— Вот бл…!

Процесс отрыва трубы от креплений, на которых она держалась, приобрел неизбежный характер и не будь у сталкера с собой груза, то все могло обойтись куда меньшими последствиями, чем произошедшее дальше. Из-за резкого увеличения угла прогибающейся трубы увесистый рюкзак с нацепленным к нему оружием врезался в Меткого и сталкер от неожиданности ослабил упор руками в стенку вентиляции и тут же покатился вниз. Реакция спасла его и когда он уже почти вылетел из новообразованного проема, то сумел в последний момент ухватиться за край и повиснуть на обеих руках. Рюкзак же с грохотом отправился вниз и, судя по звуку, однозначно упал на что-то твердое. Труба, по которой лез сталкер, словно не захотев дальше падать, зависла над пропастью и Меткий сумел заметить, что лежащий внизу фонарь все еще светил. Благодаря этому он прикинул, что от его подошв до пола по меньшей мере три, а то и все четыре метра высоты. Чувствуя, как пальцы рук постепенно разгибаются, разведчик принял единственно правильное решение и, немного раскачав себя, прыгнул с расчетом коснуться ногами пола и тут же совершить кувырок вперед. Инстинктивно падать в темноту оказалось трудно, но выбор отсутствовал как таковой и, разжав пальцы, сталкер приземлился с последующим кувырком через себя. Получилось не особо удачно, хотя прочный материал защитного спецкостюма во многом поспособствовал не получению серьезных ушибов и ссадин. Терять время Меткий не стал, кинувшись к фонарику и пистолету, которые схватил и тут же направил то в одну сторону, то в другую.

Ничего.

Только обшарпанные стены и настоящая свалка мусора, покрывавший толстым слоем весь пол. Кое-где на стенах висели полустертые схемы, чье предназначение было трудно понять, да плакаты с партийными лозунгами на красном фоне еще перестроечных времен. Оценив обстановку, сталкер быстро снял с рюкзака оружие и закинул его на спину. К автомату он обратно подсоединил фонарь и во всеоружии продолжил осмотр здешней части подземного строения. Хлама валялось столько, что для описания всего перечня беспорядочно разбросанных предметов требовался отдельный увесистый том. Перевернутые шкафы с выпавшими платами, кучи разных коробок, куски металла, обломки электроники и микросхем — лишь начало списка предметов, оставленных здесь после катастрофы. Чтобы идти через эту электронно-техническую вакханалию при каждом шаге приходилось высоко поднимать ноги. Порой, в процессе прокладывания себе пути, Меткий пинками отбрасывал встречные предметы. Перевернутые электрощиты лежали повсеместно, преграждая дорогу, но расстояние между ними позволяло обходить их, а не перелазить. Зал непонятного назначения закончился, перейдя в пустой коридор, где изредка встречался мусор. Осветив его, Меткий заметил, что потолки здесь были довольно высокими и под ними проходили трубы и провода. Из коридора виднелись открытые обветшалые двери в технические помещения, чья заброшенность подчеркивала все опустошение, присущее этом месту. Мертвенный покой нарушило странное шарканье неподалеку, вроде кто-то тяжко волок свое тело по захламленному бетону. Эти звуки моментально заставили быстрее колотиться сердце и сталкер тут же запрыгнул в одну из комнат и выключил свет. На лбу появилась испарина, а к горлу подкатился ком. Меткий сглотнул. В подземельях может водиться черт знает кто и, можно не сомневаться, всегда встречи с их обитателями не сулили ничего хорошего заблудшему ходоку. Шаги раздавались все отчетливей и чем ближе они становились, тем сильней проявлялся страх. Больше всего пугала тотальная темнота, окутавшая Меткого и разум принимался рисовать безумные образы твари, которая брела в этом заброшенном бункере. Когда-то он скрывался в старых канализациях от преследования мутантом, чье жуткое молчание действовало сильней самого грозного рёва. До сих пор сталкер не знал, кто преследовал его в ту кошмарную ночь, когда на поверхности бушевал аномальный ураган. Он не сомневался в своей участи, не будь в той подземной свалке кучи отходов, попавших туда со всяким зверьем. Залезши в него, Меткий замер и кожей чувствовал, как совсем рядом прошло существо. Смрад, стоявший там, позволил оставаться незамеченным, пока сбитая с толку тварь искала свою улизнувшую добычу. Он никогда не забудет, каково это абсолютно ничего не видеть во тьме, буквально генерировавшей парализующий страх. Единственным источником образов было воображение, в ту минуту явно работавшее против своего хозяина. Теперь же слышимые шаги напомнили о той ночи, но сейчас Меткий твердо решил не отсиживаться, а выйти и посмотреть опасности в лицо. Руки крепче сжали автомат и палец лег на курок. Сделав рывок, Меткий выглянул в темный коридор и левой рукой нажал торцевую кнопку на тактическом фонаре. В ту же секунду поток направленного света обрушился на кого-то впереди и долю секунды сталкер не мог разглядеть стоящую в нескольких шагах от него цель. Как только глаза смогли приспособиться к освещению, то к своему изумлению Меткий увидел, что на месте воображаемой твари был человек. Скрючившись и закрываясь руками, он дико закричал, от чего стены, казалось, затряслись. Несколько мгновений сталкер находился в недоумении и просто рассматривал незнакомца, каким-то невероятным образом попавшим сюда с поверхности.

