- Я предупреждал, - пожал плечами он, стараясь не выдать настоящих эмоций. - Сразу перейдём к цели нашей встречи или предпочитаете угоститься чаем? Кофе не предлагаю по известным Вам причинам.

   - Что ж, можно и сразу к цели, - милостиво согласился Маршалок, а чародей про себя отметил, что партию чая из старых запасов тоже лучше изъять, коли его игнорируют дознаватели.

   В серьёзных разговорах люди старой закалки, точнее того периода, когда Словонищи ещё были частью Царства, всегда придерживались двух стратегий: быстрой и медленной. Быстрая предполагала изложение всех претензий, расстановку приоритетов в кратчайшие сроки, возможно, в сопровождении побоев и нецензурной лексики. Медленная, напротив, предполагала мягкий голос, вкрадчивые интонации и всевозможные раздражающие собеседника расшаркивания, нагнетая нетерпение и страх. Стоило признать, страх Араон Важич испытывал. Он не имел ничего общего со страхом преступников или трепетом обывателей, запуганных вседозволенностью стражи. Он был глубже и простирался по тёмным закуткам души тяжёлым наследием со времён жестоких репрессий, когда за косой взгляд на власть имущего вырезались целыми семьями.

   - Что же Вы, Араон Артэмьевич, не уважаете мой возраст? - чуть укоризненно покачал головой мужчина, чей год рождения мог определить разве что жрец по книге записи младенцев, если, конечно, от него не избавились, чтобы скрыть такую важную информацию. - Заставляете лично к Вам ходить, а сами не покидаете пыточных камер. Если у Вас не хватает людей для проведения допросов, то уступите профессионалам.

   - Благодарю, но предпочитаю заниматься подобными делами лично, - чуть сдавленным голосом проговорил чародей, едва не впадая в ужас от перспективы допустить до расследования княжеских соглядатаев, будто их и сейчас мало по Замку бродит.

   - Раньше за Вами такого рвения не наблюдалось, - заметил Маршалок. - Помнится, Вы уже прибегали к помощи наших специалистов и результат Вас не разочаровал.

   Араон согласно улыбнулся. Улыбка вышла чуть нервной: не улыбнуться он не мог по определению, а скованные мышцы лица никак не желали выдавать какие-либо эмоции. На самом деле он уже неоднократно пожалел, что пришлось обращаться к людям князя для решения внутренних вопросов, и раз пять припоминал прощальные слова Ориджаева о переделе власти. Княжеский дух, ранее лишь жалко просачивавшийся сквозь щели, уже крепко обосновался в коридорах и кулуарах Замка, въедаясь сильнее ароматов трупярни. Единожды допустив к своим делам дознавателей, вытащить из них цепкие руки державных проходимцев уже не предоставлялось возможности. Власть в ведомствах, ранее распределявшаяся между всеми членами Совета, теперь держалась исключительно на авторитете княжеского кулака и страхе перед непредсказуемым в своей принципиальности новым Главой. Араон понимал, что в той ситуации выбора у него не было (знак Главы могли снять с шеи вместе с головой), но всё же жалел о содеянном, тем более, что точной информации по убийству отца добыть так и не удалось.

   - Я распоряжусь перевести пленников в нашу темницу, - продолжал меж тем дознаватель. - Вашим людям будут переданы результаты допроса, после того, как мы пообщаемся со всеми участниками инцидента.

   - А вот этого делать не стоит, - заметил Арн и от досады на собственную несдержанность невольно скривился.

   - Чего именно? - на невыразительном лице серого человека проступила насмешка. - Допрашивать государственных преступников, которым Вы инкриминируете не много не мало, а настоящий заговор против Светлого Князя Калины Ататаевича? Или общаться с Вашими подчинёнными, так своевременно оказавшимися на месте взрыва?

   - Распоряжаться в Замке, - сквозь зубы проговорил Важич, прекрасно понимая, что необходимо заткнуться, но не справляясь с потребностями собственного упрямого характера.

   - Что Вы, Араон Артэмьевич, как я могу распоряжаться там, где уже есть управляющий? - в голосе дознавателя не было насмешки, в нём не было вообще никаких эмоций, и не приходилось сомневаться, что "управляющим" Главу назвали не из злобы или мстительности. - Исключительно выношу рекомендации, к которым Вам лучше прислушаться. В такой неспокойный период, когда приближение Кометы, бередит ум и душу каждого, гражданам Словонищ никак нельзя оставаться без крепкой опоры в виде Замка Мастеров, а надёжность её - одна из приоритетных задач.

