— Это все?

— Да сэр, — ответил Фостер, сидевший по правую руку от Адамса. Директор скептически посмотрел на досье с фотографией Френсис крупным планом.

— Вывод, связанный с буром мне представляется довольно логичным, но я не вижу в представленных вами сведениях об этой женщине реальных оснований для возбуждения против нее уголовного дела. Мнение одного, пускай и авторитетного человека, не может служить аргументом для таких действий.

— Я согласен с вами, но у нас нет никаких более веских улик против кого-либо из круга подозреваемых. Если один из них и есть тот, кто нам нужен, значит, нахождение его на свободе может принести колоссальную угрозу для страны. Кто знает, какие еще секреты предатель сможет выдать своим хозяевам?

Адамс отложил досье и слегка нахмуренно произнес:

— Оставьте свою патетику, Фостер. Мне и всем остальным здесь совершенно очевидна степень угрозы, но ни один судья вам не даст ордер лишь на основании одного сомнительного вывода покойного психолога, который, судя из ваших слов, и сам не особо верил в него.

Все замолчали, переваривая сказанное. Естественно директор был прав, но ситуация складывалась действительно не в их пользу.

— Сэр, — осторожно начал Фостер, — с другой стороны ни один судья не сможет отрицать того факта, что в узком кругу подозреваемых эта женщина единственная, кто кроме обладания допуском к закрытым исследованиям и необходимыми знаниями, имеет еще и оценку одного из крупнейших специалистов, привлеченных для проверки сотрудников центра «Фьюче Текнолоджи».

— Мы вполне имеем право на ее негласную проверку, сэр, — поддержал своего начальника Боб. — По двести тринадцатой статье закона от две тысячи первого года, по которому судья, имея в распоряжении разумные основания, может представить нам такие права. Безусловно, этих аргументов может и не хватить, но мы попытаемся. Сэр, нам требуется ваше разрешение.

Адамс переводил взгляд то с Фостера на Боба, то наоборот, пока не остановил его на лице женщины, чья фотография лежала среди досье перед ним. В конце концов ничего страшного не произойдет, если им откажут, рассудил Адамс. Зато в случае успеха это будет существенный плюс Бюро, так ведь?

— Вам придется хорошо постараться, чтобы убедить окружного прокурора, — наконец ответил директор, испытывая на себе взгляды с надеждой на получение его согласия. — Генерального я беру на себя.

Уходя от преследования, разведчики рассредоточились. Барс свинтил глушитель с автомата и открыл огонь, уводя в сторону фанатиков. Звук выстрелов перекрывал топот и треск ломающихся веток кустов, сквозь которые пробирались грушники. Преследователи оказались хорошо вооружены, о чем свидетельствовали произведенные несколько раз выстрелы из реактивных пехотных огнеметов — РПО, едва не погубившие грушника. Однако маневр Барса дал результат и часть отряда разъяренных отморозков была оттянута на автоматчика, что дало возможность остальным выйти из-под огня. Теперь растянутая «трилистником» группа из пяти человек двигалась в сторону контрольной точки в двух километрах на юго-восток. Ситуация осложнялась непрерывным преследованием, не позволявшим нормально выйти на связь с Центром и запросить эвакуацию, поэтому до тех пор пока не удастся как следует оторваться, о ней следовало забыть. Тяжелее остальных пришлось Меткому из-за отсутствия прибора ночного видения, что негативно сказывалось на пространственной ориентации и, как следствие, Меткий плохо представлял, где сейчас точно были остальные бойцы. Он двигался больше наугад с огромным риском влететь в аномалию и в лучшем случае быстро погибнуть. Взятая передышка пошла на пользу сталкеру и позволила двигаться на пределе своих сил к точке сбора, меняя темп с быстрого шага на короткие пробежки. Забежав за кривое дерево, он присел, опершись на его ствол, и попытался отдышаться. Промедление стремительно сокращало шансы на успешный отрыв от милой компании психопатов, идущей по пятам за всем отрядом, но без короткого отдыха они становились нулевыми. В этой ситуации единственным утешением были частые сполохи электр в небе, чье мощное сияние помогало разглядеть предметы на расстоянии в два-три десятка шагов вперед. Этого было достаточно, чтобы суметь хоть как-то ориентироваться в сумраке и приблизительно определять направление своего движения, тем более без КПК. Здесь на помощь пришел электронный компас, тускло светящийся без риска выдать своего хозяина. С его помощью можно было учитывать магнитное склонение и точно определить направление своего движения, но без системы навигации сталкер не мог оценить свое местонахождение. Меткий сделал глубокий вдох и буквально заставил себя через «не могу» продолжать движение. Использовать радиосвязь он не стал, понимая, что противник может прослушивать эфир и даже защищенный канал способен дать определенную информацию врагу, особенно если тот использует портативные пеленгаторы. Поскольку уверенности в обратном не было, любая попытка связаться с остальными будет на руку оголтелым фанатикам. Отсутствие сна за последние сутки вместе с изнеможенностью не давали ясно мыслить, но сталкер нашел в себе остатки воли с упорством идти вперед и не забывать считать шаги, ведь только так можно было понять сколько осталось до контрольной точки. Возобновившаяся стрельба сзади могла означать выход фанатиков на след кого-то из группы, а заодно и привлечь к себе внимание здешних обитателей, для которых повышенная активность в столь ранний час сродни приглашению на обед. Сейчас Меткий больше всего на свете хотел, чтобы сюда сбежались мутанты со всей Зоны и устроили царский пир, главным блюдом которого станет главарь отморозков, чей грубый голос был слышан возле выхода из подземного лабиринта.

