Как вообще можно общаться с женщиной, рядом с которой ты постоянно чувствуешь себя Квазимодой и самым последним имбецилом? Ответ на этот вопрос, как ни странно, весьма прост, — да никак. А что делать, если тебе 'подфартило' понравиться такой женщине? В этом случае остаётся только лишь развести руками и смириться. Или бежать, куда глаза глядят, ибо ответ на классический вопрос; 'А кто в доме хозяин?' — становиться слишком уж очевидным. Бежать Артуру было больше некуда. Эта японка нашла его даже на, забытой всеми богами, китайской военной базе. А потому, ему осталось только лишь развести руками и смириться.

Что же касается его чувств к Сачи, то тут к ужасу самого Артура, всё было весьма просто. Если не принимать во внимание, обстоятельства их знакомства, забыть о том, как ловко она тогда им 'манипулировала', то, безусловно, Артур любил её. Любил и страшился.

В общем, личная жизнь Артура была настолько странной и запутанной, что даже на простой вопрос: 'А сколько у тебя жён?' — вместо ответа, парень мог лишь неуверенно пожать плечами. В реальном мире он женат на Мойре. Но в безумной игре, из которой ему удалось с трудом вырваться, осталась ещё одна его 'жена', на которой он вполне официально женился по правилам того виртуального мира. Так что, вроде бы, получается, что две.

И самое странное, во всё этом, было то, что про самого Артура, рассказывать особо и нечего. Тридцатилетний парень был на год старше Сачи. Родился в Сибирском провинциальном городке. Работал младшим аналитиком в местном филиале крупной банковской сети, за копеечную зарплату. Однажды поддался на уговоры своих друзей и решил грабануть своего начальника. Ограбление не получилось, и ему пришлось 'поселиться' (а, если точнее, — спрятаться) в виртуальной игрушке с полным погружением под названием 'Песочница'. Там он и встретил Катрину, Мойру и Сачи.

В дальнейшем, ему удалось вырваться из этой игры-тюрьмы, но вместо свободы, ему теперь приходиться участвовать в качестве альфа-тестера в другой игре, которую 'продюсирует' Мойра.

Из прошлой, реальной жизни, у Артура остался только его друг детства Колян, который в этой игре был представлен аватаром зелёного орка. И в данный момент, этот орк 'примял' трехметрового чёрта по имени Бармаглот к земле. Матерящемуся орчаре помогали: здоровенный седой ворген Снольд, который в реальности был семидесятилетним стариком, да необычно хвостатый рептилоид по кличке Длиннохвост, который в реальности был весьма молодым паренем по имени Эйнар.

Снольд и Эйнар были 'выходцами' из всё той же 'Песочницы', и если охарактеризовать их парой слов, — то они суровые скандинавские уголовники. Вот такая ироничная и, в то же время, весьма правдивая характеристика на новых 'друзей' Артура.

***

— Ах ты мерзкая, азиатская...

— Довольно! — стальной мужской голос заставил Мойру замолчать и скрежетнуть зубами.

Отстранив от себя Катрину, Артур широким шагом направился к золотому трону.

— Что это за цирк!! — рявкнул парень, нависнув над Мойрой. — Почему они все в таком виде? Разве мы не договаривались о том, что в этом игровом мире мы все будем обычными людьми? И почему мне сейчас пришлось участвовать в каких-то детсадовских разборках? Объясняй!!!

— Обстоятельства изменились — прохрипела женщина, невольно вжавшаяся в спинку трона.

— Изменились?!! — прорычал парень, не хуже поваленного на землю демона. — И почему же я тогда узнаю об этом только сейчас?!

— Артур, — раздался тихий голосок белой лисицы. — Ты нас пугаешь.

Глубоко вздохнув и взяв 'себя в руки', парень задал свой следующий вопрос, более спокойным тоном.

— Этого рогатого чёрта можно как-нибудь успокоить?

Переведя взгляд на прижатого к земле 'чёрта', Мойра энергично взмахнула рукой, и, в следующий миг, чудовище превратилось в бронзовую статую.

— Отлично, — прокомментировал сие 'чудо' Артур. — А теперь объясни мне, что за дурдом тут твориться. И начни свои объяснения с рассказа о том, что это за странное место, в котором мы сейчас все собрались.

