- А что? - воскликнул Толлибар с наигранным энтузиазмом человека, правильно понявшего смешную шутку и всемерно готового ее поддержать. - Мало того, что найдем парня, так еще и женим его.

- Что? Женим? На ком? - удивился король.

- Да, на подругах его, конечно же!

- ну да, - усмехнулся монарх. - На всех трех разом! Так что ли?

- А чего? Можно и на трех. Все девушки красавицы, умницы, маги с приличными способностями. Чем не жены для нашего будущего архимага?

- Ты говори, да не заговаривайся! - нахмурился государь.

- А что такого? Закон и религия не запрещают. Следовательно, препятствий никаких нет.

- То-о-олик, - ехидно протянул Гроск. - Скажи мне, дорогой мой ниспровергатель традиций, почему же никто... ну, почти никто, у нас не имеет несколько жен. Почему все предпочитают иметь только одну и вместе с ней несколько любовниц?

- Так закон же, государь! - увидев скептическую усмешку короля Толлибар поспешил ответить. - Закона, запрещающего полигамные браки у нас нет. Это так. Но зато есть о правах наследования и там очень четко прописано (не поручусь за точность цитирования): «Дети рожденные в полигамном браке не вправе наследовать тем из супругов, число коих превышает один.». Понятное дело, аристократы не желают, чтобы их сын потерял право наследовать имущество матери. Может и наследовать будет нечего, но нередко матери оставались последними в роду и их дети имели все шансы получить во владение очень приличное имущество. Кстати, у простолюдинов с этим еще проще. Часто после больших войн, когда выбивают мужчин, остается много свободных женщин, которым найти пару практически невозможно. Соотношение мужчин детородного возраста и женщин порой достигало один к трем. То есть на одного мужчину приходилось три женщины. Это если не учитывать маленьких девочек, еще(!) неспособных рожать, и старух уже(!) не способных к вынашиванию потомства. Так что в деревнях не редки были случаи, когда один мужчин содержал несколько женщин. Обихаживал он их всех или только некоторых — никому неизвестно и не интересно. Главное, кормил, одевал, обувал, да и просто не давал пропасть. Причем не только им, но и их детям.

- Толик! - строго посмотрел на своего главтапка король. - Ты эти разговоры брось! Услышит моя жена все волосы тебе повыдергает за одно только предположение, что она может быть у меня не единственной.

- Э-эт-то кто тут всякие грязные предположения в мой адрес строит?!

Два государственных деятеля застыли, уставившись в сторону входа. Правда, надо отдать должное застыли уже стоя, развернувшись лицом к женщине и словно невзначай героически прикрыв телами столик с выпивкой.

Распахнувшаяся дверь открыла проём в сумеречный коридор, где статуей застыла высокая, стройная фигура Богини Возмездия, Немезари. Большие миндалевидные глаза цвета неба метали молнии, длинные платиновые волосы волнами обнимали фигуру в голубом платье, достаточно просторном, чтобы не облеплять бесстыдно линии прекрасного тела и все же в меру узком, чтобы дать сытную пищу фантазиям мужчин. Ни годы, ни роды не испортили ее фигуру, цвет лица и живой блеск очей.

Эльфийка. Ее величество Гераллиэль, из рода Старших Хранителей Леса, обожаемая жена его величества Гроска первого, мать трех сыновей и одной дочери, бабушка тайной наследницы престола, принцессы Соликоры. Бабушка бабушкой, а выглядит чуть постарше внучки. Это если в глаза ей не смотреть. Там мудрость, пусть не веков, но десятилетий отметилась точно. А еще - недюжинный ум и редкостная проницательность. И... настоящая, искренняя, любовь к человеку. Именно к человеку, а не монарху.

Оттого государь и не мог так легко относиться к словам Толлибара о полигамных браках. С его точки зрения многоженство — дикость величайшая. Он хоть и не страдал недостатком воображения, но душой просто не мог принять еще одну женщину рядом с собой, потому что нет ни одной в целом мире, способной сравниться с его Гераллиэль.

