Время уже перекатило за полдень. К вечеру мы должны быть на гряде. Заночевать в пути явно не хотелось. Хотя у нас была палатка и по спальному мешку на каждого. Местность угрюмая, сырость, змеи, знаете ли. Да и мало ли, кто в этих болотах водится? Не зря местные сюда не ходят. На ходу перекусили, сменяя друг друга за рулем.

Русло речонки еще более сузилось, стали появляться заторы из поваленных деревьев и корчаг. Обходим эти места посуху, таща лодку на себе. Берега пока твердые. Пару раз видели водяных змей. Габариты, почти как у удавов. В научной литературе их не считают опасными. Но в воду мы стараемся не лезть, кто их знает этих змей.

Вот впереди показался большой просвет, и мы подплываем к озерцу, из которого вытекает речка. Из воды торчит всякая растительность, порой нам незнакомая, есть и большие поля чистой воды. За озерцом чернеет лес, а за ним должна быть возвышенность с заброшенным золотоносным рудником. Мы у цели.

Обсуждаем плыть ли дальше по озерцу. Не болото ли это, покрытое слегка водой, не зря из воды и болотные растения торчат. Наверное, здесь из-под земли бьют ключи, от них и образовалась река. Застрянем где-нибудь посередине, лодка сядет на брюхо на торфяник и что? Достанем ли шестами дно, чтобы оттолкнуться? А, если нет. Так и будем торчать посередке болота, ни вплавь, ни пешком оттуда не выбраться. Помощи ждать неоткуда, случайных прохожих тут не бывает, все — кранты.

До сумерек остается часа четыре. Решаем не рисковать и озерцо обойти стороной. Какой? Наверное, правой, — на правом берегу загадочного водоема деревья повыше, чем на левом. Значит, теоретически, почва должна быть тверже. Хотя на карте здесь отражено только болото, никаких лесов. Ну, выросли за пятнадцать лет.

Вытаскиваем лодку на берег, здесь ее никто не тронет, не тащить же за собой, грузов и так хватает. Вырубаем шесты, или слеги, по терминологии старого полешука, обвязываемся и соединяемся прочной альпинистской веревкой. На плечи рюкзаки, поверх их, у Старика — скатка с палаткой и сложенный металлоискатель, у меня — скатка со спальными мешками. Решаем, кто пойдет первым. Первопроходцем будет Старик. Логика решения такова, — если проходит более тяжелый Старик, то пройду и я. Он проваливается, я еще буду находиться на твердом грунте и могу помогать. Вперед. Передвигаться тяжело и неудобно, деревья, ямы, кочки, но почва пока твердая.

Метров через тридцать стала ощущаться зыбкость почвы под ногами. Вроде твердо, но она прогибается и такое ощущение, что колышется. Стараемся держаться деревьев, хотя растут здесь какие-то чахлые березки. Выполняем все советы деда-полешука, только по корням, слега наперевес.

И вот первый опыт. Старик, неожиданно, как говорится без размаха, ухает вниз выше пояса. Только ступил и раз…. Но никакой паники. Он скрестил слеги, рюкзак встопорщился за его спиной. Говорит, что под ногами твердо, хотя голос дрожит. Еще бы. Я сажусь на землю, обхватывая близлежащую березку ногами, сев, как бы верхом на ее корни, и начинаю тянуть веревку. Ох, тяжелая эта работа, из болота тащить…. Корнею Чуковскому, по-моему, принадлежат эти строчки, но вряд ли он испытал это на собственном опыте. Тащить действительно тяжело. Я кричу Старику, чтобы он особо не трепыхался (мало ли рядом какие глубины), постарался лечь на живот и ползти по-пластунски, помогая себе слегами. Картина, в общем-то уморительная получилась бы, если заснять ее на видео и послать на телевизионную передачу, не помню ее названия. Но нам не смешно.

Вот мы рядом. Молчим. Тяжело дышим. На нас костюмы химзащиты Л-5, еще советской армии, но они легкие и водонепроницаемые. Рюкзаки и скатки тоже закатаны полиэтиленом. Поэтому дополнительная тяжесть от намокшей одежды и поклажи нам не страшна. Передохнули. Но идти надо. Не хватало заночевать на болоте. Решаем взять еще правее. Там, правда, между редких деревьев чернеют ямы с водой. Но наш полесский инструктор утверждал, что такие места более безопасны, нужно только прощупывать, как следует дно ям.

