложим в Генштабе и Президенту. Вы оба — молодцы, я знал, что могу на вас рассчитывать. Пока рано делать окончательные выводы, но, полагаю, Николай Федорович, ваша позиция об использовании агентуры в сталкерской среде найдет нужное понимание в высших эшелонах власти. Теперь отдохните.

— Так точно, Кирилл Петрович. Разрешите идти?

— Ступайте, — ответил Остапов, смотря в след Селезневу. Впервые у него появилась надежда на появление шанса выкрутиться из сложившегося положения. Погибло много славных парней, отдавших жизни за один-единственный шанс сделать неожиданный ход в этой партии Большой игры, который застанет противника врасплох. Наверняка такого шанса больше не будет, подумал Остапов уже сидя в своем просторном кабинете. Противник умен и опасен, пусть на этот раз нам удалось вырваться вперед и немного отквитаться в первую очередь за счет работы одного агента и случайно выжившего в бойне инженера, но вряд ли он позволит себе не сделать должные выводы и отныне будет готов к любым поворотам.

Начальник военной разведки просмотрел справки, присланные ему штабными офицерами, отсеявшими для высокого начальства информацию наибольшей важности из аналитических отделов. Особое внимание привлекли сообщения из США и Ирана, которые заставляли как минимум обратить на них внимание больше, чем обычно. В докладе не упоминались источники и способы получения информации, но подозрительные и не совсем понятные шевеления в иранском руководстве, а также резкая активизация американской и британской агентуры в Тегеране заставляли задумываться о возможных серьезных событиях, которые могут последовать в дальнейшем.

«Последние заявления рахбара и вся активность Госдепартамента мало чем отличаются от их предыдущей риторики, но похоже, что в этот раз все по-другому».

По мере того, как Остапов читал аналитические сводки, у него все больше росло ощущение чего-то очень нехорошего. Все его инстинкты, опыт и знания в один голос говорили, нет, кричали и требовали уделить более пристальное внимание этим фактам. Следствием подобных размышлений стал запрос на более подробное ознакомление со всеми сообщениями, полученными по указанным в сводках каналам. Через час он будет полностью погружен в их изучение, а пока Кирилл Петрович вновь достал папку с материалами под заголовком «Черный орёл».

Отвечать на телефонные звонки рядовому сотруднику страховой компании было делом привычным, особенно, когда требовалось разъяснить некоторые особенности работы деятельности компании, и мужчина, взяв трубку телефона, как всегда, по-деловому произнес затертые до дыр слова.

— Офис «Вашингтон Лайф», — в его голосе слышалась усталость от своей работы.

— Можно мистера Райли? — спросил женский голос.

— Извините, но вы ошиблись, — ответил мужчина.

— О, прошу прощения, видимо я что-то перепутала. Всего доброго.

Раздались гудки и страховщика вдруг проняло до самых костей. Он с опаской посмотрел на телефонную трубку, словно от нее исходила угроза, а затем аккуратно положил ее назад и откинулся на спинку своего вращающегося стула. Почувствовав появление испарины на лбу, мужчина достал из нагрудного кармана пиджака платок и вытер капли проступившего пота. Впервые за все время его работы связным, перед ним возникла угроза разоблачения.

«Такого просто не может быть! — подумал страховщик. — Только не со мной!». До этого момента вся угроза представлялась ему чем-то эфемерным, совершенно нереальным особенно с ним, заурядным человеком и простым винтиком в огромной системе. Воображение моментально нарисовало картину, как сотрудники ФБР приходят за ним домой и на глазах у жены и двух малолетних сыновей арестовывают его и увозят на допрос. Это означает конец всего того, ради чего он пошел на согласие работать за деньги, ведь он лишь хотел обеспечить своих детей достойным образованием, которое стоило так дорого. Впервые за все время мистер Райли пожалел о согласии на сотрудничество, не успев потратить ни единого цента из тех денег, которые за него получил. Мужчина сглотнул, вдруг почувствовав жжение в груди и нехватку воздуха. Старясь не привлекать внимание, он встал и быстрым шагом направился мимо офисов своих коллег в сторону туалета.