– Фади, я рад тебя слышать.

Не размениваясь на любезности, Фади заговорил напрямик. Его низкий голос звучал официально и торжественно.

– Учитывая, что вы не отдавали мне новых приказов по этому делу, не расспрашивали о произошедших событиях последние два года, вы наверняка не заинтересованы в том, что я должен вам сообщить. Но я решил дать вам знать на случай, если этот вопрос вас по-прежнему интересует.

Джалалу стало не по себе. Фади явно говорил не о его бизнесе, личной безопасности или кампании. В таком тоне он мог говорить только о Луджейн, за которой Джалал поручил ему наблюдать.

Очевидно, Джалал непроизвольно произнес ее имя вслух, потому что Фади произнес:

– Да, я говорю о Луджейн Морган.

Внезапно в пустыне поднялся ветер, словно сопровождая будоражащие Джалала вопросы.

После продолжительного молчания Фади выдохнул:

– Я прошу прощения за то, что предположил, что вам будет интересно.

И тут Джалал словно обезумел.

– Просто скажи мне, – прорычал он.

Опешивший Фади молчал, потому что, как и все остальные, считал Джалала воплощением хладнокровия. Да, в делах Джалал был рассудительным и сдержанным, но в отношениях с Луджейн самоконтроль полностью исключался.

Джалал почти слышал, как проницательный Фади размышляет, прежде чем наконец произнести:

– Она вернулась в Азмахар.

– Ты думала, я не узнаю, что ты в Азмахаре?

Луджейн убрала телефон от уха и сдержала стон. Ей звонила Алия, общения с которой она старалась избегать.

Когда-то Луджейн и Алия считали себя двоюродными сестрами, так как их отцы принадлежали к ирландско-американскому клану Морганов. Но мать Алии, княгиня Бахия аль-Шалаан, на самом деле оказалась ее тетушкой, а Алия – дочерью ныне бывшего короля Зохаида, Атефа аль-Шалаана, рожденной от его американской любовницы Анны Бомон, которая теперь являлась его женой.

Прошло несколько лет с тех пор, как Элию объявили членом семьи аль-Шалаан и выдали замуж за короля Кямала аль-Масуда из королевства Джудар.

Луджейн и Алия дружили, и первая следовала по стопам Алии в модельном бизнесе. Алия всячески поддерживала Луджейн, свела с нужными людьми и помогла избежать многих проблем в неспокойном мире моды.

Именно благодаря Алии Луджейн познакомилась с Джалалом. Теперь, когда стало известно, что Алия – его сводная сестра, у Луджейн есть все шансы опять встретиться с Джалалом. Именно поэтому она избегала встреч с Алией. И еще потому, что Алия светилась от счастья после того, как вышла замуж.

– Итак, какое же мне придумать наказание для тебя за то, что ты приехала в Азмахар тайно? – энергично спросила Алия.

– Я тоже по тебе скучала, Алия.

Смех Элии был подобен звону хрусталя.

– Узнаю женщину, которой удается заставить меня улыбаться. Знаешь, ты увертливее угря. Я слышала, в Азмахаре все такие.

Луджейн растянула в улыбке напряженные губы.

– Так как я только наполовину азмахарианка, то не могу быть слишком увертливой.

Алия присвистнула:

– Дорогая моя, наша «половинчатость» лишь усиливает черты, которые мы наследуем от каждой стороны. Спроси об этом Кямала.

Ну вот. Эта женщина не в состоянии не упомянуть своего мужа и любовь всей жизни.

Луджейн понимала, что ведет себя нехорошо, но причиной тому была не только нежность в голосе Алии. Луджейн видела ее вместе с мужем, встречала их поодиночке и с двумя детьми. Она наблюдала и ощущала, как чрезмерно и преданно суровый Кямал обожает свою супругу. Кроме того, Луджейн, видя доказательство подобной страсти, понимала, что в ее жизни никогда не будет ничего подобного.

– Итак, ты надолго в Азмахаре? – Алия прервала ее мрачные мысли. – В прошлый раз ты приезжала более четырех лет назад и пробыла менее четырех дней.

– Я не знаю, Алия. Все зависит от здоровья моей тети.

– Суффея? – Из голоса Алии улетучилось легкомыслие, уступая место тревоге. – Что с ней?

– У нее диагностировали рак молочной железы.

