Зачем лез сюда? Почему не попробовал сразу, когда очнулся в шахте? Теперь загнусь здесь от голода и жажды…

Из трубы донёсся далёкий писк ползуна и еле слышимый металлический стук. По спине пробежала колючая волна страха. Похоже, умирать придётся не от истощения. Ещё немного и ко мне пожалуют гости…

Лихорадочно оглядываюсь в поисках подобия дубинки или чего-то похожего на оружие. Глаза цепляются за кучу болтов и разбросанные ключи. Безумное необдуманное решение проблемы возникает спонтанно.

Дрожащими руками подгибаю гофру к фланцу выхлопного коллектора, спрыгиваю за инструментом. В спешке всё валится из рук. Пытаюсь успокоиться, но страх побеждает. Схватив пару ключей и несколько ржавых болтов с гайками, пулей взлетаю наверх. Время тянется, словно слюна мутафага, а я никак не могу совместить отверстия. Шорох ползуньих когтей уже совсем рядом. Меня бьёт озноб, пот ручьями струится со лба…

— Есть! — восклицаю невольно, когда болт встаёт на положенное место.

С усилием навинчиваю гайку, поправляю фланец гофры и всовываю ещё два метиза. Дальше работаю ключами. Тренированные руки и отличное качество инструмента позволяют быстро управиться с задачей.

Спрыгиваю за остальным крепежом и застываю в полусогнутом состоянии. Виной тому шорох внутри гофры. До предела напрягаю слух, стараюсь почти не дышать. Впечатление такое, что вместо сердца барабан. Теперь моя жизнь зависит от того, что взбредёт в голову этой слепой зубастой твари. Хорошо, если сюда забрёл ползун-строитель: может просто уткнуться в тупик и уйти восвояси. А если солдат-разведчик, тогда остаётся уповать на милость Великих Доминантов.

Тишина оглушала, постепенно перерастая в дрожащий звон. Конечности мигом затекли, требуя живительного движения. Легче убегать или драться, чем вот так сидеть и уповать на удачу, когда от тебя почти ничего не зависит.

Наконец раздался долгожданный, и в то же время устрашающий душу, тихий шорох, затем мерное постукивание когтей о металл, сменившееся затихающим цокотом по бетонным ходам газоотвода.

Ещё некоторое время сижу недвижимо, пока звуки окончательно не стихают. Аккуратно собираю остатки крепежа и распрямляюсь с хрустом в суставах, на что мышцы отвечают густыми снопами мелких щекочущих покалываний во всех конечностях.

Придя в норму, привинчиваю гофру основательно. Слезая с двигателя, замечаю, что одна трубка, тянущаяся вдоль всей установки, сильно прогнута как раз в том месте, где удобнее всего взбираться наверх, да и отсутствие пыли говорило, что я тоже не раз наступал на этот участок.

Ради интереса отслеживаю предназначение трубопровода. Оказывается, он является защитным кожухом для шланга, который питает топливный насос. Вспоминаю содержание записки лейтенанта и нахожу ответ: почему после демонтажа гофры не завёлся двигатель генератора.

— Да, ребята. Будь среди вас механик, возможно, умерли бы от старости.

Я заметил, что часто разговариваю сам с собой. Наверное, виной тому природа человека, так уж устроен мозг разумного животного, чтобы жить вместе, сообща преодолевать трудности и невзгоды этого жестокого мира. Вот почему после Большого Взрыва выжившие люди не могут вернуться к прежней жизни. Ведь до катастрофы столько всего было построено, придумано. В каждой древней книге описываются такие чудеса, что не верится, даже представить трудно. Взять хотя бы этот генератор. Наверное, легко освещал весь объект, открывал большие ворота для танков…

Стоп! Меня снова посетила бредовая фантастическая идея. А если удастся завести древнего великана?! Можно выбраться наружу через главный вход; да собственно — это ведь единственный шанс на спасение…

Мысли лихорадочно роятся в голове, выискивая другие возможные варианты. И чем больше я думаю, тем менее безумным кажется первоначальный план. Инструкция по устройству и работе генератора у меня есть, причину по которой не завёлся тогда двигатель — знаю. Вот только будет ли он служить после долгого отсутствия людской заботы?

Была — не была! Решено! Читаю книгу и попытаюсь. Отец вон смог отремонтировать более негодную железку, а мне тут и делать-то нечего. Только лишь узнать: как запускается этот великан.

