На деле трудности оказались совсем другие, и ничего героического для их преодоления не требовалось. Это даже были не трудности, а какое-то недоразумение, нечто нудное, что-то вроде беспросветной осенней слякоти.

На пятиминутке Архипов дал им троим задание к обеду оборудовать столовую. Первым делом они сняли с платформы и принесли в вагончик толстые, в три пальца трехметровые доски, из которых предстояло сделать обеденный стол на двенадцать человек и лавки. Доски выбирал Федор Лыкин, и пришлось чуть ли не вверх колесами поставить платформу, пока нашли то, что нужно было Лыкину.

Свои верхонки, так называют монтажники брезентовые рукавицы, Дениска впопыхах забыл под кроватью, куда забросил их с вечера, в кровь иссаднил руки и сейчас старательно прятал их как от Лыкина, так и от всевидящего, острого на язык Лешки Шмыкова. Сбитины саднили, особенно мизинец на правой руке — Дениска не успел убрать палец из-под доски, на которую вздумалось вдруг наступить Федору Лыкину. Мизинец распух и посинел. В самом кончике мизинца огненно билась боль, но Дениска решил никому рук своих не показывать — попреков не оберешься. Про себя же подумал, что ногтю — каюк.

Доски легли от стенки до стенки вагончика, Федор походил по ним складнем, отмерил, отчеркнул карандашом по отметинам и попросил Лешку подать двуручную пилу, а Дениску — держать верхнюю доску. Доска кедровая, широкая, сырая и потому тяжелая. От мизинца дрожала вся Денискина рука, когда он приподнимал доску, чтобы не зажало в резе пилу. Дениска взопрел от боли и от усердия и, стиснув зубы, молчал, с нетерпением ожидая, когда наконец объявит Федор перекур.

Федор Лыкин — кожа да кости, а выдержки и силы — бывает же так! — у одного на троих. Однажды Дениска опросил у Лешки Шмыкова:

— А что, Федор Степанович болеет?

— Сам ты болеешь. У него здоровья — самый здоровый позавидует, — с гордостью сказал Лешка Шмыков. — Ручищи видал какие?

Но Дениска не во всем еще разобрался:

— А что же он такой худой?

— Он заводной, понимаешь? — растолковывал терпеливо Лешка. — У него сгорает весь жир, так и не отложившись. У тебя вон небось соцнакоплений — лопнешь скоро. А у него кожа да кости.

Лешке, конечно, лишь бы посмеяться над кем-нибудь, но была в его словах и правда. Дениска сам уже не один раз дивился силе и выносливости Федора Лыкина, не умеющего и минуты прожить без дела. В дороге, пока гоняли их по запасным путям да в тупики ставили на отстой, Федор изнывал от безделья, мучился и другим покоя не давал. Как-то поднял Дениску и Лешку Шмыкова среди ночи и повел их по составу проверять растяжки и крепления техники на платформах и не отпустил до тех пор, пока не убедился, что все до одной растяжки надежны.

Клюев, начальник десанта, несколько раз брался его журить, но Лыкин остался Лыкиным, и из всего этого Дениска сделал вывод, что уж если что взбредет в голову знаменитого монтажника, то войдет крепенько. И что греха таить, Дениске Федор Лыкин нравился, и очень хотелось хоть немного на него походить.

Федор Лыкин никакой не начальник, а такой же монтажник, как и Дениска или Лешка Шмыков, но Архипов назначил его бригадиром. Если бы Дениска был на месте Архипова, он, конечно же, поступил точно так же. Все-таки у Федора пятый разряд монтажника, а когда он работал на строительстве моста через Амур, о нем много раз писали в газетах и показывали по телевидению. И вообще, Федор — мастер на все руки, в этом Дениска успел убедиться. Когда дорогой у одного из вагончиков загорелась букса и все на какое-то время растерялись, Федор взобрался на крышу вагона, на ходу поезда поверху пробежал к месту аварии и разъединил сцепку. В других условиях за такое награждают. И Федора надо было бы как-то отметить, потому что он предотвратил серьезную аварию. Если бы загорелся от буксы вагон и огонь дошел бы до баллонов с кислородом — весь состав могло разнести в щепки. Но в десанте об этом случае почему-то сразу забыли. А когда Дениска оказал Федору, что ему полагается медаль за героизм, проявленный на пожаре, то Федор лениво отмахнулся на такие Денискины слова и сказал, что «только этого ему и не хватает». И сморщился, будто хлебнул перекисшего капустного рассола. Да и на что ему медаль, когда он всегда может заработать орден — трудом.

