Выхватив меч, Ронан резко развернулся, почти ожидая, что из-под земли вот-вот выскочит еще десяток убийц, но ничего такого не случилось. Тогда он осторожно подошел к остальным. Тусона с прилаженной к луку стрелой стояла в ожидании, а осел продвигался вперед, ноздри его слегка раздувались.

— Я так прикидываю, в этой норе должен еще один остаться, — уголком рта прошептал Котик. — И либо он после бритья лосьоном «о-де-писсуар» пользуется, либо просто в штаны наплавил.

Тарл, чье лицо от переживаний сделалось цвета лежалого пепла, тоже к ним присоединился, и они вчетвером встали над потайной ямой. Теперь, в непосредственной близости, они ясно видели края вырезанного и уложенного на место прямоугольника дерна.

— Эй, мы знаем, что ты тут! — наконец крикнула Тусона.

— Не-е, меня тут нет, — донесся глухой ответ.

— А где же ты тогда?

— Я… гм… Клят, я, кажется, себя выдал!

— Учти, мы славно вооружены, так что руки в гору и вылезай.

— Большое спасибо, но мне и здесь неплохо.

— Если не вылезешь, я сейчас в крышку этой норы меч всажу, — пригрозил Ронан.

— Нет, не надо.

— Это еще почему?

— Ведь вы же меня ненароком убить можете. — Незримого киллера явно до глубины души возмутил такой вариант.

— И что с того?

— Ну, это будет типа нехорошо, разве нет?

Последовала краткая пауза.

— По-моему, с этим парнем особых проблем не будет, — с ухмылкой прошептала Тусона остальным и снова повесила свой лук за плечо.

— А еще это будет типа насовсем, — продолжал размышлять голос. — И как пить дать очень больно.

— Боги мои, да ведь ты киллер, разве нет? — возмутился Ронан. — Смерть — твоя фамилия!

— На самом деле моя фамилия Марвуд. Только прошу вас, никому ни о чем не рассказывайте, а то другие киллеры мне такую баню устроят!

— Мы сами тебе ее устроим!

— Да за что же?

— Все, Марвуд, утомил. Вечно ты там торчать не сможешь, а если у тебя в руках сейчас нет оружия, мы тебе ничего не сделаем.

— Вы уверены?

— Да.

— Обещаете?

— Да. — Последовала очень долгая пауза.

— Побожиться можете?

— КЛЯТ, МАРВУД, А НУ ВЫЛАЗЬ ИЗ ЭТОЙ КЛЯТСКОЙ НОРЫ, ПОКА Я ТЕБЯ НЕ УГРОХАЛ!

Тут земля у них под ногами стала вздыматься, и они немного отступили, когда нескладная долговязая фигура без особого желания вылезла из ямы и встала на ее краю, моргая от яркого солнца и сконфуженно разводя руками. Синие глаза парня тревожно вглядывались в них из-под длинных ресниц. К его чуть ли не болезненно-бледному лицу прилипли частички почвы. Длинные черные волосы свисали до плеч, а на макушке, точно экстравагантная шляпа, сварганенная очередным безнадежным придурком из топ-модельеров, балансировал прямоугольник дерна. Одет парень был в серебристо-черную униформу Гильдии Киллеров, однако ее привычный пугающий эффект несколько смягчался большим пацификом у него на шее, а также тем, что обут он был не в черные кожаные ботинки, какие обычно предпочитали киллеры, а в открытые сандалии. Примерно так мог бы выглядеть хиппи, нарядившийся для Хэллоуина.

— Привет, Марвуд, — радостно сказала Тусона, а затем тон ее резко изменился, и под носом у парня вдруг угрожающе завис меч. — Ну что, киллер, славно вы тут с засадой постарались? — прорычала она.

— Послушайте, я тут ни при чем! — Со всех сторон окруженный, Марвуд тем не менее каким-то чудом сумел создать впечатление, будто он пятится сразу от всех четверых. — В смысле, это старина Крюгер все спланировал, — продолжил он. — Когда меня назначили в отряд, выбора у меня уже не было. Вы просто не поверите, на что эти парни из Гильдии бывают способны, если кто-то им прекословить вздумает!

— Очень даже поверим, — отозвался Тарл. — Но ведь ты один из них. Ты — киллер.

— Нет, я не киллер! Я никого не убивал! Я всего лишь ученик, да и им я не хотел быть, но у меня выбора не было.

— Как так? — спросил Тарл.

— Ну, вообще-то я на факультете социологии Мазафакского университета учился, но там было не слишком весело, учеба очень вечеринкам мешала, так что я оттуда вылетел.

Тарл кивнул. Это ему было очень даже понятно.

