Много разных стрекоз летает возле пруда, озера, болота, речного затона. Тут и большие коромысла, быстро летающие над камышом, и бронзово-зеленые бабки. У прибрежных кустов, у камышей порхают черно-синие самцы красоток. В траве медленно перелетают вялые мелкие стрекозки с очень тонким брюшком — лютки и стрéлки. А самые обычные стрекозы, те, которых увидишь и на улицах большого города, летают всюду: их встретишь и среди поля, далеко-далеко от воды.

Крупные стрекозы — прекрасные летуны. Они улетают за десятки километров от родного пруда или болота. Но как бы далеко от воды вы ни встретили стрекозу, знайте — она прилетела сюда от воды: у всех стрекоз личинки живут в воде.

Поймать личинку стрекозы совсем нетрудно: стоит провести сачком в зарослях подводных растений, и несколько личинок в нем обязательно окажется. Можно обойтись и без сачка: выбрать у берега местечко, где погуще разрослись подводные растения, захватить руками большой пук их и быстро вытащить из воды. Хоть одна личинка да попадется среди мокрых растений.

Подводный житель, личинка стрекозы не так уж плохо чувствует себя на суше. Правда, она неуклюжа и ползает медленно, но мало ли неуклюжих и плохих ползунов и среди личинок других насекомых! Но долго вне воды личинка стрекозы не проживет: она в конце концов задохнется. Органы дыхания личинки стрекозы — органы водного дыхания, и на суше они долго работать не могут.

Самые крупные из наших стрекоз — коромысла. У них и самые большие личинки: взрослая личинка коромысла достигает 5–6 сантиметров в длину. Конечно, чем моложе личинка, тем она меньше.

Казалось бы, что такую крупную личинку легко увидеть в воде. На деле — долго будешь всматриваться в гущу подводных зарослей, пока заметишь личинку, если она поползет.

Окраска личинки — покровительственная. Она делает личинку малозаметной среди растений или на дне. Живет личинка среди зарослей растений — и она зеленая или зеленоватая. Держится больше на дне — и она бурая или коричневатая. Такая окраска скрывает личинку на иле, среди почерневших листьев, обломков стеблей и веточек. А прятаться личинке нужно: хищница, она сама легко становится добычей более сильных хищников.

На переднем и на заднем конце тела личинки — самые интересные ее органы. Их можно рассмотреть у вынутой из воды личинки, но что даст разглядывание неработающего органа? Нужно видеть орган в действии, а для этого надо последить за личинкой в воде.

Личинка стрекозы неприхотлива и прекрасно живет в любой банке или плошке с водой. Налили в стеклянную банку воды, положили туда несколько веточек водных растений — вот и готово помещение для личинки. На дно положите немного очень мелкого песку или ила: это нужно не личинке (она проживет и на стеклянном дне), а наблюдателю.

Теперь следите за личинкой.

Личинка сидит на дне и не шевелится. Но песок сзади нее не неподвижен: то и дело от заднего конца личинки отлетают струйки песка, словно кто-то отталкивает песок от личинки. Будь это на суше, можно было бы подумать, что кто-то дует на песок. В воде, очевидно, песок отталкивают струйки воды. Откуда они, эти толкающие водяные струйки?

Приглядитесь, и вы заметите, что стенки брюшка личинки сокращаются. И всякий раз, как сокращается брюшко, сзади личинки появляется легкая струйка песка.

Личинка дышит, и сокращения брюшка, струйки песка — внешние признаки работы ее дыхательных органов. Помещаются эти органы в заднем отделе кишечника личинки. Увидеть их у живой личинки, понятно, нельзя.

Если по сторонам спины личинки сделать два продольных разреза и соединить их поперечными разрезами, то покровы спины можно снять, как крышку с коробки. Тогда увидишь внутреннее строение личинки. Посредине лежит кишка, а по сторонам ее тянутся две трубочки, от которых отходит множество ветвящихся отростков. Большинство их своими концами внедряется в стенку кишки. Эти две трубки с отростками — трахейные стволы.

