Так что я теперь — большая (и толстая) фигура. Хожу по полевой кухне животом вперед. Правда, брюхо так и не выросло, чему я искренне рад, ибо натаскался лишних килограмм за годы так называемого беззаботного детства на долгие годы. Со стороны смотреть, очень симметрично получается, когда с мешком каким идешь. Спереди мешок и сзади мешок. В профиль — круг, что есть фигура, как говорили древние, совершенная.

Короче говоря, черновую работу по чистке, шинковке, замесу и прочему несложному творчеству, выполняют кашевары. Мое дело свести все воедино в нужных пропорциях и довести до соответствующих кондиций. Все, как у скульптора. Отколоть все лишнее и оставить нужное.

С другой стороны, если подумать получше, то такая известно мне будет даже на руку. Ведь кого ищут? Адепта, алхимика, эскортера...хм...боевого мага и сынка герцога. Кто-нибудь из них годится на роль повара? Смешно даже думать. Придет кому в голову тратить время на проверку? Да никогда. Правда, есть там один барончик, которому именно повар и нужен, однако, подозреваю, энтузиазм у него давно пропал, а искать за пределами столицы — дело недешевое и практически безнадежное. Да если даже и найдет он меня в этом караване — влияния не хватит забрать.

Так что, не все так плохо, как представляется на первый взгляд. Хорошего тоже немало.

- Ты, парень, пиво-то пей, - отвлек меня от воспоминаний гном. - Вижу, задумался. Это правильно. Нам с тобой(?!) надо еще продумать, как за три дня большой стоянки в Кололесе засолить максимум рыбы по твоему рецепту.

- Простите, господин начальник, но зачем так напрягаться? Мы же сможем и по пути и в следующем городке засолить столько сколько вам нужно.

- Эх, парень, - скорбно вздохнул гном, аккуратно обтер усы и бороду от пивной пены, и достал карту. - Ты хороший повар, да никакой политик. Вот посмотри сюда, - он развернул карту на столе и ткнул пальцем в обозначение городка. - Это Кололес, куда мы завтра прибываем. Кстати, его название буквально означает «около леса», поскольку через два километра начинается массив одного из эльфийских лесов. Сам понимаешь, эльфийский лес - это анклав на территории нашего государства. Он живет по своим законам и незваных гостей не очень-то привечает. Кололес - последний город нашего королевства рядом с двумя границами — на западе с Сорокаром и на севере с Норстоуном. Если смотреть на северо-запад, увидишь угол где сходятся все три границы. От города в сторону угла ведет дорога, которую местные называют «жало». Видишь? Она проходит сквозь эльфийский лес и раздваивается вилочкой в двух направлениях — налево к границе с Сорокаром и направо — к Норстоуну. Лесок ограниченный линиями границ и дорогами формально принадлежит Галсоро, но фактически существует как вольная территория. Впрочем, в лесу никто не живет и богатств, кроме самого леса с его дарами, там нет. А вот здесь, - палец гнома переместился существенно восточнее, - проходит королевский тракт на Норстоун. По нему и ближе и удобнее ехать к соседям. Большинство караванов идет именно по тракту. У нас задача другая — наш обоз везет продовольствие на норстоунские заставы, расположенные вдоль границы с Сорокаром. Это ни для кого не секрет, поэтому я тебе так подробно рассказываю. Как видишь, более-менее крупных поселений там нет, да и мы не зря везем туда продукты. Соответственно, ни рыбы ни специй в приличных объемах там найти невозможно, да и с вывозом могут быть большие проблемы. Вот почему я и хочу сформировать в Кололесе максимально возможную по объему партию рыбы для передачи моим сородичам. Не скрою, для сети наших пивных твоя рыба — выгодная находка. Гордись, лично твой посол пойдет в самые фешенебельные заведения для очень богатых.

- У меня есть посол? - сделал я лицо понаивнее, вспомнив о роли деревенского парня.

Правда, явно осмысленно разглядывая карту, и, кивая с умным видом, я уже должен был вызвать подозрения, но начальник снабжения, кажется, не обратил внимания на мою промашку.

- Не посол, который представитель, - снисходительно усмехнулся гном, - а посол в смысле засол. Понял?

- Ага.

- Вот тебе и «Ага»! Так что скажешь?

