Эта разница сразу бросается в глаза, как только посмотришь на жуков плавунца и водолюба — самых крупных из наших водяных жуков. Они по-разному плавают, по-разному дышат и питаются, их личинки совсем не схожи.

Найти плавунца нетрудно: в редком пруду не носится в воде этот прекрасный пловец. Его встретишь и в прибрежных подводных зарослях любого озера, а небольшие озерки на заливных лугах иной раз кишат плавунцами. Обычен этот жук и в торфяных выемках и в наполненных водой ямах, из которых брали глину для кирпичных заводов. Была бы стоячая вода, а в ней достаточно всякой мелкой живности, и плавунцы здесь поселятся.

Их несколько видов, этих жуков из рода «плавунец». Все они очень схожи, хотя некоторые чуть помельче, другие — немного покрупнее. У всех по краям тела узкий желтый ободок; все они темнобурые или оливково-черные сверху, желто-бурые снизу; у всех овальное плоское тело с малоподвижной грудью и головой.

Обычно надкрылья у самца гладкие, у самки — с продольными бороздками. Впрочем, бывают и самки с гладкими надкрыльями, но тогда легко отличить самца от самки по другому признаку: у всякого самца плавунца на передних лапках есть особые расширения, словно крохотные блюдечки; у самки передняя лапка обычная, простая.

Плавунец прекрасно плавает: не зря же его прозвали плавунцом! Его гладкое, скользкое тело лишено всяких углов и выступов. Плавунец, как говорят, «хорошо обтекаем». Длинные задние ноги с усаженными крепкими волосками-лапками служат веслами. И, как гребец на лодке, жук взмахивает сразу обоими «веслами» — задними ногами. Быстрые отдельные толчки сливаются, и жук плавно мчится в воде. Работают обе ноги с одинаковой силой, и жук плывет по прямой. Он может изменить направление, начав работать одной ногой сильнее или слабее: делает то же, что и гребец на лодке, изменяя ее направление при помощи весел, а не руля.

Передние и средние ноги не нужны для плавания, и быстро плывущий жук поджимает их. Эти ноги служат для ползания, а, кроме того, передними ногами плавунец хватает добычу. Средние ноги помогают жуку, когда он поднимается в воде, и они же работают за якоря. А без якорей плавунцу не прожить.

При обычных условиях удельный вес плавунца меньше единицы. Говоря попросту, плавунец легче воды и «утонуть» не может. Но ведь он водяной жук и живет в толще воды, а не плавает по ее поверхности, словно щепка. Гребя задними ногами, плавунец преодолевает силу, толкающую его кверху. Стоит жуку перестать грести, и он всплывет. Он так и делает, когда ему нужно подняться к поверхности воды. Ну, а если нужно посидеть под водой, тогда приходится держаться. Плавунец и держится: цепляется за что-нибудь средними ногами, «становится на якорь».

Подниматься на поверхность воды плавунцу приходится часто. Водяной житель, он сохранил одну из особенностей своих далеких наземных предков — дышит атмосферным воздухом. Чтобы подышать, плавунец должен подняться наверх. И всегда он всплывает одинаково: концом брюшка кверху. Это легко проследить в аквариуме, это можно заметить и сидя на берегу пруда: жук высовывает из воды не голову, а конец брюшка.

Как у всякого взрослого насекомого, органы дыхания плавунца — сеть трубочек-трахей. Эта сеть открывается наружу особыми отверстиями — дыхальцами. У плавунца девять пар дыхалец: одна пара на груди, восемь пар на брюшке — по одной паре на каждом брюшном кольце. Снаружи дыхалец не увидишь: они находятся по бокам спинной стороны жука и скрыты под надкрыльями.

Жук высовывает из воды лишь кончик брюшка: воздух берут дыхальца седьмого и восьмого колец. А остальные шесть пар брюшных дыхалец, а грудная пара? У них своя работа.

Поднявшись кверху и высунув конец брюшка из воды, жук делает глубокий выдох: сокращая мышцы, сжимает полость тела, а вместе с тем и трахеи. Воздух из трахей выходит. А затем мышцы расслабляются, и снова расширившиеся трахеи втягивают в себя воздух.

