Так вот сегодня Северус в первый раз встретился с таким бесцеремонным копанием в собственной голове. Лорд Волдеморт не стеснялся. Он, словно это было в порядке вещей, с милой улыбкой прощупывал мысли, эмоции, чувства. Во всяком случае, так ему казалось. Будь Северус не знаком с подобной процедурой, он бы вмиг стал открытой книгой. Но не тут-то было. За годы занятий он в полной мере постиг науку окклюменции. То, что он делает это успешно, стало понятно сразу. Лорд Волдеморт внезапно перестал улыбаться и бросил на юношу быстрый колючий взгляд. Впрочем, мимолетный. Тут же беседа продолжилась. За столом. А на ментальном уровне Северус едва со стула не упал от массированной атаки на собственный разум. Но… он выдержал. Открыв глаза и перехватив испуганный взгляд Нарциссы, которая, видимо, заметила его внезапную бледность, он не без удовольствия констатировал, что ему удалось защитить большую часть своих мыслей.

Этот же вывод сделал и мужчина напротив.

Тем неожиданнее было предложение, полученное Северусом часом позже. Нарцисса ушла отдыхать, бросив на юношу перед уходом тревожный взгляд, Люциус отлучился ее проводить. А они с Лордом перешли в комнату отдыха. Северус сидел в уютном кресле, сжимая в руке бокал с вином, и гадал, чем же закончится этот вечер.

А потом Лорд Волдеморт сделал свой ход.

— Вы не хотели бы получить работу, мистер Снейп?

Юноша, ожидавший любого поворота событий, кроме подобного, чуть не расплескал вино от удивления. Если до этого он гадал, как можно втереться в доверие, чтобы иметь возможность быть рядом с Нарциссой, то внезапное предложение, решавшее эту проблему, поставило в тупик. Почему? Да потому, что все складывалось слишком гладко. А Северус давно разучился доверять простым решениям.

Не оставалось ничего, кроме как играть ва-банк, доверившись великому Мерлину.

— У меня есть работа.

— В лекарской лавке? — Лорд не выразил пренебрежения или удивления, но Северус вмиг почувствовал себя неудачником.

Была — не была.

— Нет, с сентября я приступаю к работе в Хогвартсе.

— Даже так? — на породистом лице Лорда появилось подобие заинтересованности. — И кем же, позвольте спросить?

— Помощником преподавателя зелий.

— Хм, — Темный Лорд сделал глоток вина. — Ну что ж…

Северус почувствовал, как в душе все оборвалось. Его сейчас выставят из этого дома, и Нарцисса останется совсем одна.

Но следующие слова мужчины вновь удивили его.

— Профессор Дамблдор — мудрый человек. Смею предположить, что вы действительно талантливый зельевар. Тем более предложение остается в силе.

Северус удивленно взглянул на говорившего.

— У вас ведь будет свободное время. Каникулы, выходные. Подумайте. Не отказывайтесь сразу. В вашем распоряжении будет собственная лаборатория, в которой вы сможете работать, когда захотите, любые ингредиенты, жалование, плюс свободный график.

Если Северус считал предложение Дамблдора верхом удачи, то сейчас условия были просто фантастическими. Это-то и настораживало.

— Можно вопрос? — юноша в упор взглянул на мужчину напротив.

— Конечно, мистер Снейп, конечно, — благодушная улыбка.

— Зачем вам это?

Мужчина улыбнулся, поднялся со своего места и прошелся по комнате. Все это время Северус не сводил с него напряженного взгляда.

— Мне нужен зельевар, — просто ответил мужчина.

— Зельеваров полно, — откликнулся Снейп.

— Но хороших — единицы, — эхом отозвался Лорд.

— О том, что я хорош, вы узнали уже после предложения, — парировал юноша.

Темный Лорд резко обернулся, их взгляды встретились. Несколько секунд оба молчали, затем мужчина задумчиво проговорил:

— А вы не так просты, как кажетесь, поэтому я отвечу честно. Мне действительно нужен зельевар. К тому же я беспокоюсь о дорогих мне людях.

Слово «дорогих» прозвучало фальшиво, на взгляд Северуса.

— Я обратил внимание на то, что вы в хороших отношениях с миссис Малфой. У вас будет возможность поддержать ее. Молодые особы так впечатлительны.

— Вы беспокоитесь о Нарциссе?