— Эта игра создавалась в спешке, — начала свой рассказ Мойра. — В отличие от 'Песочницы' тут всего лишь один континент, который окружён полоской безжизненного океана. Через сотню миль океан обрывается, и дальше нет ничего. Иными словами мой новый мир, это парящий в космосе огромный материк, вокруг которого вращается местное солнце.

— Оригинально, — хмыкнув, прокомментировал эту новость Артур.

— Мы сейчас находимся на осколках этого мира, — продолжила свои объяснения Мойра, проигнорировав комментарий Артура. — Все эти островки с полянами, горами, пустынями, озёрами и прочим ландшафтом, просто не успели объединить в один большой мир. А потому они так и остались отдельными островками, которые вращаются вокруг отдельного светила, расположенного по соседству с основным миром.

Остальные звёзды, что ты видишь, это всего лишь бутафория. Не более, чем огоньки в небе.

— С миром всё понятно, — прервал слишком уж подробные объяснения Мойры Артур. — Почему мы все в таком виде?

— Мой новый мир является всего лишь копией 'Песочницы', — поспешила с объяснениями Мойра. — Что-то принципиально нового, — в нём нет. Те же законы, те же правила и принципы. Единственное отличие, — одушевлённые нпс. И при их создании мы пытались придумать им как можно более реалистичную историю их жизни, с учётом средневековья и наличия магии. Разумеется; гоблинам, оркам и прочим сказочным чудищам при таком подходе, места просто не нашлось.

Около трёх лет эти нпс существовали в этом 'Плоском мире' сами по себе. В их жизнь, разработчики вмешивались минимально. Но теперь, когда нам пришла пора 'тестировать' этот мир, нужно как-то объяснить появление из 'ниоткуда' сотни 'непонятных' личностей.

Ведь с учётом того, что население всего моего мира не так уж и велико, (около десятка миллионов разумных нпс на весь континент), — несколько сотен 'тестеров' буду бросаться в глаза.

— И не было придумано ничего лучшего, как представить 'тестеров' в виде призванных демонов? — догадался Артур.

— В том числе и демонов, — уклончиво подтвердила догадку Артура женщина. — Других 'тестеров' сделали странствующими торговцами, рыцарями, музыкантами. Были введены и простые путешественники из дальних стран, которые пересекли 'безжизненный океан'. Но в нашем случае самым идеальным вариантом оказались именно демоны.

— Как я понял, девчонка, которая нас интересует, является магом и способна призывать демонов, — поделился своими недавними наблюдениями Артур. — Значит согласно легенде нашего появления, в этом игровом мире, мы все демоны призванные этой девчонкой. Этим фактом и будет объясняться для тамошних нпс наше странное поведение, связанное с опекой этой напыщенной дуры. Почему, кстати, произошёл сбой? Меня ведь должна была призвать та блондинка. Это ей же ты так постоянно восхищалась?

— Никакого сбоя не было, — ошарашила Артура Мойра. — Тебя призвала та, которая и должна была призвать.

— В смысле, ты хочешь сказать, что все твои восторженные отзывы о нашей новой 'хозяйке', были связаны этим Чудо-юдом, выкрашенным в рыжий цвет? — уточнил парень, у которого всё же произошёл 'разрыв шаблона'. — Насколько я помню, ты говорила о том, что хотела бы чтобы твоя дочь была похожа на неё. Мы сейчас точно говорим о той крашенной, а не о блондинке?

— Ты зациклился на внешности Артур, — наконец подала голос лисица, которая всё это время внимательно слушала диалог между Артуром и Мойрой. — На самом деле, эта девочка своим характером очень сильно похожа на свою создательницу.

Выразительно посмотрев на Мойру, лисица задала женщине следующий вопрос вместо Артура.

— Что она делает в той академии? Зачем это учреждение вообще нужно было создавать?

— Это просто обычная академия, — пожала плечами Мойра. — В этом мире дети-нпс ходят в ясли, школы и академии. Всё, как и в реальной жизни. Но с учётом наличия магии.

Выслушав ответ Мойры, лисица лишь скептически хмыкнула.