Конечно, за один выдох-вдох весь воздух в трахеях не обновится. Чем дольше пробудет плавунец на поверхности воды, тем больше выдохов-вдохов он сделает, тем лучше будет освежен воздух в трахеях. Если жука ничто не беспокоит, то он по многу минут висит головой вниз, брюшком кверху у поверхности воды. Спугнули жука, и он умчался в глубину, но вскоре вынырнет снова — дышать.

Воздух поступает не только в две последние пары дыхалец: жук уносит в глубину и запас его под надкрыльями. Отсюда воздух постепенно поступает в остальные шесть пар брюшных дыхалец. Грудные же дыхальца работают, когда жук покидает воду и летает.

Чем жук подвижнее, тем быстрее расходуется кислород и тем чаще плавунец поднимается на поверхность воды. В жару он всплывает особенно часто.

Запас воздуха под надкрыльями позволяет плавунцу и несколько изменить свой удельный вес. Чем больше воздуха под надкрыльями, тем меньше удельный вес жука, тем труднее ему нырнуть в глубину. И бывает, что жук выпускает часть воздуха из-под надкрылий: увидеть, как от нырнувшего жука побежали вверх пузырьки воздуха, нетрудно.

Изменяет свой удельный вес жук и перед полетом.

Плавунцы летают. В сумерки и ночью они нередко покидают свой водоем, переселяются в другой, новый. Из воды не взлетишь. Плавунец всползает на какой-нибудь предмет, торчащий над водой. Он выбрасывает из кишки остатки непереваренной пищи: его тело становится чуть легче, а затем начинает усиленно дышать. В груди плавунца есть воздушные трахейные мешки. Накачивая в них воздух, жук растягивает эти мешки, уменьшает свой удельный вес.

Набрав воздуха, плавунец взлетает.

Эти ночные путешествия не всегда оканчиваются хорошо. Случается, что жук ошибается: принимает за воду какую-нибудь блестящую поверхность. С размаху он бросается в «воду» вниз головой и… Это не вода, а стекла парника или даже свежевыкрашенная крыша. Упав на спину, жук скользит по стеклу, липнет к краске крыши. Он не может перевернуться, барахтается, выбивается из сил и погибает. Спускаться плавно, осторожно «сесть» на воду? Не таковы повадки плавунца.

Упасть с размаху в воду не опасно. Жуку даже выгодно это: легче нырнуть в глубину. Парников и крыш в природе нет: они созданы человеком. В этих новых условиях повадка плавунца, полезная для него в природе, иногда вредит ему. Хорошее при обычных условиях легко может оказаться плохим при условиях других, не обычных.

Плавунец — хищник. Его добыча — водные насекомые, рачки, улитки, головастики, рыбьи мальки. Он нападает на лягушек и тритонов, даже на рыб в 8–10 сантиметров длиной. Голодный жук не откажется и от мертвечины, а уж очень изголодавшийся ест даже растения. Впрочем, в природе подолгу голодать жуку не приходится: плавунец улетит из «голодного» водоема. В аквариуме дело другое: отсюда не улетишь. Держать в одном аквариуме несколько плавунцов можно, лишь кормя их досыта, — иначе голодные жуки нападут друг на друга.

Плавунец так хищен, что даже сытый продолжает охотиться: схватит добычу, порвет ее челюстями и бросит.

Из всех мелких водных хищников плавунец — самый опасный враг для рыб. Он нападает на мальков, поедает рыбью икру. В небольшом пруду сильно размножившиеся плавунцы могут уничтожить всю рыбу.

Плавунец руководствуется больше запахом, чем видом добычи. Чутье у него развито очень хорошо. Если в аквариум с плавунцами пустить каплю крови, то жуки бросаются на поиски добычи. Добычи не видно, но жуки чуют кровь, расплывшуюся в воде, и ищут, ищут… И чем плавунцы голоднее, тем возбужденнее шныряют они по аквариуму.

Одному жуку нелегко одолеть рыбу в 10 сантиметров длиной. Резкими движениями она сбросит хищника и, слегка пораненная, уплывет от него. Но из ранки выступает кровь. И если поблизости окажутся еще плавунцы, все они бросятся на поиски добычи. А от нескольких жуков рыбе отбиться трудно.