– Есть! – убежденно поддерживает его собрание.

Вместе со всеми хочется крикнуть и мне: «Есть!»

– Пора нам помочь, – укоризненно продолжает рабочий, – потому что который уж год мы прииск позорим и хлеб советский задаром едим! А движения нет. Тот потолкует, другой расскажет. А мы как сидели на старых отвалах, так и сидим. Дайте нам новую россыпь, товарищ инженер!

Видно, что инженер задет за живое. Он отвечает сердито, будто собирается ринуться в драку.

– Хорошо! Люди вы местные, ну-ка, выкладывайте! Где, по-вашему, в первую очередь разведку поставить нужно?

Молчат. Вопрос прямой. Сразу на него и не ответишь. Выручает десятник.

– На Буринде, конечно! Наши родители уши об ней прожужжали. Ручались, что золото богатейшее. Разве даром ее Рудаков шурфами избил? Ему революция не дала, а то бы во какое здесь дело раздули! А мы в одиночку, понятно, не можем…

– Согласен! – успокоившись немного, говорит инженер. – Завтра, десятник, иди в шурфовку! Воды не боишься?

– Будет вода! – гудят голоса. – У самой-то речки? Как же не быть!

– Я тоже думаю, – замечает инженер. – Так вот, справитесь без насоса?

– Какая же без насоса работа!

– Но нет же насосов на прииске, сами вы знаете! – кричит инженер, и голос его трепещет от обиды. – Все ведь растащили!.. И сапог тоже нет. В ботинках ты в шурф не полезешь? Вода в ноябре не шутит!

– Не полезешь! – подавленно соглашаются артельщики.

Инженер поникает от тяжести своего бессилия. Продолжает он уже тихо, устало:

– Не могу я очки вам, ребята, втирать. Не могу обещать, что завтра же заработают машины… Достанем средства, выпишем оборудование, тогда увидим… А пока вот чего – приберите-ка мне к месту локомобиль и трубы…

Мы победили. Но нерадостна эта победа. Даже стыдно смотреть в глаза рабочим – так мы слабы еще.

Но золото все же есть, думаю я, и вспоминаю о Торбалыке.

– Товарищи, где река Торбалык?

Рабочие переглядываются, думают… О Торбалыке никто ничего не знает.

Вчера нежданно-негаданно к нам прикатил арендатор-концессионер, с письмом из треста.

В письме сказано, что так как сами мы затрудняемся «в кратчайший срок сделать прииск достаточно доходным, то на известных условиях территория его может быть передана в аренду гражданину Максакову…».

В письме приведены также пункты, по которым может состояться сделка.

Узнал я об этом от Ивана Григорьевича. Чуткий нос его быстро пронюхал новость.

Встретив меня в коридоре, он хитро сощурил глаза и невесело спросил:

– Бают, новый хозяин приехал?

Меня взяла досада. Поторопился инженер со своей оценкой!

В кабинет меня позвали для разных справок. Максаков выглядел крепким, рослым мужчиной. Сидел он на стуле и, развалясь, курил толстую папиросу. На темном, как у цыгана, и пьяном лице его играла сладкая улыбка. Казалось, всем он рад, для всех любезен. Так приятностью и сверкает!

– Арап! – толкнул меня под бок инженер.

– Ну, арап или нет, а обеспечение представил, должно быть, солидное, если трест согласился иметь с ним дело…

Управляющий наш деловито-вежлив. Партийной дисциплинированности от него не отнимешь. Что частный капитал допущен сейчас временно для возрождения производства – усвоил хорошо и что тут нужна особая, большевистская тактика – тоже.

Инженер, как мне кажется, обескуражен. Ему, может быть, стыдно за техническую нашу несостоятельность, и именно сейчас, когда она подчеркнута приездом Максакова.

Арендатор привез с собой карту. На ней отмечен большой участок, который он и собирается получить в аренду.

Я изумляюсь. Для этой площади мы почти не имеем разведочных данных! Не знаем запасов…

– Но позвольте, – я тяну к себе карту и начинаю понимать.

Вот что! Туда вошла река Буринда! Но все-таки, что может знать он об этой речке?

