Стратегическое отступление задницей вперёд производилось в гробовом молчании, пришедшего на работу садовника и совершенно ошалевших от подобного передвижения гусей. Последние даже забыли о причинах своего побега с птичного двора, сбившись настороженно шипящей стайкой. Знать, утреннее амбре и купальный халат вызывали в пернатых забияках истинный трепет. Травница и сама трепетала от перспектив, открывающихся после отцовского карт-бланша, и смогла вздохнуть спокойно, лишь заперев на две щеколды банную дверь.

   - Забодай меня зомбя, - сдавленно зашептала она, запуская пальцы в остатки причёски. - Это же такими темпами мне и до обеда не дожить. Допустим, пару дней мы выдержим ещё осаду, но потом грибы закончатся и пиши пропало.... Нет, нужно спасаться, пока обо всём ещё и мама не прознала.

   Подгоняемая собственными страхами, Алеандр влетела в парную, как оголодавший вурдалак на новое кладбище.

   - Танка! Танка!!! Просыпайся, зараза тенеглядская! - вполголоса вскрикивала она, мельтеша между полками и тазами, в очередном приступе травницкой трясучки. - Нам нужно бежать! Нужно срочно спасаться! Мотаемся обратно в Смиргород! Нет! Лучше сразу в Новокривье, там затеряться проще. Танка!!!

   Духовник страдальчески вздохнула и, не просыпаясь, попыталась принять вертикальное положение:

   - Что ещё случилось? Мировая война? Потоп? Огромный крекер пытается захватить мир?

   - Хуже, - пропустила иронию мимо ушей паникующая травница, суматошно пытаясь отжать платье. - Нас раскрыли! Теперь за нами придут! Нужно спасаться!

   - У-у-у, как в детективе, - вяло заметила отчаянно сонная Танка, но мимо воли насторожилась: дочь разведчика интуитивно реагировала на подобные фразы.

   - Скорее страшилке! - Алеандр глазами попыталась выразить всю фатальность ситуации (получилось внушительно). - Тётка взялась за отстрел конкуренток и нас ждёт большой, жирный и блохастый писец! Лучше по-тихому слинять, пока она нас здесь не обнаружила. У меня тут неподалёку есть небольшой домик для работников, там пересидеть можно. Или поедем к тебе? Ещё есть вариант со срочным отзывом в Академию. Можно сломать тебе ногу, и я буду сопровождать тебя в лечебницу.

   - Придержи коней! - попыталась остановить рыжий вихрь Яританна. - Вопрос в приличной отмазке, я правильно понимаю?

   - Нет, блин, я траншеи рыть собираюсь и зачарованные камни раскладывать! - возмущённая таким пренебрежением травница в сердцах запустила ковшом в тазик.

   Флегматично стерев с лица мыльную воду, Чаронит с выражением вселенской усталости смерила взглядом чуть отошедшую от похмелья девицу, что-то подсчитала в уме и тяжело вздохнула. В ней яростно боролось то, что у большинства зовётся сочувствием, злорадство, рассудительность и лень, образуя собой нечто отдалённо напоминающее совесть. Во всяком случае, именно это бурление чувств не позволило блондинке вернуться к прерванному сну, отправив боевую подругу в длительный пеший поход по достопримечательностям Подмирного пекла. После сумасшедшей ночи, полной занимательных предприятий по периодическому отлову пришедшей в буйство травницы, спать хотелось неимоверно, только какое-то смутное ощущение, сохранившееся со вчерашних занятий по астрологииии, не давало покоя. Дурное предчувствие, какое-то особенно острое и почти навязчивое, терзало душу. Оно-то в купе с угрызениями "совести" в итоге и заставило блондинку слезь с полки и пойти за халатом.

   - Есть одна идея, - проговорила она, будто бы через силу, хотя, наверняка, так оно и было. - У нас, если помнишь, всё ещё висит задание по практике. Можно, поехать на его выполнение. Думаю, твоя мать против учёбы возражать не должна. Вот только во флигель схожу, а ты пока одёжки простирни.

   - Это почему это? - возмутилась Эл.

   - Потому что про Воронцова ей может и Стасий во всех красках поведать. Потому, что тебя в таком виде можно с угробьцем спутать. Потому, что я просто не собираюсь отстирывать с платьев твои проклятущие грибы!

   На этом в разговоре была поставлена окончательная точка громким хлопком двери.

