Тут же промелькнула надпись:

Вы получили к умению Глазастый искатель 10% удачи к поиску.

– Опана! Что это я нашел? – обрадовался Соло и свернул с тропы.

Осторожно пробираясь, поглядывал вперед, дабы не напороться на сюрприз. А сюрпризом оказался малозаметный вход в пещеру в глубине кулуáра11.

– Ага… пещерка… – азарт, подгоняемый адреналином, боролся со здравым смыслом.

Не тот еще был уровень у Соло, чтобы сломя голову лезть в мало кому известный проход. В принципе, достаточно закрепить точку возрождения на входе и, если напорешься на что-то довольно серьезное, то по возвращении на виртуальный божий свет можно отказаться от повторной попытки. Но Соло еще не знал, что такое умереть в игре, и это его немного останавливало. Он помнил боль от ранений и повреждений его тела, и та была достаточно чувствительной, как, собственно, в реальной жизни. А что тогда игрок испытывает в момент смерти? Присущий всем обычный человеческий страх перед неизвестностью пытался взять верх, хотя…

Соло нажал клавишу в виртуальном меню, и точка привязки изменилась. После чего он полез в свой багаж.

«Какой же я предусмотрительный!» – похвалил себя молодой паладинум и достал из инвентаря факел с огнивом.

Пламя заплясало рваными тенями по неровностям глотки пещеры, и исследование началось. Во время движения от ног спелеолога поднимались облачка пыли. Видимо, давно здесь никого не было. С одной стороны, это ужасно радовало, с другой – чудовищно настораживало.

«Если сюда давно не ступала нога человека или другой разумной расы, то это дает шанс найти что-то очень привлекательное в качестве добычи, – по пути рассуждал Соло. – Но есть один нюанс… Здесь могут быть очень, нет, о-о-очень серьезные противники! А с моим 7-м уровнем… Так, стоп! Хватит накручивать и себя запугивать!»

И только он разогнал неуместные мысли, как глаза уловили какой-то блеск в стене. В этот момент ему вновь добавили процентик к умению Глазастый искатель.

Рубин самородок, нераспознанный.

– Драгоценный камень! – обрадовался Глазастый искатель и чуть было не полез за кайлом. – Погоди…

И вновь погружение в раздумья.

«То, что нераспознанный, скорее всего, пока не добудешь его. Хотя что там распознавать-то? Это ладно. Дело в другом… Начни я колотить по камням, шум эхом разнесется по всей пещере. Как известно, в начале подземного пути обычно бывают мелкие, неопасные твари, но на звуки ударов могут выползти такие…» – у Соло пробежали мурашки, подняв «мех» на загривке.

Глянув еще раз на манящий красный отблеск, решил идти дальше, оставив отметку у места находки.

«По обратной дороге вытащу, если, конечно, не буду нестись сломя голову…»

Новый, синеватый, отблеск процент к умению не прибавил.

Топаз самородок, нераспознанный.

И снова метка у места находки.

«Богатая пещерка!» – улыбнулся искатель сокровищ и сделал шаг…

Вдруг все изменилось. Мгновение назад кишка пещеры была сухой и пыльной, но тотчас поменялась на влажную, со срывающимися с потолка каплями.

«Это что?!» – Соло завертелся по сторонам, выставив перед собой меч.

Сырость была везде, как спереди, так и сзади. Мозг кричал вернуться назад, а человеческое любопытство показывало ему язык.

«Так, спокойно! Ничего страшного не произошло, возможно, это переход в другую локацию, и всё».

Соло глубоко вдохнул и медленно выдохнул. В этот момент он пытался обострить слух до предела, и это ему удалось. Где-то впереди он уловил шорохи и тяжелое дыхание.

А вот и местные аборигены…

Тоннель плавным изгибом уходил вправо, приближая к неизбежной встрече. И каким бы сильным сейчас не было желание погасить факел, чтобы подкрасться незамеченным, Соло прекрасно понимал, что от того, кто живет во тьме, ему не скрыться. Оставалась надежда на то, что он сможет ослепить пещерного жителя.

