Скоростной лифт-капсула взлетел на вершину здания за несколько секунд, и вот я уже вошел в зал для конференций. Зал этот был просто огромным, он занимал весь верхний этаж небоскреба. А самую большую часть помещения, в свою очередь, занимал гигантский круглый стол, с расставленными вокруг него стульями. Мне казалось это непрактичным. Почему бы просто не убрать этот стол и не расставить стулья рядами, друг за другом. Можно будет выиграть много свободного пространства, например, чтобы поместить здесь гораздо больше людей, иди мебели, или просто создать простор, ощущение свободы. Но, передовые психологи города утверждали, что для психологического комфорта, для ощущения равенства и единства, и для создания доверительной атмосферы, нам нужно сидеть именно за круглым столом. Да будет так, будем сидеть, словно благородный рыцари короля Артура из старинных сказок. Все-таки мы ведь тоже своего рода рыцари, благородные неутомимые стражники города. – Эх, – я вздохнул, – как жаль, что мы далеко не все такие.

Осмотрел помещение в поисках места, куда можно было сесть. До начала заседания оставалось еще около двадцати минут, а примерно две трети мест за столом уже были заняты детективами со всех округов Рондо. Я увидел детиктива Коллинз, она неподвижно сидела примерно в полутора десятках метрах от меня и смотрела на стол пустым взглядом. Хотя, он только казался пустым. Внимательный наблюдатель мог бы заметить легкий блеск, что порой появлялся в ее глазах – так работают линзы дополненной реальности. Она явно изучала какую-то информацию в меню стола-компьютера. Эта пустота в глазах была лишь в двух случаях – тогда, когда она о чем-то всерьез задумывалась, о том, что ее беспокоило, или же во время работы с дополненной или виртуальной реальностью. Да и по лицам других детективов было заметно, что все они настроены весьма серьезно. Никаких привычных шуточек, и заигрываний со стороны офицеров мужского пола к офицерам женского, которые всегда наполняли досуг перед началом очередной плановой бессмысленной конференции, не было. Все насторожены и явно взволнованы, и, не считая редких перешептываний или тихих разговоров, в зале царила относительная тишина.

Подошел к детективу Коллинз и сел через несколько стульев справа от нее. Так я мог любоваться ею, и не показаться навязчивым. Эта молодая женщина давно уже покорила мое сердце, как бы теперь достучатся до ее сердечка.

– Добрый день, детектив Коллинз, – я вежливо кивнул женщине. При посторонних мы всегда соблюдали субординацию, и я никогда не называл ее Эмилией, как и она меня Майклом, хоть мы и были друзьями.

– Здравствуйте, детектив Стронгборн, – ответила женщина и кивнула.

Она все еще продолжала смотреть на стол, легкими движениями пальцев перебирая файлы, видимые только ей – преимущество дополненной реальности.

– Обстановка здесь кажется слегка накаленной, – я попытался начать разговор, чтобы бы как-то разговорить Эмилию, что-то явно тяготило молодую женщину.

– Еще бы! – Ответила та, теперь ее слегка холодный взгляд больших голубых глаз сфокусировался на мне. – Столько всего случилось!

– Снова ночные нападения на людей? – Из-за своего отпуска я был немного не в курсе последних событий, и это единственное, о чем я слышал. А новости я никогда не любил смотреть, то ложь и дезинформация, то всякие репортажи, спекулирующие на эмоциях, вроде того что какая-то тигрица в зоопарке разродилась прелестными котятками или как несколько добрых школьников создали приют для собак. А еще о том, что коэффициент счастья снова вырос, и нужно еще больше потреблять прекрасных и очень нужных товаров.

– Если бы только это, – сказала детектив Коллинз немного удивленно, – ты разве остального не слышал? А, ты ведь в отпуске был, – тут же добавила она, – а за новостями не следишь. Около сотни мужчин города были кастрированы группой девушек-хьюмботов, в прошлом, проституток. Был убит один из лучших сутенеров мафии, Фрэнк Гудвэзер, а так же, один из известнейших чистильщиков мафии – Вольфганг Штайсер. При загадочных обстоятельствах так же погиб городской священник, Кевин Крокус. В городе ходят слухи о загадочном Скорбном Клоуне, то тут, то там появляются старинные карты Таро, а из психиатрической больницы особо строгого режима сбежал известный террорист и психопат, один из создателей города, Старший Архитектор Джим Чеосборн!

