- У тебя в городе есть жена, дети? - тихонько спросила Нира.
Ив покачал головой, хотя она по-прежнему смотрела в огонь и не видела его.
- У меня опасная профессия. Охотнику лучше не жениться, если он не хочет оставить любимую женщину вдовой. К счастью, я рано понял это. Так что у меня нет никого.
- Бе-едненький, - с неожиданной жалостью протянула Нира, шевельнулась и подбросила в костер пару веток. Огонь на мгновение притух, но тут же снова взвился, затрещав и разбрасывая пригоршни искр.
Ив сел, скрестив ноги, и положил на колени длинные полоски мягкой и эластичной внутренней коры слоновьих деревьев. Нира обернулась и с любопытством поглядела на него.
- Что ты собираешься делать?
- Плетенки, - улыбнулся ей Ив. - Это для того, чтобы ты завтра не наколола свои нежные ножки.
- Не такие уж они у меня и нежные, - фыркнула Нира и снова отвернулась к костру.
Вечерело. Через поляну протянулись длинные тени. Солнце проглядывало между кронами деревьев. От речушки явственно потянуло прохладой.
- Ты говоришь, эта самая Р'хог рассказывала тебе истории, - некоторое время спустя сказал Ив, занимаясь своим рукодельем.
- Да. А что? - Нира повернулась к нему от костра.
- Она, случайно, ничего не говорила про Купол?
Нира забавно сморщила курносый свой носик.
- Про какой купол? Что это такое?
Настал черед удивиться Иву.
- Ты что же, никогда не слыхала легенду о Куполе?
- Да вроде бы нет... - Девушка наморщила лоб, стараясь припомнить. - Может быть, раньше... в школе... Но я уже плохо помню, чему там учили.
- Странно... - задумчиво протянул Ив, не прекращая работать.
Ему не хотелось бы думать, что девушка врет. Нира понравилась ему своей непосредственностью и какой-то... чистотой, что ли? Хотя, с другой стороны, два года среди мутов не могут не отложить тяжелый отпечаток на неокрепшее полудетское сознание. Просто Ив еще не встречал человека - или мута, - который не знал бы о Куполе.
- Так что это за Купол? - спросила Нира. - Может, ты мне расскажешь?
- Как-нибудь в другой раз, - уклонился от этой темы Ив. - Это длинная история... Ну вот, одна плетенка готова. Дай-ка сюда ногу, примерим.
Девушка с готовностью вытянула ногу. Ив положил ее к себе на колени и, взявшись за тонкую щиколотку, натянул на узкую длинную ступню плетенку.
- Ну как, в пору? - улыбнулся он.
- Ой, какая мягкая! - воскликнула девушка, повертела ступней и, выдернув у него ногу, вскочила. - Здорово, как удобно, - сказала она, притопывая ногой по земле. - Спасибо тебе!
- Спасибо еще говорить рано, - с напускной серьезностью ответил Ив. - Вот когда будет готова другая... Кстати, костер что-то прогорает. Подбросила бы в него, что ли, а то зябко становится.
Действительно, за разговорами они не заметили, как солнце совсем скрылось за деревьями. Еще не стемнело, но воздух уже наливался синевой, предвещая близящуюся ночь. На краю поляны висел легкий серенький туман.
Сухой веткой девушка поворошила головни, окруженные дрожащими язычками огня, и бросила на них целую охапку хвороста.
Постепенно тьма сгустилась настолько, что поляна утонула в расплывчатых серых тенях. К тому времени Ив закончил вторую плетенку, которая также была одобрена с чуть скрываемым восторгом.
Когда укладывались спать, Ив снял с себя куртку и накрыл примостившуюся на краю лежанки девушку, а сам поглубже зарылся в мягкие пахучие ветки, прижав к себе верный "универсал". Несколько раз ночью он просыпался от шороха, но это была только Нира. Девушка спала беспокойно, ворочалась и что-то невнятно шептала.
ГЛАВА 3. БРАТЬЯ ЛАУРИ.
Восход они встретили уже на ходу. Ив поднялся, когда полоска неба над деревьями на востоке лишь чуть побледнела, а когда рассвело и белый, как молоко, туман стал отступать с поляны к речке, костер уже трещал вовсю и в котелке кипела вода на кофе. Позавтракали они наспех бутербродами из нечерствеющего охотничьего хлеба и копченого мяса, и, когда Ив собрал рюкзак, двинулись в путь.
