— Ошибки быть не может? — первый заместитель мгновенно уловил суть строк сухого научного текста, которые только что прочел.

— Трудно сказать, — развел руками Селезнев, — но два наших лучших специалиста в один голос утверждают о невозможности простого совпадения по стольким признакам. Это то же самое, как обнаружить двух человек с одинаковыми отпечатками пальцев обеих рук.

— Выходит, наше предположение о связи задач наёмников с резко возросшей пси-активностью находит косвенное подтверждение?

— Так точно, но для более чётких выводов нам позарез нужны их данные, Василий Александрович. — Селезнёв опустил голову и тихо добавил: — К сожалению о судьбе Егорова ничего нет. О Пророке тоже.

Клюев с пониманием посмотрел на генерал-майора. Потеря шести бойцов — одних из лучших ходоков в Зоне, вместе с ценным агентом представлялась колоссальным ущербом, помимо морального аспекта. Чтобы прервать тягостную паузу, Клюев уточнил.

— Николай Фёдорович, оставшиеся члены команды находятся все еще в схроне?

— Так точно, у них приказ ждать двое суток. Я просто не имел права эвакуировать их оттуда, не дав шанс группе Егорова. В конце концов у нас нет подтверждения их гибели, поэтому я счёл нужным оставить Чернова и еще трех человек в максимально безопасном как для Зоны месте на случай, если кто-то остался в живых. Скоро мы получим маршрутизацию и сможем выслать вертолет для их эвакуации.

Генерал-полковник встал и, подойдя, к Селезнёву сочувственно похлопал его по плечу.

— Вы всё сделали правильно, Николай Фёдорович, вам не в чем себя упрекнуть. В Зоне никто не застрахован. — Клюев отошел и с некоторым колебанием, но с решительностью в голосе сказал:

— Вот что. В связи с особыми обстоятельствами я считаю целесообразным отдать приказ группе Чернова оставаться на базе еще восемь часов. Я прекрасно понимаю, что мои слова идут вразрез с установленными правилами для подразделений, задействованных в Зоне Отчуждения и являются прямым нарушением всех предписаний, в том числе и составленного мною — снизить время нахождения в Зоне до минимума. Однако мы не можем постоянно действовать по шаблону и если остался хоть малейший шанс, что Егоров с остальными сумел выжить и выполнить задание, то его нельзя упускать. Восемь часов, Николай Фёдорович, восемь часов — больше мы не имеем права рисковать жизнями наших парней.

— Есть, товарищ генерал-полковник.

Отдав честь, Селезнёв покинул кабинет первого заместителя и направился в командный пункт штаб-квартиры ГРУ.

Не взирая на свои габариты, костюм биологической и химической защиты не был слишком тяжел, что подходило для его ношения даже хрупкой на вид женщиной вроде Джанет Френсис. В сотый раз она лично управляла специальными манипуляторами, которыми научилась пользоваться как своими руками. Захватить артефакт — не слишком сильно, чтобы не деформировать, но и не слишком слабо, чтобы не выпал, — затем установить в мишень и запустить лазерную установку мегаваттного класса. После этого как всегда по внутренней связи раздавался пронзительный голос дежурного:

— Внимание всем! Красный режим, покинуть сектор тридцать четыре! Повторяю, красный режим, всему персоналу пройти в защитный отсек!

Лаборанты дружно и организованно покинули опасную область и через бронированную дверь без толкотни вышли в коридор, заворачивавший в дезактивационный модуль. В нем они прошли радиационный контроль и проверку на отсутствие опасного химического загрязнения. Оттуда сотрудники отправились в специальный защищенный зал, где собрались у монитора, куда поступала картинка с камеры внутри тестового сектора. Там установленный в специальных креплениях бесформенного вида артефакт слабо пульсировал, излучая мутный свет, рассеиваемый токсичными испарениями от него. Напротив предмета располагалась внушительная установка, издалека напоминавшая большой станок. Внутри него электронным источником служил особый артефакт, впитывавший электрическую энергию как губка, следствием чего стало увеличение мощности лазерных установок почти на порядок. Вся подготовка устройства длилась несколько часов, а сам процесс запуска прошел за считанные минуты. Как только в источнике был сгенерирован лазерный луч, его мгновенно перенаправили в сторону исследуемого артефакта-мишени. Момент воздействия — и все помещение засияло сильнее дневного Солнца, от чего каждый, кто наблюдал за экспериментом инстинктивно зажмурился. Вспышка прошла столь же неожиданно, как и появилась и стороннему человеку мог бы показаться неудачным исход проведенного опыта, но только не сотрудникам. Волнительное ожидание достигло своего апогея в момент передачи данных о последствиях воздействия мощного излучения на аномальный источник.

— Вы только посмотрите! — воскликнул мужчина и указал на другой монитор. Там появилось множество цифр и одновременно программа автоматически выстроила трехмерный график.

— Похоже, мы приблизились к созданию надежного поглотителя, — заключила Джанет и, подмигнув остальным, добавила: — Ну, что я вам говорила?

