- Не может же он быть бездонным, - проговорил архитектор, ни к кому конкретно не обращаясь. - Что там, внизу?

- Да что бы ни было, тебе до дна не достать, - ответила Розали.

«Спокойная переправа» взмыла на верхушку туманного холма, соскользнула в лог и поплыла, развернувшись, дальше. И совершенно неожиданно для пассажиров паром оказался в броске камня от правобережного причала. Там горели факелы и ждали люди. Заметив паром, они зашевелились. Почти скраденный расстоянием, донесся мягкий баритон:

- Розали?

- Да, Пен! - прокричала в ответ Паромщица. - Десять на борту.

- Носильщики нужны? - прилетел с другой стороны голос.

Кое-кто из пассажиров ответил утвердительно.

Между паромом и пристанью оставалось еще несколько футов, когда Розали сняла с кормы и уложила на днище весло, прошла на нос и перебросила веревку через сужающийся промежуток. На той стороне приняли конец, и через несколько мгновений лодка была надежно пришвартована. Высадка и расплата заняли меньше времени, чем посадка. Кит выходил последним. Недолгая торговля - и носильщик согласился доставить сундук на постоялый двор.

Кит повернулся, чтобы проститься с Розали; та с помощью мужчины, которого, помнится, звали Пен, отвязывала швартовы.

- Ты что, уже возвращаешься?

- Конечно, нет, - послышался в ответ спокойный, расслабленный голос, и лишь теперь Кит понял, какого напряжения стоила женщине переправа. - Сейчас паром перегоним к аппарели, а близнецы вытянут его на берег.

Там, куда Розали махнула рукой, угадывались белесые силуэты двух волов, а перед ними лишь чуточку темнее - женская фигура.

- Погоди, - обратился Кит к Уни Каменщице и вручил ей свою папку. - Не откажи в любезности, отнеси на постоялый двор и передай хозяину, что я скоро буду. - Он снова повернулся к Розали: - Могу я чем-нибудь помочь?

Во мгле он скорее угадал, чем увидел ее улыбку.

- Всегда!

Постоялый двор «Рыжая ищейка», местными жителями именуемый «Сука», оказался маленьким и тесным. Он располагался в пяти минутах ходьбы от берега и в десяти, как сказали Киту, от ближайшей жилой улицы. Вновь прибывшему досталась комната, хотя и побольше, чем в «Рыбе», но с неудобной койкой и банкеткой, заваленной рукописными нотными листами старинной музыки. Под этой же крышей, по сведениям Кита, проживал Дженнер, но владелец - Видсон

Содержатель Двора ответил, что нынче его не видел.

- А ты, стало быть, новый архитектор, - оглядев гостя, сказал Видсон.

- Он самый, - подтвердил Кит. - Как появится Дженнер, передай, пожалуйста, что я хочу его видеть.

Видсон наморщил лоб.

- Ну, не знаю даже, он уж который день возвращается поздно, с тех самых пор... - Спохватившись, хозяин заезжего двора смущенно умолк.

- С тех пор как с того берега просигналили о моем прибытии, - договорил Кит. - Что ж, вполне его понимаю.

Несколько секунд Содержатель о чем-то думал, а потом медленно произнес:

- Дженнер, знаешь ли, нам как родной.

- А раз так, попробуем его удержать, - кивнул Кит.

Пойдя на поправку, Кит расстался с детским садом - впрочем, это все равно случилось бы через год - и переехал к отцу. Дэйвелл Мейнем в речах был нетороплив, но знал толк в шутке и на своих бесчисленных стройках не лез в карман за острым словцом. Сына он охотно брал с собой на работу: для мальца нет лучшей возможности свести знакомство с будущей профессией.

И Киту в отцовских делах нравилось все: и аккуратность чертежей, и четкость продвижения стройки. Приятно было наблюдать, как кирпич, камень и чугун выстраиваются по прямым и кривым линиям, как в хаосе рождается и крепнет строгий порядок. В первый год мальчик подражал Мейнему-старшему и рабочим, что-то сооружал из крошечных балок и кирпичиков - их изготавливала приданная ему в наставники черепичных дел мастерица, за несколько лет до того потерявшая руку. В конце каждого дня приходил отец, как он выражался, «для инспектирования строительного объекта». Кит демонстрировал мостик, или башенку, или просто положенные в ряды и штабеля материалы, и Дэйвелл с серьезным видом высказывал свои замечания. «Инспектирование объекта» продолжалось, пока позволял свет дня, а потом они шли в ближайшую гостиницу или хижину, где снимали угол.

