С минуту постояли, угрожающе сопя.

Я молчу, смотрю сквозь них в зал и никак не реагирую.

Начали порыкивать и хрустеть костями, дескать, кулаки сжимаются и сейчас кэ-э-э-э-эк вдарят!

А не вдарят! Вон подтягивается вышибалы и еще какое-то лицо с натянутым на оное административным выражением.

- Мы еще встретимся, - тихо прорычал самый старший орк. - В другой обстановке. Тогда поговорим.

Я сделал вид, что по-прежнему их не вижу и не слышу.

Орки минуту постояли, врубив сверла глаз на полную скорость, броню моего равнодушия даже не поцарапали, потом разом развернулись через левое плечо и пошагали к своему столику.

Пусть идут. Три дня мне все равно по городу не гулять, а работать-работать и еще раз работать. Потом караван уйдет и разговаривать бедным оркам станет не с кем.

Так все и вышло. Почти. Я вышел, точнее вывалился, из помещения склада на третий день, когда солнце уже совсем скрылось и только небольшие пухлые облачка еще окрашивались красным волшебным светом. Легкий морозец был даже приятен, а кристально чистый вкусный воздух приятным холодком проникал в грудь и выметал устоявшиеся там запахи рыбы и специй. Б-р-р-р. Кто как, а я наверное никогда не смогу больше есть рыбу... или смогу, но не в ближайший месяц. Гномий марафон по разделке и засолке прошел на диво организовано и практически без сбоев. Партии рыбы подавались своевременно, тут же размораживались магами — сколько гном платил им не знаю, но, вероятно, хорошо — и передавались на разделку, где десяток кашеваров, включая армейского из хозвзвода, филеровали туши так как я перед этим им всем показал. Далее шаманил уже я. Смешивал специи и соль в нужных пропорциях. Смачивал гномьим самогоном тройной очистки (даже такой продукт не пожалел начальник снабжения) и добавлял магему балансировки элементов в процессе преобразования в нужную алхимическую форму.

По-сути получалась масса, которую можно смело относить к продуктам алхимической лаборатории: зельям, декоктам, эликсирам... да к каким угодно, - поскольку приобретаемые свойства простое смешение ингредиентов дать не могло по определению. Некий слабый аналог можно получить и без магии, но не полный комплекс и не столь ярко выраженные свойства.

Получившимся зельем смазывал рыбины и укладывал в бочки, после чего швырял (под конец так устал, что именно швырял, а не направлял) еще одну магему, которая равномерно и бережно завершала процесс засаливания и заодно обеспечивала длительное хранение продукта в довольно простых условиях.

В общем работа многих людей шла, как хорошо отлаженный механизм. Мне бы парочку сбоев по полчасика передохнуть, но - нет. Жадный гном вместе с рыбой выдавливал из нас все соки.

Отвязавшись наконец-то от тяжелой работы, я мысленно попинал свою лень, устроившую мне трехдневную каторгу и присел на скамеечку рядом с воротами немного подышать и передохнуть. Вскоре ко мне присоединился и страшно довольный гном, уже явно пересчитавший объем товара, прикинувший предполагаемую прибыль и успевший пожалеть, что не заготовил всего побольше. Думаю, совести ему хватило бы эксплуатировать нас всю ночь перед отъездом. Дескать, потом в санях выспитесь и отдохнете.

Начальник снабжения шлепнул мне на колени кошель с золотом, отечески потрепал по плечу и махнул рукой наемной коляске, в которой и уехал, даже не подумав предложить подвезти. В гостинице-то одной и той же остановились же! Ну так правильно. Становится его личным поваром я отказался наотрез, операция «Рыба» завершена, что еще с меня взять? Ничего. Стало быть, пора вспомнить, что я деревенщина, а он офицер. Ладно. Мне не привыкать. В баронах я недавно, привыкнуть не успел, да и нельзя пока привыкать.

Солнце село окончательно, «тьма распростерла свои крылья над городом», пора спать, короче. А до кровати надо еще дойти.