  ***** ***** ***** ***** ****

   - Да что Вы говорите, Волех Милахович? - очень искренне удивился Глава Замка Мастеров.

   В его голосе можно было услышать что угодно: обеспокоенность, недоверчивую, чуть сдерживаемую настороженность, неуверенную надежду и даже робкое сочувствие. Казалось, в нём растворялись даже нотки паники и отчаянья, настолько мимолётные, что только профессионал мог их различить. В нем, не чувствовалось только улыбки. Довольной, полной торжества и чуть безумного восторга улыбки, что сейчас проявлялась на обветренных губах молодого человека, превращая мягкие черты лица в пугающую маску.

   - Кто бы мог подумать!?! - острые клыки завершающейся боевой трансформации опасно удлинились, едва не нарушая дикцию.

   - Ирония здесь не уместна, - опасно зарычали с другого конца болтуна.

   Если бы голос собеседника оставался неизменным, по-прежнему сохранял холодную отрешённость измученного системой бюрократа, Араон Артэмьевич, возможно, и начал бы переживать, даже мог действительно испугаться. Злость же господина Маршалока, ещё недавно казавшаяся с родни предвестнику апокалипсиса, теперь разливалась по венам полнейшим удовлетворением. Такое неприкрытое, не сглаженное протоколом проявление эмоций со стороны человека Князя было лучше официального признания в бессилии и витиеватой подписи на документе. Араон довольно осклабился, чуть пугая выразительностью своей улыбки окружающих.

   - Пятнадцать! Пятнадцать человек были убиты! - срывающимся от гнева голосом продолжал кричать дознаватель. - Растерзаны сегодня ночью неизвестной нежитью! Это ваших рук дело?

   - Вы же сами сказали, что нежитью, - предельно вежливо уточнил молодой человек, старательно сдерживая эмоции.

   -Чтобы немедленно. Слышите? Немедленно!- выделил Маршалок грозным голосом.- Группа боевиков была на местах убийств и из-под земли достала этих тварей, пока известия о скорбном происшествии не пошли в верха.

   - Увы, Волех Милахович, - скорбно, даже излишне скорбно вздохнул Глава, - ничем не могу быть Вам полезен. Сейчас в княжестве такая ситуация, каждый чародей на счету. Сами понимаете - Комета. Повышение рисков поднятия умертвий, подъем агрессивности угробьцев, общая активизация нечисти. Увы, увы. Вызовите людей вашего департамента.

   Чародей с нажимом провёл острым краем кольца-артефакта по поверхности камня, имитируя скрип помех, скомкано извинился перед княжеским дознавателем и спешно отключил артефакт. Со стороны движения его казались ребяческими и слишком импульсивными, но стоило камню занять место в глушащем сигналы мешке, как задиристый богатенький мальчишка уступил место расчетливому профессионалу.

   - Все в сборе? - совершенно другим тоном спросил чародей, осматривая лица хмурых сосредоточенных мужчин.

   В узком подъезде типовой новостройки массивные, увешанные артефактами и затянутые в защитные костюмы фигуры боевиков, вынужденных тесно жаться друг к другу, как засунутые в клетку кормовые цыплята, выглядели не столько устрашающе, сколько комично. Вот штатный лекарь, экипированный не хуже сослуживцев, пытается в ужасной толчее поправить вшитую под куртку сумку с препаратами. Вот иллюзор, молодой ещё парень, в пятый раз перетягивает ремни на заговорных пластинах. Вот у кого-то защемило повелительный жезл так, что над головой командира образовались роскошные ветвистые рога из связки артефактов. Сам командир недовольно разминает пальцы на эфесе клинка, ворча под нос, что-то нецензурное.

   - По полученной нами информации в здании может располагаться от пятнадцати до тридцати чародеев, помимо опытных бойцов из бывших военных. Незнакомые артефакты не активировать, алхимические составы нейтрализовать по третьей схеме. Блокируйте болтуны моментально. Никто не должен уйти.

   Раздавая указания Араон чувствовал, как его скованная приличиями и чиновничьими заморочками натура уверенно распрямляется, набирает былую силу. Душа боевого чародея пела в предвкушении кровавого побоища, хотелось крикнуть: "Мочи их, братцы!" - и первым броситься в атаку, но Глава терпел: Киреев и так неодобрительно косился в его сторону.