Так нежно Вакс называл ещё один свой любимый аксессуар, стоящий тут же в ангаре - межпланетный разведывательный челнок класса «Феникс», сошедший всего полгода назад со стапелей «Гиперион инжиниринг». Корабль воплощал в себе все новейшие разработки инженерной мысли и стоил целое состояние. И хотя вооружение на нём сильно уступало даже армейскому истребителю, челнок с лихвой компенсировал этот недостаток за счёт эффективности других систем. Мультимодальное маскировочное поле, фотонный двигатель в связке в мионным реактором и передовой комплекс сканеров делали «мартышку» почти неуловимой боевой единицей. То, что они так быстро смогли найти нового пилота на такой редкий и сложный корабль, было большой удачей.

Новенькую звали Ли Ли. Худая, вертлявая коротышка с него ростом. Почти вчера из военной академии. Такие согласны на любую авантюру лишь бы поскорее заполнить графу «опыт работы» в своём резюме. С одной стороны с ними легче, чем с матерыми профессионалами – меньше задают вопросов, выполняют приказы, помалкивают и стараются. А с другой стороны, с юнцами никогда ни в чём нельзя быть полностью уверенным, пока не попадёшь в какой-нибудь переплёт. Реальная переделка сразу ставит всё на свои места. Но и повышает риски. Кому нужны слёзы и истерики пилота, когда за тобой гонятся эсминцы пограничной службы или наёмники конкурентов?

К счастью, сегодняшнее дельце не предполагало особых хлопот. Схема была отработана годами, да и действовали они в относительно цивилизованной части космоса.

Вакс вызвал Ли Ли:

- Запускай «мартышку». Будем скрытно садиться на планету. Вся информация в бортовом, открываю доступ.

Девчонка что-то бойко буркнула в ответ. Судя по звуку она до сих пор находилась в коконе. Вакс удивлённо хмыкнул, но не стал над ней подтрунивать, решив лишний раз не дразнить ребёнка перед вылетом, а припасти едкие комментарии на потом.

Чрезмерная тяга пилотов проводить неоправданно много времени в полном уединении в своих пилотажных коконах породила множество скабрезных шуточек и фантастических версий того, чем они там занимаются.

В отличие от других членов экипажа, пользующихся обычными прыжковыми коконами на время перемещения через подпространство, пилотажные коконы предназначались для управления кораблём. Помимо функции индивидуальной спасательной капсулы на случай катастрофы, в пилотажный кокон были выведены все системы управления и, находясь там, пилот напрямую через импланты подключался к кораблю.

Вот и сейчас, расположившись в коконе, Ли Ли чувствовала себя не маленьким человечком, пойманным в пластиковую скорлупу, а большим, прекрасным, сильным механизмом, отдыхающим на палубе полупустого ангара. Она могла видеть не только глазами наружных камер, но и с помощью своих мультиволновых сканеров на тысячи километров вокруг в разных спектральных диапазонах. Крылья, двигатели, реактор – это всё были теперь неотъемлемые части её послушного тела. Мысли ускорялись бортовыми процессорами, чувства усиливались современными детекторами. За несколько дней она полностью сроднилась с этим прекрасным кораблём. Её очень хотелось летать.

Всё это удовольствие стоило кучу денег и Ли Ли не совсем понимала, зачем небольшой торговой корпорации такое сокровище. Необходимость скрытной посадки на планету подтвердила, наконец, её подозрения - старая как мир, контрабандная торговля. Ради неё и на современные корабли денег не жалко и на её заскоки можно закрыть глаза.

Вызов Вакса, действительно, застал Ли Ли в коконе. У неё бешено забилось сердце. Наконец-то, они куда-то летят. Холодные просторы открытого космоса, а затем упругое тепло планетарной атмосферы. И не важно, что придётся всего лишь отвезти полсотни пустых медицинских капсул, которыми вчера загрузили вместительный трюм «мартышки». Главное, в полёт! В волнующие пространства незнакомой звезды. В полёт, назло всем собачкам!

