Потухшие было глаза волшебника вспыхнули радостным огнем.

– Привал – замечательная идея! – потер он мокрые ладошки и – Иванушка мог бы поклясться! – телепортировался под копыта своего иноходца.

– А может, лучше еще немного проедем? – как бы невзначай предложила царевна, но под кровожадными взорами отряга и чародея поспешила пояснить: – Я карту Адалета смотрела. Вот, полюбуйтесь сами.

Иванушка взял атлас гужевых дорог Забугорья из рук жены и развернул на шее коня, бережно прикрыв полой плаща от всепроникающего дождя.

Царевна ссыпала в карман мелкие камушки, которыми лениво жонглировала по дороге, и принялась комментировать представшую взору супруга картину, тыкая для наглядности пальцем в замызганный ломкий пергамент:

– Мы сейчас здесь, вот на этом крутом повороте между двумя почти отвесными стенами. Если карта не врет, то километра через полтора у нас ожидается перевал, потом, почти сразу – долина, в ней – деревня, а уж там усталым путникам найдется что-нибудь помягче под себя подложить, чем мокрая каменюка.

– Перевал?..

– Долина?..

– Деревня?..

Маг и конунг переглянулись, вздохнули и медленно, но мужественно кивнули.

– Давай свою долину…

– Если только меня кто-нибудь телепортирует обратно…

Карта не врала.

Она слегка кривила душой и масштабами.

Вожделенный перевал случился километра на три позже, чем было обещано куском древнего пергамента, собственностью и – не исключено – ровесником славного мага-хранителя.

С безмолвным укором[4] взирал изнеможенный кудесник волшебных наук из-под нависшего, набрякшего влагой небесной капюшона плаща, как анахорет из пещеры, на окружающую его действительность, включающую в себя все виды и формы горных пород, кроме одной: ведущей вниз. И поэтому не заметил, как поперек дороги, прямо перед его носом, с неба опустился полосатый шест.

– Вы находитесь на границе Багинота! – строго прогремело откуда-то из кучи камней, справа от единственного ровного, хоть и неприлично узкого участка дороги на несколько десятков километров вокруг. И под изумленными взглядами усталых путников груда булыжника превратилась в грубо сложенную из единственного доступного подручного материала сторожку, полосатый шест – в шлагбаум, а требовательный голос обрел хозяина.

Тучный человек в небрежно запахнутом красном плаще поверх черного бархатного камзола в пене щегольских кружев выступил на дорогу из своего каменного укрытия и небрежным жестом протянул руку.

– С вас сорок кронеров.

– Бог подаст, – елейным голоском прощебетала Сенька и тронула кобылу, аккуратно объехав оторопевшего от такого поворота событий толстяка.

Олаф, как будто не было за спиной нескольких часов изнуряющего пути, плавным движением перехватил из-за спины топор и как бы невзначай оказался рядом с царевной.

– Ты бы, южанин, палочку-то свою убрал бы, – не столько предлагая, сколько советуя, проговорил он. – Если она тебе еще нужна будет.

– Извините, господин, – вступил в разговор и Иванушка. – Но мы считаем вашу просьбу несколько… то есть, нисколько не обоснованной. Дело в том, что это – территория Лотрании. Не хотел бы вас огорчать, но никакого Багинота в природе не существует, а посему никакой границы здесь нет и быть не может. До свидания. Приятно было познакомиться.

Серафима никогда еще не имела возможности наблюдать, чтобы простое непонимание на чьей бы то ни было физиономии так стремительно сменилось первобытным его воплощением – ошарашенным ошеломлением на грани истерики.

– Как… нет?.. – толстяк покраснел в тон плащу, обернулся с живостью, заподозрить в какой его было нельзя еще минуту назад, и принялся разглядывать что-то вдалеке, то привставая на цыпочки, то приседая, то вытягивая шею. – Как – нет?.. Не может быть… Не может быть…

– Ну же, ну… Нет – и не надо, и пень с ним, с твоим Багинотом! Из-за всякой чепухи так расстраиваться – никаких нервов не хватит… – Сенька утешающе похлопала его по мокрому красному плечу. – А в твоем возрасте и при твоей комплекции это вообще чревато апокалиптическим ударом. Вот и волшебник это подтвердит.

