— Если за сливом совершенно секретной информации стоит один из сотрудников, тогда мы можем сузить круг подозреваемых до десяти, максимум пятнадцати человек.

— Верно, но не забывай, это лишь версия, — напомнил глава следственной группы. — Однако, мы можем сделать один важный вывод. Предположим, русские узнают о такой установке вместе с пси-регистратором. Какой они могут сделать вывод?

Напарник призадумался и, затем, осторожно начал свою цепь рассуждений.

— Во-первых, устройство регистрирует пси-волны, значит, вероятней всего их источник расположен в аномальной Зоне.

— Продолжай.

— Во-вторых, регистратор будет опускаться в глубь земли, следовательно источник находится или может находится под землей. Насколько мне известно, ничего подобного в мире за Периметром нет, значит речь идет о Зоне. Получается переносной бур собираются использовать именно там, следовательно, для этого задействуют профессионалов, причем имеющих сталкерскую подготовку. Зная габариты бура, можно прикинуть приблизительное количество людей для его переноски, плюс охранение и так далее. Вплоть, до возможных мест укрытия!

Фостер улыбнулся, глядя на прозрение своего коллеги.

— Один-ноль в нашу пользу, Боб. В очередной раз можно убедиться как на основе всего одной зацепки можно получить массу важной информации. Такие выводы дают основание считать эту версию одной из основных, но пока наши догадки не должны выйти за пределы следственной группы, понимаешь?

Боб кивнул и спросил:

— Никак не покидает один вопрос. — Фостер вопрошающе посмотрел на него. — Если наемники использовали в Зоне бур, то что они там искали?

Такой сильной головной боли Серегин не испытывал с тех пор, как выбирался из сети подземных туннелей, наводненными человекообразными суррогатами. Он не понимал, почему после столь длительного срока с момента воздействия пси-волн эти боли продолжали его преследовать. Препараты не могли помочь, ведь они давали эффект при борьбе с самим пси-полем, но не с его последствиями. К беспокойству за сохранность собственных мозгов у полковника добавилась настороженность в отношении его новых «друзей», один из которых непрерывно следил за ним. Даже в момент, когда Серегину потребовалось справить нужду, что при наличии защитного костюма было сродни небольшому подвигу, кто-нибудь «случайно» находился неподалеку. Подозрительность усиливалась, особенно по мере появления у новых спутников убежденности в отсутствии зверя, от которого он смог уйти. Теперь и сам бывший начальник разведподразделения подземного комплекса не мог с уверенностью сказать, было ли преследование в реальности. Что если неведомая тварь — плод его больного воображения? Серегин не хотел думать об этом, но внутри назойливый червь сомнения не давал покоя. Более всего полковник не желал себе получить очередной калейдоскоп из затуманивавших разум галлюцинаций и тем более в присутствии этих головорезов. После милого знакомства с ними все участники встречи сняли противогазы и, как понял полковник, не только ради смены фильтров и желанием нормально вдохнуть воздух, который, к слову, здесь был довольно чистым. Их лица мало чем отличались от лиц других старателей Зоны, которые после проведенного здесь длительного времени приобретали некую схожесть, заметную лишь для опытного сталкера. Она проявлялась не в наличии шрамов или радиационных ожогов, а скорее в общем выражении — каком-то угрюмо-волевым, как будто над ними довлеет нечто тягостное, словно Зона украла у них важную часть их самих. Теперь она не отдаст ее до тех пор, пока каждый не вернет ей долг. Так уж здесь повелось: Зона — никому не должна, но Зоне должны все. Раз ступил на эту землю, то она с тебя спросит. Полковник не мог честно себе сказать, вернул ли он свой долг, потому что и сам не знал ответа на этот вопрос, но как минимум ему хотелось в это верить. Мрачные лица его новых знакомых говорили об отметинах, полученных ими от Зоны и она еще не полностью взяла с них свой оброк.