- Так вот ты каким государственными делами занимаешься?! - сразу видно, женщина разъярена до предела, и просто так бурю остановить не получится. - Завел себе сотню кабинетов в разных концах дворца, а мне бегай — тебя разыскивай!

- Зачем же самой бегать, Герочка? Послала бы лакея...

- Я их уже десяток разослала! - вскрикнула жена. - По часу их нет, потом приходят, а толку ни ни малейшего! «Его величество разыскать не удалось!» Еще бы удалось, когда у тебя гвардейцы никого к кабинетам не допускают и при этом с самыми невозмутимыми рожами всем нагло лгут. Видите ли, они не хотят, чтобы кто-то помешал государю думу думать! А он... замаялся, бедный, в радении о подданных... опустошая винные подвалы! Забыл про именины правнучки. Ребенок едет к прадедушке, а что его ждет в конце пути? Пьяное бородатое чудовище неспособное сквозь винные пары отличить трехлетнего ребенка от взрослого гвардейца?!

- Ми-и-и-илая! - широко улыбнулся король, распахнув объятия. - Как же ты во гневе прекрасна! Я тебя обожаю, лучик мой чистый солнышка лесного! И когда это я путал родных с придворными?

- Все еще впереди, - фыркнула королева. Высказывание про лучик и солнышко ей явно понравилось.

Толлибар, используя профессиональные навыки и незаурядный талант разведчика, тихо растворился в пространстве. Во всяком случае, через полминуты переглядывания с женой государь его рядом с собой не обнаружил. Вот он только что был здесь и вот его уже нет, словно и не бывало никогда. Только недопитый бокал и остатки закуски на тарелочке предательски свидетельствовали - таки был!

- Герочка, милая! Герасик мой! Честное слово мы о важном деле с Толиком говорили. Вот и для тебя работу нашли...

- Это какую еще работу?! - все еще с сомнением спросила государыня.

- Нам крайне важно знать, кто из эльфов был в лесу неподалеку от места нападения на обоз и не встречался ли он там с неким адептом академии Никобаром, - заторопился король, прекрасно зная, что только серьезной просьбой о помощи в важном деле можно остановить надвигающийся семейный скандал. - Это тот адепт, который спас от смерти посла Великого Леса Виссимэля.

- Тебе правда важно это знать? - спросила жена, заметно снизив, как высоту факела, так и температуру пламени своей ярости.

Пристально посмотрев в глаза мужу, эльфийка согласно кивнула:

- Хорошо! Я постараюсь узнать. Но ты мне расскажешь потом зачем тебе это понадобилось.

- Милая! Обязательно расскажу, но несколько позже. Поверь, это действительно крайне важно.

- Ладно. Поговорю. А теперь марш переодеваться и не забудь выпить эликсир Лассиэля, чтобы не разило от тебя, как от профессионального алкоголика с многолетним стажем. И учти! Мы с тобой еще поговорим и ты от меня не спрячешься!

Солнце заслонила тучка, и солнечные зайчики прекратили игриво скакать по металлическим деталям обстановки кабинета. Стало сумрачно и немного мрачновато.

Бо-о-ом-м-м-м!

Сочный, бархатный и чуть-чуть маслянистый звук медного гонга мягкой волной прокатился по кабинету. Погладил резные стеновые панели мореного дуба, лизнул на полу огромный пушистый ковер с вытканной на нем подробной картой королевства Сорокар, проплутал среди ряда массивных стульев с высокими спинками и гнутыми ножками вдоль противоположной окну стенки, достиг большого фундаментального стола и тихо замер.

Снова стали слышны неторопливые щелчки массивного маятника старинного напольного хронометра гномьей работы (никакой магии — чистая механика). С каждым щелчком центральное, самое маленькое, секундное кольцо циферблата проворачивалось ровно на одно деление. Когда секундное кольцо полностью завершало оборот, на одно деление проворачивалось среднее, минутное, кольцо. Соответственно, после полного оборота минутного кольца на одно деление проворачивалось третье, внешнее, часовое кольцо.

В данный момент звук гонга отметил положение колец относительно вертикальной риски, указывающей время сорокарской столицы: пятнадцать на часовом, тридцать — на минутном и ноль — на секундном.