Тра-та-та! — канонада возобновилась с новой силой, заявляя о продолжении погони. Убирая со своего пути бившие по шлему ветки, разведчик продолжал идти, ведомый лишь инстинктами самосохранения — единственной силой, пришедшей на замену умолкшему от физического обессиливания голосу разума. Только годами тренированные рефлексы помогли избежать попадания в подозрительное пустое пространство и обойти его ценой растраты драгоценного времени. Случайно забежавший в нее мелкий зверь, чей вид сталкер не успел толком рассмотреть, задергался словно в конвульсиях и поднялся в воздух, теряя каждую секунду куски шерсти. Наполненный страданием визг зверя прекратился, когда от него стала отслаиваться кожа и плоть, пока тело вместе со скелетом не растворились в пустоте. Ничего подобного Меткий не видел, но еще более опешил заприметив кажущееся пустым пространство, которое на самом деле не являлось таковым. Лишь отойдя на дистанцию, стало видно полупрозрачное бесформенное образование метров двадцать в диаметре, которое возвышалось над мелкими деревьями, но каким-то образом, учуяв присутствие потенциальной жертвы, медленно двинулось в сторону сталкера. Реакция неведомого существа или аномалии на посторонний объект заставила человека прибавить в темпе. После сверки с компасом Меткий взял немного левее в расчете выйти на прежнее направление, а заодно поставил свою рацию в режим сканирования и услышал знакомый парадоксально грубый и одновременно вкрадчивый голос.

— …ваше жалкое и ничтожное существование. Я знаю вы слышите меня и дрожите, пытаясь спасти свою шкуру. Когда беглецов покинут силы, мои люди приведут вас ко мне. И знаете, что я каждым из вас сделаю? Буду выдавливать вам глаза, смотря как их жидкость стекает по моим пальцам. — Послышалась усмешка. — Ваше появление нарушило цикл и вы за это заплатите, уж я позабочусь. Но вы можете искупить свою вину. Да, именно искупить. Нужно лишь остановиться, сложить оружие и предстать перед нами. В этом ваш шанс стать частью нашего единства, оставив позади свою убогую жизнь, потраченную на служение подонкам, не знавших подлинный смысл истины. Ты меня слышишь сталкер? — фанатик произнес последнее слово так, словно обращался к конкретному человеку. — Знаю, слышишь. Подумай, стоит ли служение ничтожным твоей жизни и той боли, которую я приготовил для тебя.