Дэйвелл ночи напролет проводил за бумажной работой; Кита интересовала и она. Оказывается, превращение воображаемой конструкции в нечто огромное и материальное - это не только вычерчивание архитектурных планов и само строительство, это еще и соблюдение рабочих графиков, и ведение документации, и доставка материалов. Мало-помалу игра Кита дополнилась разработкой собственных планов, а также кропотливой перепиской с поставщиками. И через некоторое время он понял: основная работа по возведению моста или башни протекает отнюдь не на виду у публики.

Поздно вечером раздался стук в дверь - да какой там стук, сущий грохот. Кит отложил недоочиненное перо и громко произнес:

- Да?

Ворвавшийся в комнату мужчина был таким же смуглым, как Кит, но на несколько лет моложе, в забрызганной грязью одежде для верховой езды.

- Кит Мейнем из Атиара.

- Дженнер Эллар из Атиара. Прошу предъявить уведомление.

Кит молча вручил гостю бумагу, тот, пробежавшись недобрым взглядом, бросил ее на стол и процедил:

- Долго же мне замену искали.

«Пожалуй, надо с этим разобраться прямо сейчас», - решил Кит.

- А ты надеялся, что так и не найдут?

Дженнер насупился еще пуще.

- Не скрою, надеялся.

- Считаешь себя самым подходящим специалистом для такого проекта? А почему, можно спросить? Сколько ты здесь проработал... год?

- Я знаю стройку, - резко ответил Дженнер. - Помогал Тениант с планированием. И тут империя присылает... - Он повернулся к холодной печи.

- Империя присылает другого, - проговорил Кит ему в спину.

- Именно так, - кивнул Дженнер, не оглядываясь. - У тебя есть связи в столице и влиятельные друзья, вот только ты не знаешь стройки, этого моста.

- Не надо заблуждаться на мой счет. - Чтобы придать своим словам весомости, Кит выдержал паузу. - За двадцать лет я построил девять мостов. Четыре висячих, три больших балочных и два арочных моста через туман. На твоем счету три моста, самый крупный из них - шесть каменных арок через реку Мати, а там мелководье и ползучие отмели.

- Да, - буркнул Дженнер.

- Хороший мост. - Кит взял с подоконника керамический кувшин, налил два стакана. - По пути сюда я свернул к нему и осмотрел. Добротно сделано, и ты уложился в бюджет. Даже из графика почти не выбился, несмотря на сушь. И местные о тебе хорошего мнения. Спрашивают, что с тобой будет теперь... Держи.

- Кит протянул стакан, и Дженнер его принял.

«Уже лучше», - подумал Кит.

- Мейнемы всегда строили мосты. И дороги, и акведуки, и стадионы, сотни публичных объектов для империи. Вот уже тысячу лет.

Дженнер повернулся, он хотел что-то сказать, но Кит поднял руку.

- Это вовсе не означает, что мы лучше, чем Эллары. Но империя знает нас, а мы знаем империю. Мы умеем доводить дело до конца. Если бы строительство поручили тебе, через год все равно прислали бы замену. Ты бы не справился. А я точно знаю, что справлюсь. - Кит упер локти в колени, наклонился вперед. - С твоей помощью. Ты талантливый инженер. Ты знаешь объект. Так помоги мне.

- Да, ты справишься, - нарушил затянувшееся молчание Дженнер, и Кит понял, о чем он думает: «Тебе небезразлично дело, это не просто очередной пункт в послужном списке».

- И мне бы хотелось, чтобы ты стал моей правой рукой, - продолжал Кит. - Я научу, как надо разговаривать с Атиаром, помогу со связями. И следующий проект будет уже полностью твоим. Это первый большой мост через туман, но далеко не последний.

Они хлебнули. Киту обожгло гортань, выступили слезы.

- Какой ужас!

Дженнер хохотнул и впервые посмотрел Киту прямо в глаза.