У Си было необычное лицо, казалось, оно состоит из отдельных полос: черные напомаженные волосы, морщинистый лоб, близко посаженные глаза словно длинная темная щель; бескровные губы; широкий желтоватый подбородок.
- Добрый день, господа, - вежливо приветствовал Ридольф хозяев гостиницы. - Вы не скажете, чем закончилось сегодняшнее сражение? Вопреки моему принципу - не играть в азартные игры - я сегодня рискнул поставить на кон немного денег, и теперь сгораю от желания узнать, благосклонны ли ко мне боги удачи.
- Одним из них вы считаете себя? - прохрипел Си. В глазах Ридольфа мелькнуло удивление.
- Мистер Си, вы чем-то огорчены? Что-нибудь случилось?
- Ничего особенного. Просто нынче у нас не очень удачный денек. Такое бывает, но к счастью, не слишком часто.
- Неудачный денек? Значит, выиграли все-таки фавориты, а я потерял свою маленькую ставку...
- Это двадцать пять тысяч мунитов вы называете маленькой ставкой? Это сто пятьдесят тысяч, поставленных по вашему совету шестью другими игроками - маленькая ставка?!
Ридольф погладил бородку.
- Взятки с Грохочущего Мыса сразу показались мне неплохими. Кажется, я говорил вам об этом, но вы пытались убедить меня, что победит Холм Виноградной Лозы.
Брюс Холперс пробормотал что-то невразумительное.
- Вам повезло, Ридольф, - процедил сквозь зубы Си. - Вам, надо думать, ничего не известно о загадочных взрывах, которые так напугали воинов Холма, что армия Мыса без труда сбросила их с Плато?
- Это правда? - обрадовался Ридольф. - Неужели я выиграл? У Си задвигались желваки, а Холперс набычился.
- К сожалению, мистер Ридольф, из-за проигрыша у нас почти не осталось наличных денег. Поэтому просим заплатить вперед или немедленно освободить номер.
- Постойте, господа! - запротестовал Ридольф. - У меня теперь сто тысяч мунитов. Этого достаточно, чтобы жить здесь хоть до второго пришествия!
- Нет, мистер Ридольф, - покачал головой Си. - С этой минуты для вас установлена особая плата. Корабль придет через пять дней. Хотите жить в гостинице - платите ежедневно двадцать тысяч. Всего - сто тысяч.
- Сударь, вы несколько неуклюже пытаетесь меня рассмешить, - ледяным тоном произнес Ридольф.
- Мы не вас, а себя пытаемся рассмешить, - ухмыльнулся Си. - Если не согласны платить, я вышвырну вас пинком под зад. А ты что скажешь, Брюс?
- Ха-ха-ха! - рассмеялся Холперс. Ридольф встал.
- В таком случае, мне остается только покинуть этот гнусный притон!
На губах Си играла улыбка.
- И где же вы намерены поселиться?
- В Груде Грохочущий Мыс, - съязвил Холперс. - Она у него в долгу.
- Между прочим, мне причитается сто тысяч мунитов. Прошу долговую расписку.
- Забудьте об этом, Ридольф, - усмехнулся Си. - И убирайтесь, раз не хотите платить.
Ридольф поклонился и пошел прочь. Си и Холперс проводили его ненавидящими взглядами.
- Думаешь, уйдет? - спросил Холперс, шмыгнув носом.
- Куда он денется? Дурак он, что ли? Ладно, все равно ему не видать наших денег как своих ушей.
- Лучше бы ушел. Он мне действует на нервы. Еще один такой день - и мы вылетим в трубу. За десять минут потерять шестьсот тысяч...
- Ничего, отыграемся. Может, мы и сами разок-другой подтолкнем кого под руку... У Холперса отвисла челюсть.
- Стоит ли так рисковать? А вдруг Надзор пронюхает?
- Тьфу! - сплюнул Си. - Ну, пронюхает, и что с того? Кто такой Кларк? Мокрая курица, вот кто.
- Да, но все-таки...
- Не трусь. Предоставь это мне. Они вернулись в вестибюль. Увидев их, сидящий за стойкой клерк замахал рукой.
- Мистер Ридольф только что ушел с вещами. Я не понимаю, куда.
Си жестом велел ему замолчать.
- Наверное, поставит палатку под одной из Стел, - проворчал он. Больше ему некуда деться.
