Винтовку Врон Чеков по прозвищу Врочек получил издыхающей. Говоря по правде, ей давно следовало бы преставиться, но СВД-шки - твари живучие. И эта, несмотря на переломанный хребет, продолжала дышать.

   - Потерпи, - сказал Врочек, перенеся винтовку на операционный стол. - Уже недолго.

   СВД-шка прикрыла глаза. Легочные мешки ее почти слиплись, а подвздошник с горючими газами был опасно полон. Где-то под ним сидело гнездо с пулями.

   - Имеется предположение, - влез сопровождающий спецушник, - что в ней имеются пули новой селекции. Имеется необходимость извлечь.

   Врочек кивнул: извлечет.

   Пробив кожу, он откачал газы, затем расширил разрез и сунул руку в горячую плоть. Пальцы сразу наткнулись на жесткий ком гнезда.

   - Есть, - сказал Врочек. - Личинок пять будет. Странно...

   Он высунул руку и вытер, оставляя на белой простыне желтоватые масляные разводы.

   - ...зачем столько? Выстрел один. А пуль...

   Крюк легко перерезал опорную жилу и, впившись в ноздреватую поверхность, поволок гнездо.

   - ...шесть, - Врочек пересчитал крапины коконов.

   - Не ваше дело, - спецушник, отлипнув от стены, оказался рядом.

   - Не мое, - согласился Врочек, передавая цинковый лоток в белые мягкие руки. - Эт точно. А вы бы поторопились. Без матричного раствора они долго не протянут.

   И спецушник ушел.

   Врочек же, склонившись над СВДшкой, сказал шептом:

   - Дело не мое, но... ты да я... мы-то знаем, что пули свистят.

   Кожистое веко слегка дернулось, а острие мизерикордии вошло точно в теменную ямку, оборвав мучения. Сунув пальцы в рану, Врочек нащупал жировик капсулы. Задание, находившееся внутри, было предельно ясно.

   Пандемия гриппа, накрывшего оружейные фермы, отвлекла людей от недавнего происшествия. Благо вакцину нашли вовремя и обороноспособность страны не пошатнулась.

   Солнце мое.

   Помни: воздух - твердь, сдирающая кожу. Огонь, им пробужденный, негасим.

   И я смиряюсь.

   Про войну Колька услышал по радио. Он булку доедал, молока еще с полстакана оставалось и масла кубик, сдвинутый на край ломтя. Колька предвкушал, как масло - сливочное, желтое - попадет на язык, крутанется по нёбу, обволакивая сытным жирком - а тут радио и про войну.

   - ...коварно напали на...

   Колька поперхнулся, и масло слетело прямиком на брюки. Только никто не заметил и не стал пенять на внешний вид, герою не подобающий. Все тоже застыли и к радио повернулись, небось, думая, что ошиблась оно.

   Ничего подобного.

   - ...вчера приблизительно в 20 часов помещение радиостанции в Глейвице было коварно захвачено пепелацами...

   Масло Колька все-таки подобрал и сунул в рот, уже безо всякой радости. А рука сама на грудь легла, прикрыв дырочку, никем, кроме Кольки, не видимую.

   - ...проявив мужество...

   И шепоток в голове:

   - Живой, живой... не поцарапало...

   - ...в кровопролитном бою...

   Голос диктора, нажористый, как мамкин борщ, потонул в грохоте сапог.

   Армии столкнулись, как два барана. Стальные рога артиллерии высекли искры. Копыта бронетехники взрыхлили землю, и щедрой рукой упало в нее стальное семя перезревших пуль.

   Люди шли за удобрение.

   Сигнал тревоги, раздавшийся в пять-сорок, заставил Майора поморщиться, а на горизонте уже показались тени бомбовозов. Они шли неторопливо и чинно, как гувернантки, в окружении роя непоседливых истребителей.

   Желтые трассеры разодрали небо. Эхо прокатило отголоски взрывов и скрылось в бункерах. Майор же застыл, глядя на кипение воздушного боя.

   Дойдут? Не дойдут?