– Я – боевой маг! – автоматически, но с должным пафосом прогудел из-под капюшона Адалет.

Десяток солдат на господствующих высотах, уже направившие было свои арбалеты на несговорчивых странников, застыли на пол-движении, подумали над своими действиями еще раз, и благоразумно пришли к иному решению.

– Извините, господа путешественники, одну минутку, – устремился к ним сухощавый высокий стрелок в начищенной до блеска кирасе и таком же сияющем под дождем шлеме с тощим пером цвета хаки, ловко перепрыгивая с камня на камень, словно архар. Его архаровцы с неподдельным интересом следили за развитием событий с прежних позиций, позабыв про арбалеты.

– А этому что еще надо? – шепотом, разносящимся вызывающим камнепады и оползни эхом, сурово пробасил Олаф.

– Не знаю, – пожал плечами Иванушка.

– Тоже, наверное, деньги просить будет, – брюзгливо предположил Адалет. – По лицу вижу.

– Похоже, их тут целая шайка побирушек, – неодобрительно заметила царевна. – А в будке – притон. Злачное место. Ехать отсюда надо скорей.

– Добрый день, господин маг… – оттесняя штатского, заламывающего руки и жалобно бормочущего в бурном смятении чувств, офицер преградил им дорогу.

– …и его спутники тоже, – гладко закончил он, окинув оценивающим взглядом остальных путешественников. – Видите ли… Главный сборщик пограничных налогов и пошлин мастер Гюнтер – человек пожилой, нервный… И встретив первый раз в жизни людей, которые ничего не слышали о Багинотском королевстве, растерялся. Но не обращайте внимания. Это пройдет. Вы сами-то, наверное, издалека будете?

– Да, – насупился и кивнул старик, не углубляясь в подробности.

– И… вы действительно боевой маг?

На подобный вопрос у чародея во все времена следовал один ответ – развернутая и подробная демонстрация всех своих способностей и возможностей, и да убоятся не спрятавшиеся вовремя маловерные.

И сейчас Адалет грозно сдвинул седые брови, потянулся за прикрепленным сзади к седлу посохом… и к смятению своему вдруг понял, что после нескольких часов тряской горной дороги и вездесущего холодного дождя чувствует себя так, будто это не мерин его, а он мерина втащил на собственной спине на высоту четырех сотен метров над уровнем моря.

Сдавленно охнув от боли в затекшей пояснице, маг срочно решил ограничиться троекратным похлопыванием кончиками пальцев по орудию своего ремесла,[5] и то ли усмехнулся, то ли покривился.

– Да…

Приняв полученный ответ как должное, бравый военный воодушевленно продолжил:

– Поразительно! Замечательно! Кто бы мог подумать!.. Как это вовр… восхитительно, я имел в виду. И…. э-э-э… Кхм. О чем это я?.. Ах, да. Королевство наше небольшое, хотел я сказать, но занимает очень важное место в коммерции Белого Света, ведь через него проходит самый оживленный торговый маршрут Северного Забугорья!

– Да?

Заинтригованные, путники ощупали придирчивыми взглядами оставшуюся позади и маячащую впереди дорогу.

Потом еще раз.

И еще.

Кроме высунувшейся из-под неуклюжего кособокого валуна и тут же спрятавшейся ящерки, другого движения на самом оживленном торговом маршруте Северного Забугорья замечено не было.

Офицер, может, и смутился, заметив их действия, но речи не прервал.

– Да-да! Самый короткий путь из Среднего Забугорья в Западное лежит через эти горы и нашу долину, где в столице – славном граде Багиноте, в честь которого и названо государство – усталые путники могут отдохнуть на одном из восьмидесяти восьми постоялых дворов, пополнить припасы, сменить или подковать лошадей и отремонтировать возы. Самые низкие цены в радиусе двадцати километров, надо заметить. Но, как говорит наш известный философ Бруно Багинотский, за всё бесплатное приходится когда-нибудь платить. И поэтому при пересечении границы нашего королевства путешественники, следующие с коммерческой или иной целью, обязаны внести в казну королевства небольшую сумму.