Сидя в самом удобном кресле Эверли Кларка, Ридольф задумчиво курил сигарету. С лица чиновника Надзора, ловившего его взгляд, не сходила озабоченность.
- В тактическом плане мы одержали победу, - сообщил Ридольф. - В стратегическом - потерпели поражение.
У Кларка дрогнуло веко.
- Я не совсем вас понимаю. Разве мы...
- Мы причинили "Тенистой Долине" серьезные убытки. Но удар не был смертельным, и притон выстоял. Мне не удалось забрать выигрыш, к тому же, меня вытеснили с самой удобной позиции.
- Это печально, но мы сделали все, что могли, - заметил Кларк.
- Если ситуация не изменится к худшему, об этой истории можно будет забыть, - сказал Ридольф. - Но по-моему, Си и Холперс озлоблены. Вряд ли они смирятся с убытками и забудут эту историю.
- Но что они могут сделать? - встревожился Кларк.
Лицо Ридольфа стало серьезным.
- Сегодня они обвинили меня в том, что я установил мины, нарушившие боевые порядки Холма Виноградной Лозы. Никаких улик у них, разумеется, нет. Я заявил, что не имею никакого отношения к диверсии, более того, представитель Экологического Надзора, который досматривал мой багаж на борту "Гесперорниса", подтвердит, что не обнаружил в нем химических веществ. Надеюсь, мой протест слегка охладил их пыл.
Кларк сжал кулаки и с присвистом вздохнул. Задумчиво глядя в угол, Ридольф продолжал:
- Холперс и Си не дураки и наверняка спросят себя: С кем Ридольф встречался, пока гостил на Кокоде? Кому здесь не по нраву то, чем занимаются хозяева "Тенистой Долины"?
- Господи, зачем я дал втянуть себя в эту аферу?! - простонал Кларк.
Ридольф поднялся. Медленно расхаживая по комнате и теребя бородку, он произнес:
- Да, мы не ожидали такого поворота событий. Но стратег должен быть готов к любым случайностям.
- К случайностям! - Кларк схватился за голову. - Я погиб! Меня дисквалифицируют и выгонят из Надзора, а то и посадят!
- Хороший стратег должен иметь гибкий ум, - рассуждал Ридольф. Видимо, перед нами встает новая задача: спасти вас от увольнения, суда и бесчестья.
- Но... что мы можем сделать? - всхлипнул Кларк.
- Боюсь, почти ничего, - ответил Ридольф. Некоторое время он дымил сигаретой и покачивал головой, будто размышлял. - Пожалуй, один выход все-таки есть.. Да, кажется, я вижу свет в конце туннеля.
- Ну, так говорите скорее! Советуете ни в чем не сознаваться?
- Разумеется. Явка с повинной, если и даст нам что-нибудь, то очень немногое. Единственный способ выйти сухими из воды - это подмочить репутацию владельцев гостиницы. Если мы докажем общественности, что Си и Холперс опасны для туземцев, им сразу перестанут верить.
- Вы правы, конечно... но как это сделать?
- Как? Например, доказать, что наши недруги, пользуясь своим положением, наносят воинам физические увечья.
- Это было бы здорово, но... Си и Холперс не лезут в дела туземцев.
- Разумеется, они не враги себе. Скажите, воины называют гостиницу как-нибудь по-своему?
- Да. Груда Большой Квадрат.
- Прекрасно. Надо сделать так, чтобы очередное сражение произошло на территории Большого Квадрата.
5
Кларк покачал головой.
- Это чертовски сложно. Еще никто не сумел разобраться в психологии здешних дикарей. За вражеское знамя - то есть, за побег священной Стелы они готовы драться насмерть, но подчиняются они только своим командирам. Они не пустят в свои ряды посторонних и не послушают их.
- Вот как? - пробормотал Ридольф. - В таком случае, ваше положение безвыходное. - Он подошел к стене и, любуясь щитами, предложил: - Давайте поговорим о чем-нибудь менее грустном.
Кларк тяжело вздохнул и закрыл лицо руками.
Ридольф провел ладонью по щиту, который ему особенно понравился.
- Замечательная вещь. В жизни не видал ничего подобного. Ржаво-оранжевая краска - это охра, надо полагать?
Кларк буркнул что-то себе под нос.
- Да, превосходная коллекция, - заключил Ридольф. - Надеюсь, вам позволят украсить ею тюремную камеру.
- Думаете, до этого дойдет? - с дрожью в голосе спросил Кларк.