Кишка тоннеля начала раздаваться вширь. Соло сглотнул, напряженно всматриваясь в темноту. Шлепающие шаги поспешно передвигались то в одну сторону, то в другую. А тяжелое дыхание все чаще срывалось на рык. И не успел юный спелеолог понять, кто перед ним находится, как что-то сильное ударило в грудь.

Дыхание тварь не сбила, так как Соло в последний момент отклонился в сторону, но при этом он все равно отлетел к стене и едва не уронил меч.

Глаза зацепились за надпись над злобным мобом, и сразу мелькнула строчка:

Тгрр 10-го уровня – неизвестный.

Почему неизвестный, Соло не стал рассуждать: сейчас он приготовился к атаке Тгрра, причем сам был совершенно спокойным, ведь разница в уровнях невелика.

Что собой представлял противник: огромная вытянутая голова, похожая формой на голову доисторического ящера, при этом вся усеянная острыми костяными наростами, две мощные лапы, которыми, скорее всего, роет проходы, и хвост. Плюс зубастая пасть. Ах да! Ослепить его невозможно ввиду отсутствия глаз.

Тгрр атаковал и сразу получил продольный порез головы справа, но мощный хвост ударил по ноге так, что Соло буквально перевернулся в воздухе.

Падение было жестким, но ожидаемой атаки не последовало, Тгрр терся о стену раненым боком и протяжно рычал. В этот момент его шкала жизни неумолимо уменьшалась.

– Что, сволочь, холода не любишь? – язвительным тоном проговорил Соло, хромая приближаясь к своей жертве.

Да, именно к жертве! Один взмах, и нет левой ноги. Следом проникающий удар сверху, и…

Вы нанесли критический удар Тгрру неизвестному. Смерть Тгрра 10-го уровня.

– И? – не удержался от вопроса Соло, но дальнейшего комментария не последовало.

«Странно…»

Соло поднял трофей:

Амулет Сомнамбула – плюс 2% к ночному зрению.

«Амулет лунатика? Ну и фантазия у разработчиков! Хотя если он действительно помогает… То это здорово!» – обрадовался он и надел его на шею.

Ничего не произошло. Из этого следовало: либо факел мешает, либо два процента – это ни о чем…

Глянув еще раз на головастика-мутанта, Соло решил идти дальше. Тоннель продолжал расширяться, и молодой паладинум вышел в куполообразную пещеру. В ней имелось еще два ответвления, а по центру, видимо, когда-то давно, часть свода обвалилась, устроив пирамиду из скальных обломков, и вот возле этой пирамиды стоял… сундук!

Глянув по сторонам и не обнаружив опасности, Соло быстрым шагом очутился рядом с ним:

Сундук темного орка Обдэрра, нужен ключ.

«Нет, вы что, издеваетесь?! – возмутился "счастливый" обладатель неизвестно чего. – Я бьюсь за это добро, рискуя жизнью, а тут на тебе – нужен ключ! Теперь понятно, почему сундук охранял моб всего 10-го уровня…»

И со вздохом убрал находку в инвентарь.

В тот же миг из перпендикулярного к его пути входа выскочила огромная тварь… 57-го уровня!

Сразу пробежала «радостная» срока, хотя Соло и так уже прочитал обозначение, парившее над пещерным «сюрпризом»:

Схиш, Пожиратель страха, 57-го уровня – неизвестный.

Соло выставил перед собой меч и факел, словно пытаясь огнем отпугнуть незваного гостя, кроваво-красная шкала жизни которого была в пять раз длиннее и в добавок в два раза жирнее его собственной линии. Как бы ты не пытался настроить себя, что это только игра, пусть и виртуальная, с полным погружением, но ладони сразу вспотели, а волосы встали дыбом. И не только из-за разницы в пятьдесят уровней: тварь просто источала смертельную опасность для всего живого, не издавая ни единого звука. Она не рычала, не шипела и даже передвигалась неслышно, обходя вооруженную добычу. А когда ты один в пещере и это крылатое чудище загородило выход, откуда ты пришел и на который так рассчитывал, то тебе непроизвольно становится жутковато.