— Не знаю, — сказала Кристина. — Но это неважно.

Девочка обняла его так крепко, что они чуть не свалились в воду. И оглядела со всех сторон. Она даже сжала его ногу и ущипнула за щёчки — надо же убедиться, что он сделан не из воздуха и лунного света.

— Попрыгай, — попросила она.

Брат запрыгал так, что чёлка скакала на лбу.

— Побегай, — попросила Кристина.

Он обежал вокруг дерева на своих толстеньких ножках. А потом обежал ещё раз — просто от радости.

— Теперь я вижу, ты и вправду здоров.

Дети разделись и побежали купаться. Они брызгались и прыгали с камня вниз головой. А потом поплыли к лунной рожице, которая отражалась в воде.

— Эй! — позвала Асмодея Кристина. — Иди к нам!

Но Асмодею хотелось посидеть на берегу. Ему нравилось вдыхать прохладный земной воздух и слушать, как ветер нашёптывает сказки деревьям. Любоваться на звёзды, мерцавшие в небе, и слушать смех детей. К тому же он стеснялся показывать свой хвост.

«Если бы только время могло остановиться, — думал он, — и сейчас длилось бы вечно».

Трижды проухала сова.

И Асмодей понял: пора.

— Не бойся, — сказала Кристина, — я скоро вернусь.

— Чего мне бояться? — спросил мальчик.

Возле дома брат и сестра расстались. На прощание он обнял Асмодея, и Асмодей с Кристиной зашагали дальше, мимо церкви, школы и лужайки, на которой стояли овцы и пересчитывали друг друга, чтобы скорее уснуть.

— Надо поторопиться, — сказал Маленький Асмодей. — Папа рассердится, если ему придётся ждать.

Они вскарабкались по крутому склону и вошли в лес. Там было совсем темно, лунный свет не проникал сквозь ветви деревьев. Асмодей держал Кристину за руку. Сначала, чтобы она не сбилась с дороги, а потом — просто потому, что не хотел отпускать.

— Ты ещё можешь отказаться, — говорил он.

— Нет, — стояла на своём девочка.

— Ещё немного, и будет поздно.

С каждым шагом становилось всё труднее дышать.

И как только лес поредел, на вершине Чёрной Горы Асмодей увидел отца: он кутался в чёрные крылья, а глаза светились, словно красные угли.

— Погоди, — сказал Асмодей Кристине, когда они подошли совсем близко.

И тихонько подкрался к Властелину Огней и Повелителю Вздохов.

— Здравствуй, папа, — сказал он.

Отец оторвал взгляд от неба, где звёзды сверкали меж облаками, и посмотрел на сына так, словно не знал, что ответить.

— Ну что, пришёл? — наконец сказал он. — Минута в минуту.

— Ага.

— Как твои успехи? Нашёл кого соблазнить?

— Нашёл, — ответил Асмодей. — Я соблазнял корову и пастора. Хотя ничего не вышло.

Отец опечалился. Выпустив изо рта чёрное облако дыма, он вздохнул так тяжко, что от скалы откололась огромная глыба и с жутким грохотом покатилась вниз.

— Так я и знал, — снова вздохнул он. — На что я надеялся?

— Я сделал всё, что мог, — продолжил Асмодей.

— Это правда, — подтвердила Кристина. — Зато потом он нашёл меня.

Она выступила из своего убежища за большим камнем.

— Возьмите мою душу, — сказала она.

Всю дорогу, пока они шли К через шестьсот шестьдесят шесть ворот, отец довольно посмеивался. Никогда ещё Асмодей не видел его таким весёлым. Отец то и дело останавливался, щипал его за живот и восклицал:

— Какой у меня прекрасный сын!

А ведь я давно это подозревал.

Только не было от этого радости Асмодею.

И чем глубже они спускались в Подземное царство, тем бледнее становилась Кристина. Повсюду кружили летучие мыши. Из преисподней доносились страшные стоны Мятежных Душ.

— Может, не надо? — шепнул Асмодей. — Давай скажем, что я ошибся? Подумаешь. У меня ведь всегда всё не так.

Но Кристина лишь ускорила шаг.

И вот они оказались у Самого Большого Зала, где братья и сёстры, кузены и кузины гоняли кота. Увидев Асмодея, про кота они тотчас забыли. Тётушки склонили головы набок, поскребли свои мохнатые уши и улыбнулись, обнажив жёлтые зубы.

— Ну что? Где ты был? — закаркали они наперебой.

— Где штанишки замочил? — взвыли кузины и кузены. И, загоготав, повалились на пол.

— Молчать! — рявкнул на них Повелитель Огня и поднял Асмодея на вытянутых руках. — Мой сын — парень не промах! Вы бы с таким заданием в жизни не справились. Смотрите, какую красивую душу он мне привёл.

Все вытаращили глаза. Кузины и сёстры с братьями уставились на Кристину, разинув рот, — никогда прежде они не видели живого человека. А лицемерные тётушки радостно запукали и захлопали в ладоши.

— Подлинное дарование! — воскликнула одна.

— Мы всегда это знали, — сказали другие.

— Вот именно, — ответил отец. — И чтоб не смели больше его дразнить. А теперь пойдёмте ко мне.

Он увёл Асмодея и Кристину к себе в кабинет и запер дверь.

В кабинете стояли изящный стол с глобусом и подсвечником из серебра, несколько ободранных стульев и широкая кровать, покрытая чёрной простынёй. Повелитель Огня достал сигару и закурил.

— Значит, ты хочешь продать свою душу? — спросил он.

— Да, — ответила девочка. — Для этого я сюда и пришла.

— Хорошо. Ты получишь всё, что обещал мой сын.

Но после смерти станешь моей навеки. Ну, что, по рукам?

Кристина протянула ему руку. И отец пожал её.

— Превосходно, — продолжил Повелитель Тьмы, выдувая облако дыма. — Значит, решено. И что же тебе пообещал Маленький Асмодей?

— Что мой брат поправится, — ответила Кристина.

— Он и правда поправился! — добавил Асмодей.

И тут отец выплюнул сигару. Он вцепился в кустистые волосы, торчавшие у него из ноздрей, и захромал туда-сюда по комнате, волоча за собой хвост.

— О Франциск, милосердный и неунывающий! — завыл он и боднул рогами стену.

— Что случилось? — спросил Асмодей. — Я опять напортачил?

— Да, — фыркнул отец, — ничего не получится.

— Почему? — спросила Кристина. — Что не получится?

— Я не могу принять душу, которая желает добра. Это неправильно. Вы что, сами не понимаете?

— Да уж… — сказал Асмодей. — Ну и как теперь быть?

— Придётся мне отказаться, — угрюмо ответил отец. — Ничего не поделаешь.

— А мой брат? — спросила Кристина.

— Первое слово дороже второго, — сказал отец, взяв сигару. — То, что дал мой сын, я отобрать не могу.

— Значит, я опять всё сделал не так, — улыбнулся Асмодей.

— Нет, — пробормотал отец, — это было недоразумение. Будь любезен, проводи девочку обратно. Я хочу немного побыть один.

Асмодей взял Кристину за руку.

— Иди чёрным ходом, — прошептал Повелитель Тьмы. — И чтобы об этом — никому!

Асмодей стоял у последних ворот Чёрной Горы и смотрел вслед Кристине. Её волосы блестели в первых лучах восходящего солнца. Она спешила домой, к своему брату.

«Вот бы она обернулась один только раз», — подумал Асмодей.

И она обернулась.