Нира посмотрела на его окаменевшее лицо и рассмеялась, но смех ее уже не звучал веселыми звонкими колокольчиками.

- Милый, я же люблю тебя, - протянула она. - Но мне приходится соблюдать законы Канза. Не я их придумала, не мне и отменять. А то, что я Принцесса, налагает еще большие обязательства.

- Все равно мне это не нравится, - проворчал Ив, чувствуя, что отмякает.

Они сели рядышком на его куртку. Нира стянула сапоги и с наслаждением погрузила белые узкие ступни в прохладную воду ручья.

- А тебе не кажется, - вкрадчиво спросила она, - что иногда законы могут служить для оправдания?

- Я никогда не думал над этим, - коротко усмехнулся Ив. - Может быть, я не прав, но женщины существуют для меня лишь тогда, когда они меня любят, а не выплачивают какие-то надуманные долги.

- Но это же так и есть. - Нира положила ему руку на плечо. - Сколько же я могу доказывать, что люблю тебя?

- Пока я не поверю, - пожал плечами Ив. - Что же касается награды, - продолжал он, меняя тему, - то если нельзя обойтись без нее, я хотел бы получить в свое распоряжение эту винтовку. - Он кивнул на разобранное оружие. - Тем более, что ее хозяина нет в живых. Или я прошу слишком многого?

Нира вздохнула и убрала руку с его плеча. Ив посмотрел на нее. Губы ее улыбались, но глаза были задумчивы и печальны.

- Она и так твоя, - сказала девушка. - Право на нее ты заслужил в бою, и никто не будет оспаривать его. Только... Она на секунду заколебалась. - Не обижайся, Ив, но я очень хочу, чтобы ты остался. Теперь, когда ты вооружен, то можешь покинуть нас. Я не собираюсь приставлять к тебе охрану, тем более, что с самого начала ты не был пленником. Но я прошу тебя - останься! И не только ради моей любви к тебе. Я чувствую, что ты будешь нужен всем нам. Более того, я чувствую, что твое присутствие здесь может многое изменить в отношениях между людьми и мутами. А мои предчувствия всегда сбываются, - с улыбкой добавила она.

Ив не успел ответить.

- Принцесса! - раздался позади женский голос.

Они обернулись одновременно. В нескольких шагах от них стояла Луарда в полном походном снаряжении, с винтовкой на плече.

За все дни похода Ив практически не видел ее, да и не стремился, не считая пары случайных столкновений, когда женщина бросала на него испепеляющий взгляд и, ни слова не говоря, исчезала. Ив не навязывал свое общество, не желая растравлять душевные раны Луарды. Кроме того, он понимал, что она терпит человека лишь по приказу Принцессы. И возможно, в будущем, со вздохом признался себе Ив, у меня еще возникнут проблемы с Луардой.

Нира быстро обтерла портянкой ноги и надела сапоги, еще раз ополоснула водой из ручья лицо и со вздохом сожаления встала, тонкая, гибкая и вновь полная энергии, словно не было недавно утомительного ночного боя. Капельки воды, как драгоценности, сверкали в ее волосах.

- Да, Луарда, - сказала она, отворачиваясь от Ива. Пусть отряд строится. Сейчас выступаем. До заката мы должны миновать перевал.

Быстро собрав винтовку и одевшись, Ив проследовал во главу колонны, поближе к Нире, считая, что теперь никто не будет оспаривать его право на это место, хотя и прежде никто не указывал ему, где идти.

Проходя мимо растянувшихся цепочкой вдоль ручья мутов, Ив с печалью отметил, как поредел отряд. Они выиграли ночное сражение, однако, победа досталась дорогой ценой. не стало обоих гигантов-умбров, всех Нюхачей и большей части косматых здрангов. Меньше всего пострадали люди-птицы. Насколько Ив мог прикинуть, все они уцелели, очевидно, успев подняться в воздух в самом начале атаки.

Во главе отряда стояла Нира в окружении своих офицеров. Ив с облегчением увидел, что все они уцелели и выглядят веселыми, невзирая на то, что остроконечный череп Здана пересекала длинная царапина, а у насекомолицего Хр'огхрра не хватало двух жвал с правой стороны рта.

- Выступаем! - Нира взмахнула рукой и все двинулись в путь вверх по ущелью.

Догнав передовых, Ив обогнул Тома, вечной тенью сопровождающего Принцессу, и присоединился к Нире, вздохнув при мысли, что у него теперь уже нет сопровождающего Тима.