   Вот крайний в стае нырнул и устремился к земле, отчаянно молотя крылами. Из распоротого пулеметной очередью брюха сыпались недозревшие икринки бомб. Они разрывались, не долетая до земли, и казалось, что бомбовоз разбрасывает огненно-желтые астры. Точно такие же украшали комплект белья, заботливо припрятанный супругой для спального гарнитура "Надежда".

   Выдали... авансом выдали. А бельишко она все равно не распаковала, найдя новый повод.

   Поведя плечами - сирена голосила все громче, все натужней - Майор сдвинулся с места. К условной точке он не шел - бежал неуклюжей несолидной рысцой, прижимая к боку тонюсенькую папку. Внутри были бумаги. Пять страниц, писаных от руки. В них - два месяца работы, которые не имели значения. Но бумаги еще казались кому-то важными настолько, чтобы послать связного.

   Он вынырнул из арки и замер, вытаращив блеклые глаза.

   - Вали отсюда, - сказал Майор, протягивая папку.

   Связной выхватил ее и скрылся в подворотне. А Майор неторопливым шагом направился к площади. Огненные астры догорали в небе, посыпая город смесью пепла и желтой маслянистой крови.

   Сирена откашлялась и завела:

   - Пусть всегда будет солнце...

   Эхо взрывов лупило по окнам. Стекла дребезжали, но держались. И Врочек тоже держался: одной рукой за стол, другой - за мизерикордию. Рука подрагивала, и клинок то опускался, то поднимался.

   - Бей уже! - рявкнул помощник, которому страсть как хотелось бросить все и спрятаться в бронированной утробе бункера. - Бей!

   И Врочек ударил. Неудачно. Клинок скользнул по лобовой броне и вошел в глазницу криво.

   - Извини, - сказал Врочек, исправляясь. Со второго удара добивать - прежде с ним подобного не бывало. Но гранатомет, измученный допросами, был рад уйти.

   Помощник тоже.

   Ну и хрен на него. Сука. Все вокруг суки. Воюют, воюют, а Врочеку убирать...

   Должно было получиться иначе.

   Он вытер мизерикордию о халат и достал из кармана флягу.

   - Соотечественники! - голосом Лидера произнесла радиоточка. - Наверное, это моя последняя возможность обратиться к вам: военно-воздушные силы Пепелац бомбят Столицу. Но в моих словах не горечь, а надежда. Я верю в судьбу нашей страны...

   Здание содрогнулось, и стекла все-таки выстрелили, осыпав Врочека осколками. Они сияли, словно драгоценные камни.

   Все должно было получиться иначе!

   - Мы переживем этот мрачный и горький час. Знайте же, что не далек, близок тот день, когда вновь откроется широкая дорога...

   - Вопрос, куда? - сказал Врочек, допивая остатки спирта.

   - Да здравствует народ! - крикнули в ответ. - И пусть гибель наша не будет напрасной! Наш подвиг кровью будет записан в анналы истории...

   - В анале, - поправил Врочек.

   Мать же вашу! Иначе все быть должно! Иначе!

   - На баррикады, друзья, на баррикады! Ни шагу назад.

   Врочек кинул флягу в ящик с останками и поднялся. Шел он покачиваясь. Под ногами хрустело. Из распоротой щеки кровило, а снаружи, перекрывая грохот канонады, доносилось:

   - Пусть всегда будет небо...

   Колька видел, как летит снаряд, оставляя серый след на сером же небе. Вот распускаются костяные закрылки, выравнивая траекторию. Вот вздрагивает и раскалывается крыша, а после взлетает, подброшенная ударной волной. И стеклянная крошка дробью прошивает стены.

   А Кольку опять не задело.

   Здание, разорванное пополам, еще держалось, точно не желая верить в случившееся. А потом вдруг взяло и рассыпалось. И это было до того неправильно, что Колька оцепенел. Он так и стоял на площади, под ревущим репродуктором, прижимая к груди полученную папку и глядя на останки Штаба.

   Где-то под ними находился бункер, попасть в который у Кольки не выйдет.

   Опоздал.

   Подвел.

   А ему поверили... поручили... понадеялись... как на героя... не знали, что герой - не настоящий.

   - Не стой! - крикнул кто-то, выдирая папку из Колькиных рук. - Пристрелят.

   Пули и вправду свистели, разбиваясь с лету о камни мостовой.