Максаков говорит солидно, стараясь держаться с достоинством:

– Я старый золотопромышленник. В Ленинграде, в тресте, меня отлично знают. Мне предложили материалы по нескольким районам, я выбрал ваш. У меня есть нюх и смелость к риску! Может быть, заработаю… А провалюсь – значит, заплачут мои денежки… Прииск я обстрою, оборудую. Когда аренда кончится, все останется вам… Свою выгоду я понимаю хорошо и ссориться с государством не намерен… Ну… и опыт кое-какой имею…

Максаков добродушно смеется. Я не верю в этот смех. Мне кажется, что этот делец высокомерно презирает нас с высоты былого своего величия. И презирает, и боится… У меня появляется к Максакову неприятное чувство, загорается неприязнь.

– Изложите ваш план, – хмуро говорит инженер. – Поглядим, какой у вас опыт!

Я благодарно взглядываю на него – хорошо сказал, без церемонии!

Арендатор, однако, словно не заметил недружелюбного тона инженера.

Он по-прежнему добродушно улыбается.

– Да с удовольствием! Без планов я – спекулянт!..

Подо мною крякает стул. Управляющий укоряет меня глазами.

– Итак, граждане, – начал Максаков, – как вы видите, я интересуюсь наиболее выработанными площадями. Удивительного в этом ничего нет, потому что я собираюсь перемывать отвалы… Да-да! Старые громадные отвалы, в которых, конечно, осталось достаточно золота! Не ожидали?

Я прислушиваюсь. Любопытная мысль! Не откажешь ей в расчете. Золота в отвалах, конечно, много. И если уметь, то работу можно поставить легко и просто.

– Мною, – продолжал Максаков, – выбран такой участок, где старые работы особенно густы. Там отвалы на каждом шагу. А в середине участка проходит река Буринда. Не выкинешь же ее из плана? А потом, если будем здоровы да живы, мы и по этой долине разведочку проведем. Для прииска будет полезно…

Инженер смущен. Он не возражает и что-то записывает в блокнот.

Мы переходим к пунктам предполагаемого соглашения.

Перед обедом Максаков просит ознакомить его с чертежами и планами, относящимися к облюбованному им участку. Я советуюсь с управляющим. Подумав, он тихо напутствует меня:

– С этим будьте особенно осторожны. Он может нас здорово облапошить! И отказать нельзя! В этом и смысл аренды, чтобы поднять производство, чтобы больше добыть золота. Куда же он денется без необходимых материалов?

Действительно, положение щекотливое!

Планы мы показываем Максакову вместе с Иваном Григорьевичем. Арендатор жадно набрасывается на документы. Он буквально ложится на стол, широко расставив локти.

Я пробую объяснять, но сразу же чувствую, что это совсем не нужно! Максаков быстро разбирается сам, оценивая материалы с одного взгляда.

В тишине резко шуршит перебираемая бумага. Тихо вздыхает Иван Григорьевич. Арендатор отбрасывает одну папку за другой.

«Нет, – думаю я. – Так документы не рассматривают. Уж слишком быстро, уж слишком уверенно! Безусловно, он что-то ищет».

Добродушное и веселое лицо арендатора сереет, становится скучным. Он, видимо, разочарован. В глазах появляются жесткость, в голосе недовольные, почти сердитые нотки. Чего особенно церемониться с нами! Один топограф, а другой и вовсе – мужик-десятник…

– А еще? – спрашивает он, отбрасывая последнюю папку.

– Больше нет ничего!

– А вы поищите получше!.. А эта папка?

Черт побери! – Максаков указывает на папку с надписью «Неизвестные». Я накладываю на нее руку:

– Это не относится к участку!

Иван Григорьевич отчаянно давит под столом мою ногу. Максаков вспыхнул, потянулся всем телом:

– Все равно дайте!

Я спокойно бросаю папку обратно в шкаф и с удовольствием выговариваю:

– Вы пока еще здесь не хозяин!

Максаков краснеет, шумно поднимается из-за стола, но, сдержавшись, обиженно произносит:

– Странно!

Скрипучим, тяжелым шагом направляется Максаков к двери. Уходя, пожимает плечами:

– Очень, очень странно!..

Тихо в тайге. Ниже и ниже спускается плоское небо, серое, без теней. Мороком оно медленно наваливается сверху.