В желудке заурчало. Организм требует пищи. Надо терпеть — такого добра здесь не найти. Хорошо хоть вода есть.

Вспомнив о бутылке, отвинчиваю крышку, делаю несколько глотков. Пора изучать технологию предков. Достаю инструкцию по генератору и погружаюсь в описание.

Много непонятных слов, терминов, понятий, но благодаря схемам общая картина работы сложного устройства понемногу проясняется. Хорошо хоть отец многому научил, готовя себе замену.

Дохожу до описания запуска установки и постепенно понимаю, что все мои планы начинают рушиться. Чтобы подтвердить или опровергнуть сомнения обхожу генератор и открываю ящик с аккумуляторами. Сердце падает в пятки, разрываясь на части. Вся внутренность отсека заполнена бледно-зелёным мхом вперемешку с прозрачными крупинками, которые красиво отсвечивают огонь лампады. Подобная картинка никак не соответствует рисунку в инструкции.

Словно в тумане подхожу к щиту управления и нажимаю пусковую кнопку. Изменений никаких. Такая же тишина, только слышно, как коптит самодельная лампа.

На ватных ногах возвращаюсь к ящику, со злости сбрасываю инструкцию на пол, сажусь, ставлю перед собой источник света и тупо смотрю на пляшущий язычок пламени.

Всё напрасно. Все попытки спасти свою жизнь, увидеть солнце, вынести из подземелья кучу добра, похоронить отца, отомстить за его смерть…

Внезапно глаза пробегают по странице инструкции, где жирными буквами написано: «Аварийный запуск двигателя установки». Это предпоследний раздел, до которого я как раз и не дочитал.

Искра надежды вновь подстёгивает к действиям. Внимательно читаю полторы страницы текста, сверяюсь со схемой и бросаюсь к установке. Рядом с аккумуляторным отсеком открываю широкую дверцу, подсвечиваю лампой содержимое. Душа ликует — небольшой двухцилиндровый двигатель установлен специально для аварийного пуска генератора и работает он от примитивного магнето: дёргаешь шнурок с ручкой, и всё.

Прячу инструкцию в карман, выпрямляю изогнутую трубку-кожух шланга питания топливного насоса основного двигателя — летаю, словно на крыльях. Теперь главное: ничего не забыть.

Открываю кран подачи топлива к аварийному агрегату, вдавливаю кнопку подсоса на карбюраторе — колени дрожат от перевозбуждения. Наступил решающий момент. Палец холодеет, из-за попавшего на него бензина. Одёргиваю руку, едкий запах щекочет нос. Резко дёргаю заводной шнурок — ничего, только шелестит начинка мотора. Тяну ещё раз, ещё и ещё — результата нет.

— Проклятье!

Злость начинает клокотать внутри. Стискиваю зубы и остервенело без остановки рву заводку на себя, пока не перестаёт слушаться рука.

Обессиленно прислоняюсь лбом к холодному металлу, дышу, словно загнанный мутафаг. Хочется выть, бить, крушить этот древний агрегат.

Вспоминаю отца, который всегда уповал на терпение и здравые размышления. Стараюсь успокоиться. Ещё не всё потеряно. Нужно выкрутить свечу, почистить, проверить наличие искры между её электродами. Чтобы выплеснуть остатки злости, дёргаю шнурок ещё раз…

Не верю своим ушам. Моторчик ожил. Хлёсткое весёлое стрекотание разнеслось по всей комнате. Я растерялся, забыл, что нужно делать дальше. Этот рокот древнего агрегата заворожил и одновременно загнал меня в ступор. Не знаю, сколько бы стоял так, если бы не замигал зелёный глазок на панели управления.

Вспоминаю содержание инструкции. Резко тяну на себя рычаг включения подачи тяги, плавно отжимаю сцепление. Слышу, как моторчик пошёл в нагрузку и затрясся большой двигатель.

Летят мгновения, нервы натянуты до предела. В этом рокоте и шелесте древнего железа кроется моя судьба. Взываю к небесным платформам, молюсь Древним Предкам…

Мощный поток воздуха бьёт в лицо, засыпая пылью глаза. Грозный вой, и глухой металлический грохот закладывают уши. Панель управления засветилась разными цветами, ожили тоненькие стрелки на приборах.