Лок зло толкнул локтем Зыря, не вовремя зазвякавшего своими пыточными инструментами, и ткнул пальцем в сторону склада, от которого в направлении центра города только что выдвинулась жертва. Зырь кивнул, бережно завернул инструменты в тряпицу, убрал в карман и подал остальным пятерым участникам намечающегося веселья условный сигнал. Этот бандит со стажем и длинной кровавой биографией уже давно работал в команде Лока. Несмотря на свое явное сумасшествие и необоримую страсть к пыткам разумных и неразумных существ, членом банды он был очень полезным. Многие его просто боялись, но, тем не менее, признавали за ним не малый опыт и сноровку во владении любыми видами холодного оружия. Казалось, он способен убить просто взглядом. Бывало его страстишка ставила под угрозу выполнение задачи, когда Зырь увлекался и вместо быстрого убийства второстепенной жертвы начинал ее с наслаждением мучить. Лок реально порывался выгнать старинного соратника, но каждый раз рука не поднималась. Слишком уж эффективен был Зырь там, где требовалось тихо устранить жертву, и, тем более, там, где, наоборот, громко и страшно.

Лок злился не столько на шум от инструментов Зыря, сколько на это здание главаря. Из-за капризов столь важных для нанимателя орков им приходится караулить жертву все дни пребывания обоза в пределах города. Приказано отловить деревенщину кашевара, посмевшего чем-то оскорбить орков, но обязательно в последний перед отправкой каравана день, когда охране некогда будет заниматься расследованием. Ну а местные стражники пусть себе неспешно разбираются кто, да что. Предварительно необходимо добиться от жертвы обстоятельного рассказа, что конкретно он сказал некоему Элькойоту и куда этот орк мог уйти. Потом желательно умертвить наиболее мучительным способом, обязательно передав привет от тех самых орков. Сведения необходимо в подробностях доложить нанимателю лично.

Вот сами бы орки и разбирались! Что для них какой-то мальчишка? Но нет. Наниматель категорически запретил им даже присутствовать при акции. Почему-то для него крайне важно, чтобы орки до определенного времени не засветились ни в чем криминальном. Зато команду Лока не жалко. Ага! Им еще потом нагонять придется. Вставать засветло, толком не выспавшись, и гнать лошадей к точке сбора в ничейном лесу. Потом тоже отдохнуть не получится.

На самом деле Лок мог и один справиться с мальчишкой. Зыря он брал для подстраховки. Однако, шесть человек из его банды, большие любители пыток, очень уж упрашивали. Не хотели пропустить развлечение. Он бы одних добровольцев и отправил, если бы не требование нанимателя допросить жертву. Мучители могли увлечься и замучить парня до того, как он все, что нужно, расскажет. Вот и приходится торчать в этом паршивом городишке и тратить драгоценное время, способное при иных обстоятельствах принести массу приятных моментов.

Как всегда, жертва идет, обычным маршрутом. Изменений нет, значит работает план «Перехват» номер один. Пока парень не вышел к центру, где стражники бродят толпами, успокаивая богатых жителей своим рвением к бдению, его умело оттеснили в глухой переулок и шустро перекрыли пути отхода.

Как ни странно, жертва, совершенно непохожая на сказочного богатыря (комплекция не та), эльфа (уши не выросли) или вампира (клыки мелковаты), почему-то не спешила с испуганным заиканием, дрожанием тела, падением на колени с просьбой не убивать и даже побледнением лица. Впрочем, последнее в темноте трудно разглядеть — может хотя бы побледнел.

Лок не был бы главарем, пусть не крупной, но довольно успешной банды, если бы не пресловутое звериное чутье, неизменно подсказывающее в острые моменты, когда пора сматываться, несмотря на видимое спокойствие вокруг. Здесь чутьё опять не подвело и своевременно информировало его задницу о грядущих неприятностях, но впервые в жизни Лок просто не поверил ему. Восемь головорезов и горлохватов против одного пацана, минимум на пол головы ниже самого невысокого члена банды и в плечах уже самого субтильного... Да, авторитет главаря рухнет ниже уровня моря, если он сейчас отступит. Это, в свою очередь, автоматически означает крайне скорый переход в мир иной посредством клинка в бок или удавки на горле или еще какой «травмы, несовместимой с жизнью». Так что, по-сути выхода у Лока не было — только вперед. Делать, что приказано, и надеяться на лучшее.