Здесь же была и Луарда. Увидев подошедшего Ива, она громко фыркнула и развернулась, явно собираясь уйти куда-нибудь в хвост отряда. Ив схватил ее за рукав куртки.

- Послушай, Луарда, - сказал он, - я вовсе не хочу с тобой ссориться. Ты такой же человек, как и я, и нам нечего делить. Давай...

- Я не человек, заруби это на своем прыщавом носу, резко перебила его Луарда. - И я не собираюсь делать вид, будто ты мне нравишься. А если еще раз обзовешь меня человеком - всажу нож в глотку, и никакая Принцесса тебе не поможет. Понял?

- Ну, перерезать мне глотку еще надо суметь, - обозлился Ив, но тут же осекся.

Луарда сделала неуловимое движение рукой, и острие появившегося в ней ножа кольнуло горло Ива. Так же мгновенно нож исчез. Женщина презрительно рассмеялась.

- Тут и уметь-то нечего, - криво усмехнулась она. - Так что не пытайся у меня под ногами.

Она резко выдернула у него рукав и ушла.

Вот и поговорили, вздохнул Ив, нагоняя ушедшую вперед Ниру. Наладил дружеские отношения, ничего не скажешь.

Нира не вмешалась в их разговор с Луардой, но когда Ив догнал ее, повернула к нему голову.

- Не надо к ней лезть, - недовольно сказала она. - Ее уже ничем не исправишь. Луарда ненавидит людей, и это будет с ней до самой смерти.

- Но ведь она тоже человек, - хмыкнул Ив. - Что я, не вижу?

- По вашему определению, Луарда чистейшей воды мутка, покачала головой Нира. - Ты просто не видел ее без одежды.

- Никогда бы не подумал, - пробормотал Ив, стараясь не отставать от нее.

- Неужели это все еще имеет для тебя значение? - огорченно спросила Нира. - Мне вот, допустим, всегда было безразлично, человек или мут, лишь бы с ним можно было иметь дело. Можно было подружиться. Или даже полюбить. Вот я, например, полюбила тебя и вовсе не собираюсь отказываться от своих чувств только потому, что ты был рожден человеком.

- А ты тогда кто же? - воскликнул Ив, хватая ее за руку. - Уж тебя-то я видел без всякой одежды. Допустим, ты была воспитана мутами, но это еще не делает тебя не человеком.

- Ты не понимаешь, - сказала Нира. - Мутанты отличаются от людей не только внешностью. Иногда внешних различий может и не быть. Как, например, у меня. Но я обладаю иными, нежели любой человек, свойствами.

- Какими? - потребовал Ив.

- Мне бы не хотелось говорить об этом, - сказала Нира. - По крайней мере, не сейчас. Может, когда-нибудь... Пока могу лишь сказать, что я стала Принцессой не по праву рождения, а благодаря именно этим свойствам...

Она замолчала и Ив долго не решался прервать ее молчание. А потом дорога пошла круто в гору и стало не до разговоров.

Ущелье расширилось до нескольких десятков метров, но идти стало не легче, а напротив, гораздо труднее. Помимо крутизны подъема, дно ущелья было завалено камнями различной величины. Они осыпались под ногами, а через некоторые приходилось чуть ли перелазить. Так проходили часы.

Ив был достаточно тренированным в ходьбе, но под конец и он почувствовал себя вымотанным. Несколько раз он упал на осыпях и ободрал себе руки. Остальным приходилось не легче, кроме людей-птиц вингов, которые летели над ущельем, неся большую часть их поклажи, и разведовали дорогу впереди. В самых трудных местах Ив помогал Нире. Девушка принимала его помощь спокойно, без ложной скромности, не опасаясь уронить авторитет среди своих воинов.

Солнце уже скрылось за вершинами окружавших их теперь со всех сторон гор, и по ущелью пролегли глубокие тени. Дневная жара сменилась прохладой, которую принес подувший вдоль ущелья ветерок, и Ив с наслаждением подставлял ему разгоряченное лицо.

Ущелье было извилистым, весьма ограничивало обзор, но Иву, наконец, показалось, что перевал уже близок. Он спросил об этом Ниру.

- Да, мы подходим к седловине, - ответила девушка. - За этим гребнем начинается путь вниз. Но спуск я назначу на завтра. Там достаточно места, чтобы раскинуть лагерь, а скоро стемнеет. Не стоит шарахаться по этим местам в темноте.