Задняя часть кишечника личинки — не только кишечная трубка, заканчивающаяся заднепроходным отверстием. В своем конце эта трубка расширена в пузырь. Здесь-то и помещаются органы дыхания личинки. Если вырезать конец кишечника и вскрыть его, то можно рассмотреть внутреннюю поверхность кишки. Она покрыта сотнями выростов — многими рядами нежных лепестков. В каждом лепестке ветвятся тоненькие трубочки трахей.

Зоологи называют эти пластинки ректальными жабрами. Ректальными потому, что пластинки-жабры помещаются в прямой кишке (последний отдел задней кишки), которая у зоологов именуется «ректум», что по-русски и означает «прямая кишка».

При помощи пластинок (ректальных жабер) воздух трахей обогащается кислородом: он поступает в них из воды. Личинка все время втягивает в заднюю кишку воду, а затем выталкивает ее. Промывая заднюю кишку водой, личинка получает кислород.

Трахейные трубки должны открываться наружу особыми отверстиями — дыхальцами. Пара дыхалец у личинки есть — по бокам груди. Но эти дыхальца, служащие для дыхания атмосферным воздухом, у личинки не работают: ведь личинка дышит под водой. Дыхальца начинают работать лишь в самом конце жизни личинки, перед тем как она, линяя в последний раз, превратится в стрекозу.

На конце брюшка личинки три больших заостренных выроста-шипа. Они окружают заднепроходное отверстие. Когда шипы раздвинуты, вход в кишку открыт. Так обычно и бывает, когда личинка находится в воде. Оказавшись вне воды, личинка плотно сжимает шипы, и выход из кишки замыкается. Вода удерживается в задней кишке, и некоторое время личинка может дышать вне воды.

Потревожьте сидящую спокойно личинку. Тронули ее нежно и осторожно — личинка поползет. Толкнули — она словно скакнет вперед. Сразу сжав брюшко, личинка как бы выстрелила из кишки водой. Толчок отдачи отбросил ее вперед. Такое ракетное движение позволяет личинке быстро отскочить от врага. Набрав воды в кишку, она может повторить это движение.

Помогают личинке защищаться от врагов и острые выросты-шипы на конце брюшка. Схватит личинку хищник, а она изгибается, старается уколоть врага шипами. Правда, не всякого врага уколешь: крепкому панцырю жука-плавунца не страшны шипы личинки стрекозы. Не всегда спасет и укол: личинка уколола врага, тот ее выпустил, но хищник успел поранить личинку. Что ж! Если колючие шипы оберегают личинку только от некоторых врагов, хорошо и это: ни одно средство защиты не спасает от всех врагов.

Личинка стрекозы — хищник. Ее добыча — любое мелкое водное животное, которое она сможет схватить и одолеть. Головастики, крохотные рыбьи мальки, личинки водных насекомых — всё годится. Она схватит и муху, упавшую на воду, нападет даже на улитку. В аквариуме личинок стрекоз можно прокормить, бросая на воду живых мягких насекомых: мух, комаров, мелких гусениц.

В нерестовом пруду, в любом водоеме, в котором есть рыбьи мальки, личинки крупных стрекоз — враги рыбовода. Они не страшны для годовалого карпа или карася, но мальку в сантиметр-полтора длиной встреча с личинкой коромысла грозит гибелью. Множество крохотных мальков становится добычей этих хищников в сильно заросших прудах.

Чтобы овладеть добычей, ее нужно схватить. Одни хищные насекомые хватают добычу передними ногами, другие впиваются в нее челюстями. У личинки стрекозы особый хватательный орган. Увидеть работу этого органа совсем нетрудно, стоит лишь последить за личинкой в аквариуме. Конечно, нужна «добыча»: маленькие головастики, мелкие личинки, водяные ослики, мотыль.

Личинка заметила добычу и поползла к ней. И вдруг от головы личинки быстро выдвинулась вперед длинная пластинка. Миг — и этой «ложки» не видно, а головастик прижат ко рту личинки.

В хватательный орган превращена нижняя губа личинки. Она вытянута в длинную пластинку, складывающуюся посредине пополам и очень подвижно причлененную к голове. На конце пластинки два больших подвижных крючка-когтя. Выбросив вперед свою длинную губу, личинка хватает добычу крючками-когтями. А затем губа складывается, и добыча оказывается у самого рта личинки.