Что мы и делаем, и иногда идем по дну ям, если оно не протыкается нашими шестами, мы специально заострили один конец. Тем не менее несколько раз проваливаемся, то он, то я. Но все обходится благополучно. Хотя иной раз мелькает мысль, какой черт нас понес…. Но лучше не поминать в таких случаях черта. Болото кажется бесконечным. Несколько раз отдыхаем. Под защитным костюмом все мокрое от пота, аж хлюпает. Сбросили килограммов по пять.

Наконец — то ямы попадаются все реже. Впереди лес. Настоящий. Растут громадные дубы и грабы. Вот она твердь. Болото заканчивается, впереди небольшая лужайка и дубрава. Или роща. И тут я теряю бдительность. Перестаю от радости соблюдать технику безопасности, отбрасываю слеги и быстро иду по лужайке к лесу. На втором же шагу нога ухает в пустоту, и я с головой погружаюсь в воду. Вода густеет вниз с каждым сантиметром, образуя тягучую трясину, и я тяжело груженный пробиваю сразу несколько слоев и застреваю…. Испугаться, по-настоящему, я даже не успел. Начал энергично махать руками, чтобы всплыть, и трясина начала меня понемногу отпускать. В этот момент натянулась веревка, привязанная к поясу, и меня мощно рвануло кверху. Могучий Старик выдернул меня, как пробку. Правда, пока на поверхность. А затем, потихоньку, и на берег. Какое счастье, что он немного отстал. Слеги-то тоже отбросил.

Предательская лужайка, оказавшаяся зыбучей трясиной, окружала, по-видимому, весь островок, на котором находились дубрава и рудник. В нашем месте ее ширина была около двенадцати метров. Более узких мест мы не нашли. Но как преодолеть эту коварнейшую полоску болота?

Идея! Надо построить мост. Какой мост? Старик смотрит на меня с подозрением, не тронулся ли я слегка умом, побывав на дне болота. Не тронулся. Рубим березки, связываем их нейлоновым шнуром в виде решеток, решетки стелем на поверхность лужайки. И ползем по решеткам к берегу, к лесу — такова суть моей идеи. Обсуждаем, детализируем, действуем. Уже начинает смеркаться.

Мы сделали четыре прямоугольных решетки, метра по три длиной. Посредине для улучшения плавучести протянули даже куски целлофана, который у нас всегда был. Целлофан и тонкие прочные шнуры, вообще всегда необходимы при длительных экспедициях. Они помогают решать массу задач.

Но я отвлекся. Первым полезу я. Если булькнет в трясину Старик, мне сложнее будет его вытянуть. Он гораздо тяжелее меня и физически сильнее, что немаловажно для тягловых усилий. Связываем две первых решетки вместе, становимся по сторонам, и каждый своим шестом равномерно подалкивает их по поверхности лужайки по направлению к другому берегу. Решетки легли на поверхность трясины, верхний травянистый слой вроде не поврежден, вода нигде не проступила. Ну, с богом!

Ползу, осторожно, по-пластунски, коленям и локтям больно. Страшновато. Еще бы, решетки подо мной покачиваются, и мне видно, как колышется поверхность вероломной лужайки. И вот я на середине лужайки, решетка закончилась. Машу рукой Старику, тот бросает мне конец веревки, привязанной к третьей решетке. Подтягиваю ее к себе, проталкиваю вперед и привязываю к двум первым. Ползу дальше, вот он берег, кажется, прыгни, и ты там. Ага, прыгни. Насмотрелись. Машу рукой, получаю конец очередной веревки с последней решеткой и проделываю операцию, аналогичную предыдущей.

Все, я на берегу. Как приятна твердыня земли. Однако операция продолжается. Сначала я перетаскиваю по «мосту», поочередно, наши рюкзаки и грузы, также с помощью веревки. Наступает очередь Старика. Волнующий момент. Но мост держит. И я жму руку партнера, как говорится, в тени дубов и грабов.

Я специально столь подробно описал наш «болотный» опыт, может, кому и пригодится. Потому что нет на Земле места коварнее, чем болота. А, идея решеточного моста пришла мне при одном воспоминании. Когда-то поставили великолепную пятисерийную эпопею о Великой Отечественной войне. И вот, в одной из серий, посвященных операции «Багратион» (освобождении Белоруссии), обсуждается план преодоления болот, кажется припятских. Предлагается смелый план, напрямую. Как? Ведь болота. Офицер демонстрирует, по-моему маршалу Рокоссовскому, так называемые «мокроступы», сделанные русским солдатом-умельцем. Это были, как раз, минирешетки, только одеваемые на ноги.