— Все равно. — Мне упорно не хотелось жалеть принца. — Слишком печальная сказка.

— Вот именно, что сказка, — Н'гаи-Кутуми мурлыкнула, — в жизни все было бы иначе. Принц, невзирая на все недостатки, женился бы на принцессе из политических соображений. Принцесса всю жизнь страдала бы, сравнивая себя с любовницами принца, а он, став королем, совершенно перестал бы стесняться своих похождений, но тоже страдал бы, потому что внешность супруги не соответствовала бы высокому статусу королевы. Вы, люди, слишком сложно живете. Пожалуй, в чем-то Н'гаи-Кутуми была права, только засыпала я на этот раз с трудом.

Н'гаи-Кутуми: история четвертая

Дождь. Капли прилипли к стеклу, и держатся, и дрожат в редких прикосновеньях ветра, и я живо ощущаю страх их, иррациональный, но все же существующий.

Он тает запахом ромашки, рассыпается белыми кристаллами соли по скатерти, оседает осенней желтизной в глазах Н'гаи.

— Расскажи, — впервые, поддавшись чужому страху и чужому же одиночеству, умоляю ее. — Расскажи!

— О чем?

— Не важно, просто…

Просто я не хочу быть одна.

И Н'гаи-Кутуми, растягиваясь поверх рассыпанной соли, заваливаясь на бок, щурится.

— Однажды, — начинает она, подергивая хвостом и отворачиваясь от окна, — однажды давным-давно…

…и далеко-далеко отсюда, где-то на грани неба и земли, на той линии, которую стыдливо называют горизонтом, опасаясь, что кто-нибудь и вправду решит проверить — и вправду ли земля прорастает небом или же наоборот, небо пускает корни вниз. Так вот, там, далеко-далеко жила девушка.

Может быть, ее звали Ассоль. Может быть, у нее вообще не было имени, ведь у народа ее не принято было делить имена с чужаками, но как бы там ни было, она жила.

И каждое утро выходила на пристань, садилась на влажные, хранящие холод ночи доски, почти касаясь пальцами моря, и ждала. Нет, она не сидела, вглядываясь в ровное полукружие моря, что мешалось синевой с небом, сплетаясь в нечто невозможное, но в то же время существующее, и не щурилась, прикрывая глаза ладонью в тщетной попытке различить цвет парусов — в конечном итоге он не так и важен. Она даже не бегала в дощатый домик под черепичной крышей, где обитал хозяин пристани, который точно знал и названья кораблей, и имена стран, из которых те прибыли, и сколько народу приплыло на край света… она могла, ей бы не отказали, более того, вероятно, многие из пришлых обрадовались бы, решись она заговорить с ними, но…

Она ждала.

Кого? Чего? Юркую каракку? Крутобокую каравеллу, отяжелевшую от ракушек и водорослей, но все еще поблескивающую остатками позолоты? Фрегат, хищный и узкий, породистый и скалящийся многофунтовыми пушками? Хилый ялик? Строгую бригантину?

Пожалуй, она сама не ответила бы, просто ей нравилось ожидание, равно как и мысль, что оно — не бесконечно. Когда-нибудь — сегодня ли, завтра ли, но на горизонте, разрезая ватнюю белизну облаков, что чуть ниже смешивалась с ватней же белизной морской пены, появится черная точка…

Муха-призрак-лодочка-корабль… скрип ворота, плеск воды, принимающей якорь, хлопанье парусов, что опадали, собирались, скатывались валиками ткани. Голоса. Мерный скрежет уключин и толстый нос шлюпки, взрезающей песок. Сапоги или босиком, хруст раковин и смех веселый. Голос…

Она слышала его много-много раз, и вскакивала в надежде, что вот сегодня, вот сейчас…

— Эй, красавица, неужели скучаешь?

Смех. Теплое прикосновение, кожа о кожу, скрепленные солью морской, почти как обет, только лучше.

— Пойдем со мной!

Идет. С ним, бородатым-безбородым, всегда смуглокожим, обласканным ветром, пропитанным солью, веселым и жадным.

Лживым.

— Держи.

Монета в руке, кусочек металла, который что-то значит, но вот что именно — ускользает. У нее уже целая шкатулка, до верху и даже вывалилось несколько, но это не так важно. Важнее то, что он уходит. Прощальный поцелуй, касанье губ к губам в бесполезной попытке выпить до капли, бездумные глаза… она не специально, ей просто хочется, чтобы вернулся. Хотя бы он… один из многих, убегающих за горизонт.

— Бывай, красавица…

И снова пристань. Шлюпка-скрежет-раковины, уцелевшие, не раздавленные сапогами, и ржавый гвоздь из песка, а там, у горизонта, где небо равно земле, растворяется черная муха-корабль. Если смотреть на солнце, то паруса кажутся алыми.

Но сегодня у нее кусок стекла. Зеленого. И мир меняет краски, вот только черная точка на горизонте по-прежнему черна, но это новый корабль. И новая монетка. И снова что-то, отличное от ожидания.

Н'гаи-Кутуми облизнулась. Ждет вопроса? Сегодня не задам, потому как нет нужды, кажется, я начала понимать ее сказки.

Сажусь у окна, за которым серыми нитями тянется дождь. Смотрю. А где-то далеко, этажом ниже или выше скрипят половица. Или это уключины? И стоит закрыть глаза, как кованый нос шлюпки взрежет влажный песок?

Не хочу. Не сегодня. Н'гаи мурлычет на коленях.