– А что будет, если мы попадемся?

– Не знаю, малышка… – задумчиво произнес он. – Полагаю, попугают казнью или темной сырой комнаткой в подземельях. В отношении обычного вора простым пуганием не ограничились бы. Но поскольку Тени на каждом шагу не встречаются… Сорби не дурак казнить столь ценных людей – скорее всего попробует перевербовать. Приведут тебя пару раз в пыточную – и вопрос выбора отпадет сам собой. Станешь делать то же, что и раньше, только по заказу короны и получать в пятьдесят раз меньше.

Я задумалась. Приятно узнать, что опасность быть казненной из‑за собственной нерасторопности можно слегка уменьшить. Я отпила кофе, покачалась на задних ножках кресла… Но все равно не стоит терять бдительности.

– Теперь у тебя есть три часа, чтобы сбегать домой за вещами. Попробуй подобрать все, что считаешь нужным, словно ты идешь на дело прямо сейчас. Будем репетировать, а заодно проверим, как ты справляешься с ловушками. Встречаемся возле фонтана на Королевской площади.

Все последующие дни проходили одинаково. Каждое утро мы с Джокером встречались у фонтана, заходили в ближайший безлюдный переулок, я послушно закрывала глаза, он активировал кольцо-амулет и перемещал нас к себе домой. Выяснить, где этот дом находится, мне пока не удалось. Никаких звуков извне не доносилось. Если мне удавалось попасть в гостиную или какую другую жилую комнату, гардины на окнах плотно сдвигались. А чаще мы проводили время в подвальных помещениях. Если здесь и были слуги, то на время работы хозяин их отсылал…

Раз за разом мы репетировали кражу, с одной стороны – тренируя меня, а с другой – пытаясь понять, ничего ли мы не упустили. У меня постоянно появлялись новые вопросы:

– А возле спальни стража не стоит?

– Скорее всего, нет. Если и встретим кого, брызнем чем-нибудь усыпляющим. Пара стражников обычно стоит у лестницы перед королевским крылом, но их мы легко минуем.

– А если кто-нибудь случайно пройдет мимо?

– «Случайно» мимо королевских спален не ходят. Стражники на лестнице не пропустят. А хозяева комнат в это время обязаны быть на балу.

– А обходы?

– Раз в полчаса. Засечем один из них и пойдем, минут двадцать нам хватит.

– А если меня поймают и будут спрашивать про сообщников?

– Вали все на Джокера, мол, тебя наняли просто помогать, – засмеялся он. – Если не растеряешься, получится. Может, это слегка тебя выгородит, а мне все равно ничего не будет. Сорби догадывается, кто я. И у моего «я» будет железное алиби.

Путем проб и ошибок я подобрала снаряжение. Стандартное трико-хамелеонку пришлось заменить чуть усовершенствованным. Теперь оно не только сливалось с окружающими предметами, но и проводило магические лучи. Мы с Джокером решили, что спальня принца наверняка будет просвечиваться частой сеткой. Если в один из таких лучей неожиданно попадал крупный предмет, луч разрывался и срабатывала сигнализация. Трико же проводило луч по своей поверхности, не давая ему оборваться. Только двигаться можно было очень медленно.

Вторым пунктом шла авоська – так я ласково называла любимую рабочую сумку. Также сшитая из хамелеонки, она путем несложных манипуляций могла преобразовываться к различному виду. Чаще всего я делала из нее рюкзак или пояс с кармашками. К тому же она легко растягивалась. У меня имелась еще одна, пространство внутри которой было больше, чем казалось снаружи, что очень удобно, если надо тащить на дело какой-то крупный предмет (или, наоборот, тащить его с дела). Но мы с Джокером договорились: никаких магических предметов, кроме гасителя, не берем! В комнате могут оказаться охранки, срабатывающие в том числе и на чужую магию. Гаситель в этом плане обнаружить сложно – он не фонит, а, наоборот, поглощает энергию.

Остальное было по мелочам – стандартные наборы для взлома дверей, ловушек, охранок, механические часы, чтобы следить за временем, сонный порошок, на всякий случай лечебное и стабилизирующее зелье и так далее.

– А нас обыскивать не станут? – задала я очередной вопрос. – В смысле после кражи.