Но было в их взгляде что-то еще. Нечто хищное, злобное. Пребывание в здешней заброшенной хрущевке, часть этажей которой превращена во временный ночлег, помогло лучше изучить наемников. Не считая Серегина, группа состояла из трех человек и, судя по слаженным действиям, проявлявшимся во всем, в Зоне они ходили не первый год. Говорили с ним мало, лишь изредка давали указания, которые Серегин молча исполнял. Сами же наймиты обменивались короткими фразами, явно не доверяя постороннему. Однажды, когда полковник собрался открыть саморазогревающуюся консерву, то заметил, как сбоку подошел одни из них и как бы невзначай задел ногой банку, отлетевшую в сторону. Содержимое консервы вывалилось наружу, но Серегин уже понял намек и медленно встал посмотреть в лицо тому, кого местный лидер наемников называл Злым. Впервые удалось внимательно рассмотреть черты наемника, от одного голоса которого становилось не по себе. Коротко подстриженный мужик с небольшой бородой и усами, уставился на него неморгающим взглядом своих серых ледяных глаз. На самом деле по выражению лица нельзя было сказать, о чем в этот конкретный момент думал их обладатель. Может просто узнать, как дела, а может размышлял, как легче будет удавить стоявшего перед ним человека. Несколько секунд они молча глядели друг на друга, не отводя в сторону глаз. Затем наемник сделал шаг вперед, пока не оказался буквально на расстоянии ладони, от чего можно было почувствовать его тяжелое дыхание. В доходившем из коридора тусклом свете, краем глаза полковник увидел место, куда поставил свой автомат.

— Где та тварь, которая тебя преследовала? — в каждом слове Злого прозвучало недоверие и презрение.

— Снаружи, — уверенно ответил Серегин, пряча свои сомнения под маской невозмутимости. Ни один мускул не дрогнул на лице наймита от скрытой дерзости стоявшего перед ним ходока. Он сделал терпеливый вздох, всем видом показывая, что дает последний шанс, однако подобное давление Серегина не впечатлило, что он продемонстрировал собственным спокойствием. Дуэль продолжалась считанные мгновения, растянутые на минуты в восприятии каждого из участников. Злой процедил:

— Слушай внимательно, недоносок. Мне плевать на твою ценность, для меня ты очередной кусок дерьма, который зачем-то понадобился придуркам, сидящим в офисах в полной безопасности. Ты меня не проведешь, а твоя ахинея о преследовании годится только для молокососов в долговском Баре.

В глазах наймита появился плотоядный блеск.

— Я видал психов вроде тебя, которых мы вывозили из Зоны, но часто с ними возникали… проблемы. Мне же приходится сидеть в этой дыре с риском подохнуть из-за таких как ты, которые лишь прикидываются вменяемыми. Пока не выпустят очередь в спину.

— Повторяю, за мной гналась… — Серегин замолк, почувствовав, как к его горлу был приставлен нож, чье холодное лезвие он ощутил кожей собственной шеи.

— Хватит этого дерьма! — впервые эмоции отразилась во взгляде Злого, но он быстро себя обуздал и тихо, хоть и не менее жестко добавил: — Никто за тобой не гнался. Ты очередной псих, которому Зона поджарила мозги.

Кончиком ножа наемник провел от лба до подбородка полковника, что стало настоящим испытанием для его нервов. Под маской спокойствия и ледяных глаз наймита скрывалась безжалостная суть убийцы. Он сильно напоминал отморозков из ЧВК и элитных подразделений демократов, фотографировавшихся с изуродованными трупами иракцев и афганцев, чем они больше всего и «прославились». Полковник нащупал рукоять своего ножа, готовый в любой момент не остаться в долгу перед своим визави, но командирский голос сзади прервал противостояние, грозившее закончится плачевно.

— Ты забыл проверить свой детектор, Злой. — Фраза прозвучала в повелительном наклонении.

— Я его давно…

— Ты меня плохо слышишь?

Настала пауза. Злой продолжал сверлить взглядом полковника, но все же, наконец, с явной неохотой убрал оружие и вложил его в ножны. С гневом в глазах он вышел из комнаты. Филин скрестив руки на груди, оперся плечом на стену и рассматривал Серегина. Интерес лидера этих отморозков показался ему схожим с тем, с которым наблюдают за подопытной крысой.