Солнце взошло, но лучи его, едва проникающие в лес, еще ничего не обогрели. Было сыро и весьма прохладно. Туман ручейками стлался по затянутой густым мхом земле. Пахло гнилушками, плесенью и, как всегда по утрам, терпко-солоноватым ароматом кусай-травы. Когда солнце по-настоящему пригреет ее, трава перестанет испускать этот запах и начнет жадно раскрывать зубастые ротики навстречу всему, что движется.
По настоянию Ива, на Нире оставалась его куртка. Ив шел средне-походным шагом и время от времени оглядывался на нее. Девушка имела весьма забавный вид, запахнувшись в достигавшую ей почти колен кожанку, из-под которой торчали потерявшие цвет лохмотья. После завтрака она расчесала пальцами свои длинные, отмытые волосы, завязала из "хвостиком", оторвав от подола лоскуток, и ее чистое личико с задорным носом выглядело веселым и шаловливым.
Идя без тропинок, Ив старательно огибал тесные группки крапивника и неизменные лесные завалы. Тропинки ему и не требовались. Даже когда Ив забредал в неизведанные еще лесные массивы, он всегда знал, в какой стороне лежит Тройд. Ив никогда не задумывался о природе этого чувства направления, принимая его как должное. И сейчас он был тоже уверен, что идет правильно, и даже знал, что до города примерно дня полтора пути. Один он дошел бы туда к вечеру, но понимал, что Нира не выдержит долго по-настоящему быстрой ходьбы через лес.
Вначале они шли молча, но когда солнце поднялось достаточно высоко над деревьями и испятнало желтыми пятнами многочисленные полянки, Нира повеселела еще больше, догнала Ива и пошла рядом с ним. Некоторое время на ее многочисленные вопросы Ив отмалчивался или ворчал на ходу: "Позже сама увидишь", но вскоре разговорился.
- Тройд вряд ли сильно отличается от твоей Эммерки, - с улыбкой сказал он в ответ на ее вопросы о жизни в городе. Я думаю, все города - а их не так уж много осталось - ведут примерно один и тот же образ жизни. После Катастрофы проблема мутов стоит перед нами на первом месте. Тройду, может быть, повезло немного больше остальных. Катастрофа мало коснулась его, и он сохранил многочисленное население. К тому же, - с понятной гордостью добавил Ив, - у нас лучшие охотники Севера. За последние десять лет не было ни одного удачного набега мутов. Стражники всегда начеку, и все атаки мы отбиваем с легкостью.
- Расскажи мне о Катастрофе, - попросила Нира, легко шагая рядом с ним. - Я многое забыла из того, что учила в школе, а в легенды Р'хог что-то мало верится. Она говорила, что Катастрофа наслана на нас верховным существом, которое она называла Богом, за какие-то грехи наших предков. Бога она считала всемогущим. Но разве может кто-нибудь мочь и уметь все?
- Конечно же, нет! - рассмеялся Ив. - Я тоже слышал о Боге, но думаю, что его не существует. Мы мало знаем о Темных Десятилетиях, предшествовавших Катастрофе. Гораздо больше нам известно о более древних временах, потому что в ту пору было напечатано много книг, часть которых дошла до нас. Но все же мы знаем, что из другого мира к нам прилетели страшные и злобные существа, которые поработили всех людей. Описаний этих тварей не сохранилось, но думаю, они совершенно не походили на нас. За период рабства, который и называется Темными Десятилетиями, им удалось необратимо уничтожить изрядную часть нашей культуры. Потом что-то случилось - мы так и не знаем, что, и называем это Катастрофой, - и существа эти исчезли. Большинство человеческих поселений было разрушено до основания, а в оставшихся стали рождаться муты. Тебе надо поговорить с Паленски, - добавил он. - Это наш городской библиотекарь, он знает об этом гораздо больше меня.
К полудню они вспугнули из кустов стреканожку - забавное существо, напоминающее кролика-переростка, вставшего на ходули. Треща сучьями, стреканожка пустилась наутек, но меткая пуля Ива догнала ее, доставив им вкусный обед. Жареное на углях мясо стреканожки отличалось необыкновенным вкусом и нежностью, и Нира с аппетитом отхватывала его крепкими белыми зубами.