   Араона откровенно трясло от подобной бесцеремонности. Когда Главой был старший Важич, люди князя даже на приём к Старшим Мастерам должны были предварительно записываться. Про попытки не-чародеев распоряжаться внутренними делами Замка не могло быть и речи. А стоило на должность стать молодому человеку без опыта и поддержки, как вся окрестная шушера, пристыженно молчавшая да скалившая зубы из подворотен, активизировалась и бросилась на хороший кусок. И не было возможности отбиться, не у кого просить покровительства или совета, никому нет дела до творящегося за их спинами заговора, когда идёт делёж туши гибнущего гиганта. Араон Важич не был так глуп и всё понимал. Понимал, что, выбрав одну сторону, бессмысленно метаться, что самого его держат в живых лишь на тот срок, что астрономы отмерили на аномалию, и после удаления Кометы он запросто может не проснуться в собственной постели, что люди его напуганы и растеряны. Только понимание не отменяло того огня, что негасимо тлел в груди боевика, бросая его на битвы с нечистью и подвигая на самые дерзновенные порывы. Под взглядом холодных глаз Маршалока он не тух, а уходил вглубь.

   - Я прекрасно об этом помню, - проговорил чародей с той же холодной вежливостью, с которой к нему обращался и сам человек князя. - Если у меня возникнут сомнения, я всегда могу перечитать показания господина Майтозина.

   - Приятно слышать, что новый Глава Замка Мастеров - человек разумный и понимающий. Поэтому, я, исключительно из уважения, могу предоставить Вам консультацию, - дознаватель с какой-то степенной неторопливостью, свойственной именитым лекторам, да приглашённым проповедникам, извлёк из внутреннего кармана своего невзрачного пиджачка стопку дешёвых желтоватых листов, прошитых кожаным шнурком, и протянул её Важичу. - Полагаю, здравомыслия Вашего хватит, чтобы прислушаться к совету старшего и более опытного товарища, когда дело дойдёт до формирования нового Совета. Скажу больше, мой опыт подсказывает, что формирование это состоится в течение ближайшей недели.

   - Что это? - глядя на списки имён с аккуратно вставленными напротив должностями, Араон едва не зарычал от негодования.

   - Проявите смекалку, - попытался выказать дружелюбие Маршалок и даже растянул губы в улыбке.

   Молодой человек, как на яву, услышал звук захлопывающейся крышки гроба древнейшей организации свободных чародеев и перестук княжеских молотков, вбивающих в неё гербовые гвозди. Эфемерная и хрупкая независимость, едва державшаяся в условиях Царской экспансии и лишь начавшая крепнуть под новой властью, издавала последние хрипы, погибая в его руках новым списком членов Совета и их Старших помощников. Одного взгляда на предложенные фамилии было достаточно, чтобы просчитать намеренья княжеских служб.

   - У Вас странное чувство юмора, - заметил Араон, попытавшись взять себя в руки, хоть голос чародея заметно дрожал. - Особенно по отношению к Старшим Мастерам, в Вашем присутствии спроваженным в пыточные застенки за казнокрадство и превышение полномочий.

   - Я очень советую Вам не забывать о господине Майтозине, - с лёгким нажимом, равным в сложившейся ситуации проявлению крайнего негодования, проговорил серый человек, глядя в глаза молодому Главе.

   В животе стянулся болезненный узел дурного предчувствия, заставив чародея против воли побелеть.

   - Да-да, как же его можно забыть, он аккурат на третьей строчке рядом со странной должностью заместителя Главы Совета, - нервно сглотнул Араон, но заставить себя перестать нарываться на неприятности так и не смог. - А как замечательно здесь смотрится сын Ломахова, который был посредником в целом ряде крупных сделок по продаже запрещённых артефактов. Нужно обязательно отметить такого предприимчивого юношу, когда, конечно, сможем найти его. Если не ошибаюсь, парень всего на пару лет младше меня, а уже Старший Мастер э-э-э Нежитевод? Никого не смутило, что он - артефактор?