– Не думаю, что о краже объявят во всеуслышание, – отозвался коллега, – это само по себе уже нешуточный скандал. К тому же кто-нибудь может решить, что раз наш хилый принц остался без защиты, то это удобное время для покушения. А без объяснения обыскивать высоких гостей или читать их мысли Сорби не позволят.

У Джокера обнаружился неплохой арсенал различных магических и технических ловушек. Перед каждой репетицией он менял в комнате, изображающей спальню, их набор и расположение, заставляя меня проходить очередной экзамен. Я снова и снова вытаскивала подвеску, изображающую амулет принца (кстати, относительно его внешнего вида наши с Джокером версии совпали). Через несколько дней после начала этих занятий я почувствовала, как обострилась моя интуиция. Дар Тени развивался. Однажды, зайдя в комнату, я прислушалась к своим ощущениям и обмерла – мне показалось, что я полностью чувствую окружающее пространство. Вот здесь идет стена, а тут целостность нарушается – не исключено, что у Джокера там еще один тайник. А вон там, за гобеленом, чувствуется металл – то ли дверь, то ли еще что… Я так поразилась внезапно открывшейся способности, что чудом не угодила в ловушку. К сожалению, это новое свойство пока появлялось спонтанно, и управлять им сознательно не получалось.

В день перед балом провели последнюю, генеральную проверку. Мой наряд уже доставили из мастерской, и я могла его использовать. Не знаю, за кого меня принял портной, когда я заказала платье, что падало с владелицы, стоило распустить несколько неприметных завязочек, но меня это и не волновало. Главное – быстро снять при переодевании.

Я была уверена, что Джокер приготовит какой-то особенный сюрприз на последний день, и не ошиблась. Похоже, он решил собрать вообще все имеющиеся охранки в одной комнате. Но самым интересным оказалось не это. Я привычно сделала пару шагов в сторону тайника и замерла. Уж больно много ловушек сконцентрировалось вокруг дверцы сейфа… Но «амулет» все равно необходимо было вытащить. Я никак не могла понять, почему интуиция четко тянула меня в другую сторону. И вдруг снова комната слегка расплылась, и я ощутила, что искомая подвеска находится не здесь, а в другом тайнике. И в отличие от главного то хранилище почти ничем не защищалось. Довольно улыбаясь, я развернулась и пошла туда.

– У тебя огромный потенциал, милая, – похвалил Джокер, принимая у меня из рук кулон. – Только Берта не позволяла его раскрыть… Все твои дела достаточно однобоки. Хотя для начала она, наверное, права – не все сразу. Боюсь даже предположить, каким монстром ты станешь лет через двадцать, малышка.

Снова это прозвище. Чего он к нему прицепился? Это если мужчина ночью на ушко ласково шепчет «малышка», то ничего, даже приятно. А здесь…

– Перестань меня так называть. Я тебе не малышка.

– Правда? – иронично усмехнулся мужчина. – Для меня ты станешь не малышкой, когда начнешь вести себя как взрослая. Конечно, по меркам нашего общества ты уже давно совершеннолетняя. Можешь выходить замуж, вести хозяйство, рожать детей, да и фигура у тебя вполне… – Он, изобразив нарочито плотоядный взгляд, покачивая головой, прошелся глазами сверху вниз по фигуре, задержавшись на «взрослых выпуклостях». – Вполне заметная. То есть ты нормальная среднестатистическая взрослая женщина. Но ведь речь не об этом. Сейчас мы на работе – и для меня ты малышка.

Ну что же… если в таком смысле… Я сдержала разочарованный вздох. Конечно, было бы приятнее услышать признание в том, как его поразили мои сверхгениальные способности, чем вот так… Ну да ладно, может, и правда лет через двадцать и его за пояс заткну.

Вечером мы решили сходить в ресторан – отдохнуть и расслабиться перед завтрашним днем. Сели в тихом полутемном уголке зала. Зелень декоративного плюща, обвивающего плетеную перегородку, скрывала нас от других посетителей. Неподалеку тихо плакала скрипка. На столе одиноко и романтично горела свеча, придавая лицу спутника золотистый оттенок, а глазам бездонную глубину. Так и утонуть можно – я боялась туда смотреть. «Интересно, я тоже так загадочно выгляжу сейчас?» – И улыбнулась своим мыслям. Невольно начала сравнивать двух новых знакомых, своих Дж-Дж, как говорила Берта.