— Не надо!!! Убери свет, я прошу, убери проклятый свет!!! — завопил он. Естественно Меткий не последовал требованию.

— Кто ты?! Отвечай! — резко бросил он. Незнакомца в изрядно потрепанном спецкостюме трясло как от холода и весь его вид говорил о крайней степени изможденности.

— Не стреляй, сталкер! Прошу, не стреляй…, - простонал бродяга. Он положил руки на стену, но медленно сполз вниз, словно его не держали ноги.

— Ты что делаешь?! Я кому сказал?! ВСТАТЬ!!! — рявкнул Меткий. — Кто такой?! Как здесь оказался?! Есть другие?!

Шквал вопросов с целью не дать прийти в себя незнакомцу сталкер обрушил сознательно, потому как знал, что элемент неожиданности был на его стороне и этим нужно было воспользоваться. И все же вид тщедушного ходока говорил, что вряд ли он способен дать серьезный отпор вооруженному человеку. Тогда Меткий существенно убавил яркость на фонаре, но так чтобы иметь возможность четко видеть, после чего в том же тоне бросил:

— Лечь на пол, ноги расставить, руки за голову. — Бродяга немедленно исполнил все приказы Меткого. — Отлично, так и лежи. И не вздумай дернуться — мигом пристрелю.

Сталкер подошел к нему и быстро обыскал на наличие оружия и отобрал у него ПМ, за которым, судя из его вида, давно не ухаживали. Меткий поставил пистолет на предохранитель и сунул в подсумок своей разгрузки. Больше у незнакомца с собой ничего не было.

— Как ты здесь оказался, да еще имея при себе лишь пистолет?

На вопрос бродяга ответил не сразу, но в этот раз Меткий решил не давить на него. Весь вид лежавшего ниц человека говорил о его полуживом состоянии. Экипировка была порвана и сильно затерта и вряд ли вообще могла выполнять свои защитные функции. Удивительно, заметил Меткий, как он смог выжить столько времени. Впрочем сухой и затяжной кашель уже говорил о многом.

— Я… я здесь один, то есть нас двое, но… другой мертв. Остальное оружие сломано, не помню как… Мы долго бежали. Да, долго. Попали сюда. Выключи свет, а? Я не могу больше.

«Странный поток бессвязной речи, — подумал Меткий, — скорее всего он обезумел, хотя и подавал некоторые признаки вменяемости. Может быть, еще не все потеряно».

— Давай так: я пойду осмотрюсь, а ты лежишь здесь и никуда не встаешь. Договорились? — незнакомец затряс головой и выдавил из себя «да». — Вот и хорошо.

Контролируя бродягу, сталкер прошел дальше по коридору, оканчивавшегося входом во внушительный зал для аппаратного центра связи или еще какого узла, где должны были укрыться военные во время войны. Строительный мусор заполнял помещение, но кроме него здесь больше ничего не было, равно как и дверей или других выходов. Данный факт весьма насторожил Меткого и он, подойдя к лежавшему бродяге, рывком перевернул его на спину, совершенно не обращая внимание на последовавшие протесты. Незнакомец лишь успел руками закрыть свое лицо.