Я даже тихонько присвистнул от удивления.

– Ну и дела!

– Да, – ответила Эмилия, – за эту неделю происшествий больше, чем за последний год. И что самое неприятное, судя по всему, это могут быть звенья одной цепи, одного масштабного заговора, подобных которому Город Улыбок не видел уже давно.

– Вот как! – Ответил я, задумчиво. – И что ты думаешь по поводу всего этого? Кто за этим стоит?

– Пока еще рано делать скоропостижные выводы, – ответила Эмилия. – Я думаю нам просто нужно дождаться начала сегодняшней конференции. Как мне кажется, она прояснит многое.

– Ты, конечно же, права, – согласился я, пытаясь показать Эмилии, что полностью поддерживаю ее.

Та лишь кивнула и снова углубилась в свои мысли, кажется она уже не работала с дополненной реальностью, но все еще была погружена в себя. Я тяжело вздохнул. Эта женщина совсем не обращает на меня внимания. Хоть мне и удалось стать ее другом, но не более того. Как же это раздражало! А я ведь еще планировал пригласить ее сегодня на ужин к себе домой, а заодно и позвать родителей, чтобы познакомить их с ней. В конце концов, я довольно давно с ней общаюсь. И она вроде бы тоже одна. С нас могла бы получиться неплохая пара. Я бы сделал ей предложение, и она бы ответила «да». Мы бы создали прекрасную семью: двое деток, мальчик и девочка, маленький коттедж на окраине Рондо, большой сенбернар по кличке Валли, гриль вечером в дворике и пикники по выходным. О чем еще можно мечтать?

Но вдруг я представил, как Эмилия говорит «нет». И делает она это с таким презрением, с такой язвительной улыбкой. Словно поражена тем, как я посмел такое предложить, как мне вообще в голову пришла такая глупость. Как я мог помыслить, что могу быть ей ровней? От этих мыслей у меня по коже пробежал холод.

Мне вдруг захотелось схватить ее одной рукой за горло, а большим пальцем другой грубо провести по губам. Чтобы на смену этой вечной хладнокровной самоуверенности пришли удивление, страх, шок. А я бы сказал что-то типа: да кто ты такая, чтобы смотреть на меня свысока? Кем ты себя возомнила? Ты моя и ничья больше! Так что прекрати меня игнорировать!

Я попытался подавить эти странные порочные мысли. С чего это я вдруг?! Совсем на меня не похоже. Мне стоит быть более дисциплинированным и собранным, а извращенные фантазии нужно гнать из головы.

Разговоры вдруг прекратились, и в зале воцарилась гробовая тишина. А все потому, что появился шеф полиции. Он уверенным шагом подошел к круглому столу и занял свое место. После чего поправил микрофон.

– Здравствуйте, господа офицеры! – Раздался его спокойный размеренный голос. Казалось бы, тихий, но одновременно с тем, такой четкий. Каждое слово, словно отшлифовано, и попадало слушателям, будто и не в уши, а сразу в сердце и разум. Шеф был настоящим американцем. Нет, он не ел много пончиков в рабочее время, не имел отвисшего живота, не закидывал ноги на стол и не говорил, что-то вроде «ребята, мы по уши в дерьме» или «нужно спасать наши задницы». Нет, все это дурацкие стереотипы о копах из фильмов до Рубежа. Шеф был полицейским с большой буквы этого слова. Если честно, я очень восхищался им. И даже стремился быть похожим на него. Он всю жизнь положил на алтарь службы Городу Улыбок, не имел ни семьи, ни нормальной личной жизни, приходил на работу одним из первых, и уходил самым последним, часто засиживаясь до ночи и доделывая работу за некоторыми своими нерадивыми подчиненными. Строгий, но справедливый, преданный своему делу, принципиальный, бесконечно влюбленный в Город Улыбок, непреклонный страж городского порядка, шеф городской полиции казался мне воплощением всех лучших качеств настоящего полицейского. И я никогда не видел, чтобы этот человек хоть раз вышел из себя, чтобы начал кричать на подчиненного. Но, одного его взгляда было достаточно, чтобы дисциплина воцарилась во всем Полицейском Управлении. И теперь, шефу стоило лишь подойти к столу и тихонько прочистить горло, как все разговоры в зале тут же оборвались в один миг. А после его приветствия, присутствующие полностью превратились в слух.