– О, Луджейн, мне так жаль. Привези ее в Джудар. У нас лучшие клиники в мире, благодаря Кямалу. Я прослежу, чтобы ее лечили лучшие врачи.

– Не знаю, как благодарить тебя за предложение, Алия, но мне придется отказаться. Я пыталась заставить ее приехать в Штаты, но она не желает оставлять дочерей на несколько месяцев, пока продлится лечение. Одна учится в старших классах средней школы, а другая только что родила близнецов.

– Я отлично понимаю ее заботу о детях. Но в Азмахаре дела идут не лучшим образом, и здравоохранение пострадало сильнее всего.

У Луджейн сжалось сердце.

– Я знаю. Но тетя настаивает на лечении в Азмахаре, как любой другой житель страны. Мне лишь удалось организовать ее консультации с лучшими врачами из США. Они прилетят через пару дней.

– Это здорово. И если того, что они порекомендуют для лечения, нет в Азмахаре, я обеспечу ее лекарством, оборудованием и персоналом. Раз она не едет к нам, мы привезем ей сами лучшее из Джудара.

– О, Алия, на это я и надеяться не могла.

– Да ты вообще ни на что не надеялась, да? Ты же запросто откажешься от помощи подруги.

Луджейн выдохнула. Алия была права. Достаточно того, что Луджейн – дочь служащей, работавшей во дворце, где выросла Алия. Луджейн не желала принимать помощь, за которую не в состоянии заплатить. Она принимала помощь Элии тогда, когда та настаивала на том, что просто компетентнее в каком-то вопросе, и это не имело ничего общего с ее королевским статусом.

Даже сейчас Луджейн не смогла бы достойно отплатить Алии.

– Я слышу, как кипят твои мозги, Лу, – сказала Алия. – Но на этот раз помощь я предлагаю не тебе непосредственно, поэтому твоя аллергическая реакция на мое предложение не будет очень сильной. Теперь пообещай, что согласишься с моим предложением и позволишь мне сделать все возможное.

Луджейн усмехнулась, хотя на глаза навернулись слезы.

– Я забыла, как хорошо ты меня изучила, Алия. И о том, какой надоедливой ты бываешь, и какой невероятно доброй. – Она вздохнула, взволнованно сглотнув. – Спасибо, я обещаю.

– Умница! – Луджейн представила улыбку неутомимой Алии. – Итак, когда мы увидимся?

Тьфу ты. Луджейн придется дать еще одно обещание.

Она выдохнула:

– Как только станет известен план лечения тети, я позвоню тебе, и мы устроим девичник.

Алия радостно вскрикнула:

– Я ловлю тебя на слове!

Они поболтали еще немного, и к Луджейн постепенно вернулась прежняя легкость в общении с подругой. Потом Алия, смеясь, попрощалась с ней и отправилась отмывать дочь, перепачкавшуюся чем-то липким.

Луджейн рухнула в ближайшее кресло.

Угораздило же ее вернуться к Азмахар теперь, когда впервые за многие годы сюда приехал Джалал. Ей ужасно не хотелось находиться с ним в одном воздушном пространстве. А после разговора с Алией ей казалось, что ее роковая встреча с ним все ближе.

Все-таки она идиотка. Ведь он пообещал вычеркнуть ее из своей памяти, а теперь включился в борьбу за трон. Уж о ком, а о ней Джалал вспомнит в последнюю очередь. В конце концов, она – одна из многих его любовниц.

Пока они были вместе, он организовывал их встречи, когда было удобно ему. Иногда они не виделись неделями, и он наверняка ей изменял. В разлуке с ним Луджейн терзалась сомнениями. Она видела и слышала слишком много доказательств того, что в его постели каждую ночь появлялась новая женщина.

К ее стыду, уйти от него ее заставила отнюдь не его измена.

В конце концов, Джалал ничего ей не обещал, поэтому она не имеет права чувствовать себя преданной.

Проклиная себя за неприятные воспоминания, она лихорадочно оглядывала номер отеля. В нем она проживет ближайшие недели. Отель находится в нескольких минутах ходьбы от больницы, поэтому Луджейн сможет в любое время приехать к тетушке.

Встав, она направилась в кухню, чтобы заварить травяной чай. Ей нужно успокоиться перед тем, как она поедет за тетей на окраину Дуррат Сахель. Движение в столице Азмахара стало гораздо хуже прежнего.