Среди присутствующих пронесся одобрительный гул и старший лаборант встал рядом с Джанет и, подняв руку, попросил внимания.

— Хочу всех поздравить с этим знаменательным событием и сделать два важных вывода. Во-первых, без нашей очаровательной Мамочки мы бы ничего не смогли достичь!

— Точно! — немедленно поддержали голоса сотрудников, на что Френсис в ответ смущенно опустила голову. Ей импонировало отношение к ней остальных сотрудников, которые будучи в подавляющем большинстве младше ее, дали ей ласковое прозвище Мамочка.

— А какой второй вывод? — спросил щуплый техник в очках.

— Второй? Второй вывод мне подсказывает… — старший лаборант сделал интригующую паузу. — Нашу победу нужно отметить!

— Да!!! — зал взорвался дружным хором и все зааплодировали, радостно отмечая завершение длительного цикла испытаний. Как только представился удачный момент Джанет произнесла то, за что ее стали любить еще больше.

— С меня выпивка! — и теперь каждый посчитал своим долгом подойти и пожать ей руку, тем самым подчеркивая свое уважение к мисс Френсис и ее решающему вкладу в столь потрясающий результат. Сама Джанет расплылась в улыбке и даже слегка прослезилась от столь искренних оваций в ее адрес. В этот радостный момент в предвкушении крутой вечеринки в одном из баров, никто из ее коллег не обратил внимание, что главная виновница торжества взяла себя в руки и стала похожей на прежнюю Джанет — сосредоточенную и внимательную к любым деталям. Она уже знала какой доклад напишет и передаст его через связного русским. Несомненно, столь ценная для них информация будет не менее важной, чем все предыдущие. Единственное, что не давало покоя, даже когда Джанет с благодарностью принимала поздравления от напарников, было ощущение мощнейшей завесы, которой прикрывали подлинные цели их исследований. Нечто столь секретное, к чему не допускали даже Френсис, но ее аналитический ум понимал истинную направленность работы, представлявшую создание неких пазлов, которые собирали совершенно другие люди.

«Интересно, подумала она, стоит ли об этом сообщить в докладе или нет, а то чего доброго сочтут меня склонной к паранойе?» — спросила себя Френсис, глядя как старший лаборант галантно поцеловал ей руку.

— Мадам, я рад возможности работать под ваши руководством, — искренне произнес он.

— А мне приятно работать с командой профессионалов, — с улыбкой ответила Джанет и про себя решила: «Все-таки стоит».

Когда вертолет коснулся своими шасси территории базы, то выпрыгнувшие из него два десятка солдат сразу же взялись выгружать контейнеры с неизвестным грузом и ящики для боеприпасов. Здесь подобная картина наблюдалась регулярно, хотя любому стороннему человеку могло показаться странным, что солдаты переносили груз не на склад, а прямиком в открытую грузовую рампу разведывательного самолета, опущенную вниз до самого покрытия взлетно-посадочной полосы. По ней, стуча ботинками с высокими берцами, бойцы отлажено заносили внутрь грузовой кабины габаритные ящики без каких-либо знаков, чтобы исключить возможность опознания их содержимого. Даже вертолет приземлился максимально близко к крылатому гиганту для большей оперативности погрузки, вследствие чего не потребовалось подвозить погрузочную машину. За всем происходящим следили несколько высокопоставленных офицеров в полевой форме, да еще с полдюжины технического персонала. Никто из них не знал для каких именно целей производится погрузка; в их задачу входило лишь проследить за тем, чтобы все прошло без сбоев. Вся работа проходила с минимальным количеством слов и ни у кого не возникло желания задать хотя бы один вопрос о сути происходящего. Присутствующие все до единого знали, что являются свидетелями подготовки чего-то важного, о чем они не смогут рассказать ни родственникам, ни друзьям или знакомым. Приказ, присланный из Москвы за полчаса до приземления вертолета, был по-военному лаконичным и четким и сводился к всяческому содействию прибывшим солдатам в их погрузке вместе со снаряжением в «Небесный взор». Ни единого слова о задачах прибывающих в приказе не было сказано, зато его секретность и срочность мгновенно дали нужный эффект. Члены экипажа самолета были единственными, кто знал на базе несколько больше, чем полагалось знать остальным. В шифровке, поступившей на имя командира экипажа, объяснялась суть предстоящего патрулирования, которое существенно отличалось от их привычной работы во время полета над Зоной. Незамедлительно он собрал всю команду и провел инструктаж, в котором изложил суть миссии. В летном и инженерно-техническом составах знали про возможность быть задействованными в подобного рода операции, но как всегда ее время настало слишком неожиданно. Командование базой не имело доступа к такого рода информации и теперь, глядя на крепких мужчин, оканчивающих работу по переносу ящиков, могло лишь догадываться об их миссии. Еще до ее начала особисты с каждого из них взяли подписку о неразглашении и ночные события навсегда останутся в тайне, а пока офицеры под лучами ламп, выставленных для освещения погрузки в скупом свете ранних ноябрьских сумерек, следили за слаженными действиями солдат.