— Но мой предок — тяжелый зануда, он страшно озлился и сказал, что больше платить мне стипендию не намерен. А потом через одного своего приятеля, достопочтенного магистра Гильдии Киллеров Ближнего Абассала, устроил мне это самое ученичество. А когда я сказал, что лучше подохну, мой предок сказал, что на здоровье, дескать, именно такой выбор он мне и предлагает. Типа если я в Гильдию Киллеров не вступлю, он этих самых киллеров за мной пошлет. Вот я и вступил.

— Ладно-ладно, — вмешалась Тусона, опять покачивая мечом у него под носом. — Тут мы немного от темы уклонились.

Марвуд слегка отпрянул, и прямоугольник дерна скользнул вниз по его лицу. Он поймал его и принялся нервно мять в ладонях.

— А тема у нас вот какая, — продолжила Тусона. — Мы хотим знать, почему девять киллеров нас в засаде поджидали.

— Это из-за него, — сказал Марвуд, большим пальцем указывая на Ронана. — Вот на этого вашего друга есть Открытый Контракт. Крюгер сказал, что мы… что мы должны…

Тут он в замешательстве умолк и принялся нервно водить глазами с Ронана на Тусону и обратно. Они тоже не сводили с него напряженных взглядов.

— Открытый Контракт? — в ужасе переспросила Тусона.

— Ну да. Послушайте, мне правда очень жаль, — пробормотал Марвуд и с несчастным видом уселся обратно в свою яму.

Тусона повернулась к Ронану, подняла руку и погладила его по щеке. Он тоже поднял здоровенную ручищу и поворошил ей волосы.

— Только без лишних споров, — прошептала Тусона. — Мы пойдем вместе и будем драться. — Ронан раскрыл было рот, чтобы возразить, но она тут же прихлопнула его ладонью. — Я серьезно, — добавила она, и Ронан, несколько секунд внимательно поглядев ей в глаза, покорно кивнул.

Тарл смотрел на них, ничего не понимая.

— А в чем дело? — спросил он. — Что стряслось?

— Открытый Контракт… — сухо ответил Ронан.

— Что это?

— Смертный приговор.

— Что?

— Расскажи ему, — велела Марвуду Тусона, а затем, взяв Ронана за руку, увела его в сторонку. Тарл присел на корточки перед подневольным киллером, и Котик тоже пристроился рядом. Тут Марвуд вдруг с неудобством осознал, что таких ледяных глаз, как у этого осла, он еще ни разу в жизни не видел. Они были еще хуже, чем у Крюгера.

— Так что это еще за Открытый Контракт? — спросил Тарл.

— Ну, это контракт, который Гильдия берется выполнить независимо от затрат и количества киллеров, которые на это потребуются. Раз заключенная, сделка необратима, даже если заказчик умирает или меняет свое решение. Такой контракт стоит целое состояние, вот почему это только шестой случай в истории.

— А что сталось с пятью предыдущими объектами?

— Все они умерли.

— А мы не можем откупиться от Гильдии или как-то ее отпугнуть? То есть ведь мы только что восьмерых ваших парней прикончили. Почему бы остальным хорошенько не задуматься?

— Нет-нет, эти люди преданы своему делу! Они просто будут приходить за его жизнью, пока наконец ее не возьмут.

— Клят! Получается, мы должны всех киллеров в Среднеземье угрохать?

— Пожалуй, что так.

— А сколько их всего?

— Порядка пяти сотен.

— Ого.

— И еще больше тысячи учеников.

— Гм.

Тарл задумчиво поджал губы, когда вся серьезность положения до него дошла, и взглянул туда, где Ронан с Тусоной стояли в обнимку. Внезапно он с ужасом понял, что они, по сути дела, прощаются. Их любовный роман вдруг превратился в бесцельный и безнадежный акт самоубийства.

— Да можем же мы что-нибудь сделать! — взъярился он, однако Марвуд пессимистично покачал головой:

— Гильдию невозможно остановить. Мы гордимся своим…

Марвуд вдруг осекся, когда осел оскалил два ряда до жути острых зубов, неаппетитно заляпанных свежей кровью.

— То есть я хотел сказать, это они гордятся своим профессионализмом, — более дипломатично продолжил он затем. — Если киллер берется за работу, он ее до конца доводит. Нет никого в Среднеземье, кого он не мог бы выбрать своим объектом — не считая, разумеется, другого киллера. И это становится делом чести. Лично я этого не понимаю. Занимайся любовью, а не войной — я так прикидываю. Не в том, конечно, смысле, что надо с каждым встречным обниматься. Слишком много всяких мудаков по округе шастает. Всех любить обломаешься. Но я хочу сказать — дайте миру шанс…