— Я беспокоюсь о человечестве.

У Северуса голова пошла кругом от этой игры.

— Вы предлагаете мне шикарные условия работы.

— Я привык заботиться о своих людях.

Слово «своих» прозвучало многозначительно.

— Что от меня потребуется взамен?

— Вы так подозрительны, мистер Снейп, — мужчина вновь улыбнулся. — Ничего.

— Ничего?

— Сущий пустяк. Небольшая татуировка. Просто символ нашего единства.

Наступила тишина. В который раз в этом нелепом разговоре.

Северус посмотрел на вино в своем бокале. Вот, значит, в чем дело. Татуировка. Символ единства? Как бы не так. Почему-то Северус даже знал, как она выглядит — галлюцинации случайных свидетелей над разгромленными домами… Здравый смысл подсказывал, что нужно убираться подальше от этого дома и этого человека, рассказать все Дамблдору. Обратиться за помощью и защитой. Но тут же возник вопрос: «К кому?».

Профессиональных авроров, закаленных схватками с троллями и дикими гоблинами, день ото дня становилось все меньше. Волшебный мир оказался не готов к вторжению хорошо организованных сил. Сейчас все надежды возлагались на молодых. «Неразумная поросль», как окрестила их одна из газет. Ускоренный выпуск Аврората, в числе которых и были пресловутые Блэк, Поттер и прочие. Довериться им? Да что они смогут против этого человека, который смотрит прямо в душу в ожидании… согласия. Да, он ни на минуту не сомневается, что Северус согласится. Видимо, успел что-то понять. Уйти? И оставить Нарциссу здесь?

* * *

Перед уходом из поместья Северус зашел попрощаться с Нарциссой. Встревоженный взгляд, ледяные руки. Он с веселой улыбкой постарался объяснить ей, что ему предложили работу. Полчаса ушло на попытки убедить Нарциссу, что подвоха никакого нет, и они просто искали себе зельевара. Она, конечно же, не поверила ни единому слову, но спорить перестала, когда невозможность его переубедить стала очевидной.

А потом Северус быстро поцеловал ее в щеку и направился к выходу.

В холле его ждал сам Люциус, не присутствовавший при разговоре с Лордом, но прекрасно осведомленный о его результатах

— Ты — желанный гость в этом доме, — сказал он на прощание.

По его холодной улыбке было сложно понять, совпадают ли его желания с желаниями Лорда, но перечить тому он явно не собирался.

Северусу предложили карету, но он решил воспользоваться камином для гостей.

Он переправился в Лондон. В бар, в котором когда-то работал официантом. На душе было тревожно. Даже мысль о том, что он сможет помочь Нарциссе, померкла. Сможет помочь? Не слишком ли много он на себя берет? Он вспомнил испуг в серых глазах и собственное малодушие — ведь так и не смог сказать о том, что ценой его присутствия в ее жизни станет метка на левом предплечье.

* * *

Фрида медленно подошла к окну и отдернула тяжелую штору. Серебристый свет залил комнату. Полнолуние. Яркое, неотвратимое. Мысли Фриды невольно обратились к Ремусу Люпину. Молодая женщина горько вздохнула. Хватит ли ей жизни, чтобы искупить ту боль, которую она невольно причинила этому странному юноше? Ре-мус. Загадка, тайна. Ее не хотелось разгадывать, потому что за ответом на все вопросы крылась опасность. Фрида попыталась вспомнить свои ощущения в тот день, когда истина стала для нее очевидной. Что она испытала? Страх? Разочарование? Нет! Пьянящее чувство близкой опасности, словно она ходила по лезвию ножа. Она так и не сказала Рему о своей догадке. Просто не смогла. В его взгляде и так всегда таилась настороженность, которая становилась явной при затрагивании любой опасной для него темы. Он почти никогда не расслаблялся в окружении людей. Его напряжение чувствовалось. Словно он всегда ожидал разоблачения. Фрида часто пыталась поставить себя на его место. Страх, нервозность и… одиночество. Когда она поняла, что скрывается за обликом милого тихого юноши, ей стало легче. В глубине души она считала себя виноватой в том, что втянула его в эти странные отношения. Но, поняв, что он сам был обречен на одиночество, попыталась убедить себя в том, что эта иллюзия счастья ему на благо. Это — призрачная возможность прожить настоящую жизнь.