«Конечно, — размышлял Дениска под чириканье пилы, — что ему медаль, когда орден есть, а тут…» Дениска вздохнул и принялся мечтать о том, возможно, недалеком времени, когда и он заработает орден или медаль, отличившись на стройке.

Дениска так размечтался, что не заметил, как Лыкин отпилил доску и язвительно уставился на него.

— Балдеет, — услышал он голос Лешки Шмыкова, — аж глаза закатил.

— Ну вот, — играя желваками, проговорил Лыкин и сурово заглянул в Денискины глаза. — Работать так работать. А балдеть иди в другое место. Внял?

У Дениски вспыхнули щеки, он пролепетал чуть слышно:

— Я работаю.

— Работничек, — скривился Шмыков.

— Пусть за гвоздями хиляет, а мы тут без него оправимся, — сказал Лыкин. — Под ногами только путается.

— Его только за смертью и посылать. Я-то быстро бы обернулся, — предложил свои услуги Лешка.

Но Лыкин не послушал его совета.

— Дуй! — сказал он Дениске. — Одна нога там, другая — здесь.

Дениска бросился к двери, но Лыкин вспомнил вдруг:

— Стой! Гвозди-то знаешь какие взять?

— Здоровые такие — рельсы к шпалам прибивать, знаешь? — спросил Шмыков.

— Костыли?

— Во-во, штук сто…

— Не трещи ты, — досадливо оборвал его Лыкин. — На сто шестьдесят. Ирине скажи, она знает. Дуй!

И Дениска дунул, скатился с высокой лесенки и попал в руки мастера Черноиванова. Черноиванов ростом невелик, но плотен, и хватка у него железная.

— Ты что, ноги еще не ломал? — и погрозил кулаком, поднеся его к носу оторопевшего Дениски. — По технике безопасности расписывался? То-то. Где Лыкин?

Дениска почему-то пожал плечами. Черноиванов устало махнул рукой на него: дескать, иди, Еланцев, иди и иди к такой матери.

И Дениска пошел. Склад размещался в последнем, десятом по счету вагончике, в самом конце тупика, за которым сразу начиналась и простиралась до белых гольцов нетронутая еще тайга — сплошные ели и лиственницы, очень прямые и очень высокие. Ели сочно-зеленые, лиственницы — с прожелтью, и березы с осинами — тоже тронутые холодными утренниками.

«Осень, — подумал Дениска, останавливаясь, — уже осень». И вдруг почудился ему тонкий грибной дух, запах отгоревших свое листьев и как они пружинят под ногой, шуршат, падая, задевая на лету друг друга, бегут по земле, подгоняемые легким ветром, словно в поисках удобного места, того единственного, где можно лечь и успокоиться навсегда.

Дениска вздрогнул, как в ознобе, задержав взгляд на холодно-бесстрастных, вознесенных к самому поднебесью вершинах хребта.

Вдруг очнулся, пытаясь сообразить, где он и зачем его сюда занесло. Крутнулся на одном месте и понесся к складу сломя голову, высоко поднимая коленки и взбрыкивая, отчего издали можно было принять его за мальчишку, копирующего бег уросливого жеребца. Но и этот бросок не достиг цели — от дороги, хлопнув дверцей машины и спрыгивая с подножки седого от пыли КрАЗа, его окликнул незнакомец:

— Эй, мил-человек, притормози малость! — Голос, что иерихонская труба. — Где твое начальство?

— А кого вам? — почтительно опросил Дениска.

Он бы мог и не задавать такого глупого вопроса, но ему интересно было поговорить с новым человеком. И пока незнакомец, широко и твердо ступая, шел к нему, Дениска с любопытством его рассматривал. Шофер КрАЗа выглядел настоящим богатырем: высок, широко плеч, большерук — под стать КрАЗу.

— У меня кончилась горючка, — пояснил богатырь, подходя ближе и добродушно улыбаясь Дениске. — У вас какие машины?