- Ну-у, я готов, вообще-то, но сказать сколько получится не берусь. Как дело пойдет, как помощники будут справляться, какие приправы будут... Не знаю.

- Ладно. Достаточно того, что ты обещаешь сделать сколько можно. Я уже прикинул — тебе ведь не нужна полноценная кухня с оборудованием? - я отрицательно помотал головой. - Не нужна. Так я и думал. Греть-варить-жарить ведь не надо же будет. Значит, я найму склад или даже половину. Весь взвод отправлю тебе в помощь, ну и кашеваров найму. Наш повар тоже в твоем распоряжении и пусть только попробует что-нибудь буркнуть против — переведу так далеко и в такую глушь... медведям будет тэ с малиной заваривать. Тебе заплачу золотой за бочку... и не спорь! Деньги для деревенского мальца очень хорошие, а сам ты много не продашь. Тут или готовить или в разнос торговать, а торговать надо умеючи. Это раз. Два — это то, что торговать просто так, зашел на рынок и торгуй, у тебя не выйдет. За место надо платить. Иначе товар отберут, тебя отпинают — хорошо если не инвалидом оклемаешься. Понял меня.

Торговаться с прижимистым гномом я не стал — больше сил угрохаешь на то, чтобы повысить плату на медяшку, чем на засол нескольких бочек, с которых можно поиметь больше.

В Кололес прибыли поздно вечером. В этот раз никаких вечерних стоянок не было, поскольку питание и расквартирование предполагалось на постоялых дворах, в трактирах и гостиницах. Бронированием и распределением мест постоя занимались воины хозвзвода, выехавшие налегке заранее. Сам обоз загнали в расположение местного гарнизона и оставили там под охраной воинов гарнизона. Дежурными посменно назначили офицеров конвоя из кирасир.

Меня поселили отдельно от моей артели в довольно приличной гостинице, где остановились офицеры обоза, маги и сам начальник снабжения. Как я понял, гном не хотел терять меня из виду и поэтому поселил там же, где устроился сам, а не за мои кулинарные таланты и достижения.

В отличие от почти всех обозников, отдых мне не грозил и жирок завязать при всем желании (тем более, при его отсутствии) не удалось бы, поскольку с завтрашнего дня планировалось работать, не покладая рук, выполняя заказ гнома. Моим помощникам, кашеварам, гном собрался заплатить по пять серебрушек, чем существенно подогрел их энтузиазм. Кашевар хозвзвода, похоже, должен был трудиться бесплатно. Такова уж доля воина-контрактника — делать то, что прикажут, и там, где прикажут, за установленное жалование и ни медяшкой больше. Потому-то воинская стезя меня совершенно не привлекает. И папа не советовал, а он у меня — мудрый и знает эту систему изнутри.

Номер попался, хоть и самый дешевый, но с отдельной умывальней, а не общей в конце коридора. Плохо другое — есть мне хочется так, что кишки клубком змей в животе ворочаются, но в гостинице - ресторан, а не столовка, пусть даже среднего пошиба. Вроде бы артельному кашевару не по-карману должно быть там ужинать, однако что делать — не знаю. Искать почти ночью дешевый трактир и питаться там невесть чем, так неохота, просто сил нет. То есть лень.

Походив с полчаса из угла в угол и от окна к двери, я все-таки не выдержал и пошел в столовку, предварительно хорошенько «замаскировавшись». Вытащил из мешка свой тренировочный костюм адепта академии, берет и пояс с кинжалом и шпагой. Кое-как сменил прическу и постарался изменить выражение лица на надменно спесивое, скопировав его с того самого барончика, который хотел меня заполучить в качестве повара. Челюсть - вперед. Глаза - полуприкрыты. Губы - одновременно и поджаты и кривятся в ухмылке. Нос — хоботком. Периодически шевелится и морщится, словно запах противный учуял. Для довершения образа, согласно столичной моде, скособочил берет немного налево почти прикрыв глаз и выпустив на правую бровь челку. Если мне дико не повезет, дознаватели тайных служб короля живо узнают в этом фанфароне скромного адепта Бера. Ха-ха. Шутка. Надеюсь, Бер, то есть я, не единственный адепт в королевстве, и личность имеет не слишком приметную. Можно даже самому себе признаться, довольно банальную и обыкновенную. Пять раз встретишь и все пять не узнаешь. Мне так кажется.