***

Суверенитет Великой Космической Державы Ро Су распространялся всего на одну звездную систему. Но этого оказалось достаточно, чтобы Великая Космическая Держава провозгласила своей главной миссией сохранение уникального культурного наследия своего сильного, но справедливого народа и запретила любому инопланетному кораблю садиться на единственную обитаемую планету. А большую часть своих граждан лишила любой информации об обитаемом космосе.

К несчастью для космической торговли и счастью правительства росунов, через их исконную систему пролёг оптимальный маршрут из этого рукава галактики в центральные области. Настойчивое желание торговых консорциумов возить товары кратчайшим путем давало Великой Державе неплохой доход в виде транзитных сборов, но обрекало капитанов кораблей на ожидание в очередях и сопровождение под конвоем от точки выхода из подпространства до точки входа.

Через час после появления на рейде от баржи «Синко Дел» отделился старинный причальный бот и заскользил к пограничной космической станции – Капитану Си предстояло выполнить таможенные формальности и заплатить транзитный сбор. Конечно, всё это вполне можно было проделать и с борта судна, но помимо протокольных процедур капитана ждали не совсем легальные торговые операции с начальником таможни. Как говорили в этом секторе галактики, торговый корабль без контрабанды всё равно что собака без блох.

Если бы в этот момент кто-нибудь внимательно наблюдал за баржей, он заметил как вслед за капитанским ботом, засоряющим помехами своего допотопного оборудования все возможные частоты, из ангара в сторону планеты серой тенью скользнул современнейший космический челнок, почти сразу исчезнувший в маскировочном поле.

- Вроде, прошмыгнули, - сказал Вакс, устраиваясь в штурманском кресле.

– Захожу от солнца через полюс по границе магнитосферы – прикроемся естественными помехами, - отозвалась Ли Ли из кокона, - через три минуты войдем в атмосферу. Будем в заданной точке через пятнадцать минут.

- Доставь нас с ветерком, коротышка.

Челнок резко увеличил скорость. Под ним простиралась обычная кислородная планета, терраформированная по классическому антропоморфному стандарту. Сквозь прозрачную атмосферу были хорошо различимы чётко очерченные пространства суши и воды, местами прикрытые белой облачной рябью.

И даже сейчас, сквозь эйфорию полёта, Ли Ли пару раз кольнуло чувство стыда. Прорезая невидимой стрелой атмосферу чужой планеты, они делали что-то определённо незаконное. Но с другой стороны, оправдывала она себя, тайно садиться на поверхность запрещённых планет - это как раз то, чему её учили много лет. А компания военных киборгов на борту и спецназовец в нафаршированном экзоскелете навевали приятные воспоминания. Как в армии, но корабли лучше и командиров меньше. В конце концов Ли Ли решила отложить на потом беспокойство о легальности происходящего и отдаться в надёжные утешающие объятья солдатской судьбы – будет, что будет. Ей сразу стало легче. По крайней мере Вакс не обманул насчёт веселья. Такая работа начинала всё больше и больше нравиться.

«Мартышка» приземлилась на заброшенной ферме где-то в глубине северного континента. Убедившись, что в радиусе двадцати километров не наблюдается никакой подозрительной активности, Вакс разрешил снять маскировочное поле и его кибербойцы высыпали наружу, взяв под охрану периметр.

Поскольку персональных указаний для неё не последовало, Ли Ли благоразумно предпочла остаться в коконе. Здесь она чувствовала себя гораздо безопаснее, чем в любой боевой броне на самой гостеприимной планете. К тому же, меньше знаешь – меньше срок.

Тем временем из ближайшего амбара робко вышел человек. На нем была старомодная одежда из необтягивающей ткани, по типу той, что носил Капитан Си, но не такая цветастая и более функциональная. Вакс, в сопровождении пары роботов, направился к нему. Они пожали друг другу руки и вошли в амбар. Через несколько минут двери распахнулись и из темноты показался погрузчик с платформой, на которой были установлены такие же медицинские капсулы, что были и у них в трюме.