Должна признать, что когда я приехала сюда, то была разочарована деревенским образом жизни острова. Я ожидала увидеть атмосферу курорта с музыкой, косметическими СПА и обслуживающим персоналом, одетым в белоснежную униформу и готовым выполнить любой мой каприз. Все оказалось полной противоположностью, и все же я чувствовала удовлетворение, находясь здесь. Без сомнения, это не займет у меня много времени, чтобы приспособиться к более медленным темпам жизни и устаревшим способам работы. Не было никакой возможности вернуться назад к моему прошлому образу жизни.

Я сделала глубокий вздох, и мои легкие наполнились воздухом, принесенным с моря. Чувствуя себя бодрой и веселой, я начала короткий поход по возвращению к гостинице. Сделав два шага, я увидела ее. Моему мозгу потребовалась минута, чтобы распознать то, на что я смотрела, и гораздо меньше времени понадобилось моему телу, чтобы среагировать. Я издала такой высокий и пронзительный девчачий визг, что он повредил мои собственные уши. Я вскочила на маленькое дерево, склонившееся под моим весом, почти опуская меня на змею, от которой я пыталась сбежать.

Потом я увидела Адриан. Она стояла на тропинке, от смеха согнувшись вдвое. Это был совершенно животный смех, она просто хрипела и задыхалась.

— Ты уроженка Луизианы, и конечно же, ты раньше видела змей, — сказала она, вытирая слезы с глаз. Ее тело все еще сотрясалось от смеха.

Змее, однако, от моей выходки было не до смеха, и она заскользила прочь в кусты, пока я с трудом удерживала равновесие на деревце. Только убедившись, что змея исчезла, я сделала попытку спуститься с дерева, но жилистые ветки небольшого кустарника опасно качались подо мной, когда я пыталась двигаться. Опустив, наконец, меня на землю, дерево захватило низ моей рубашки, лишив меня ее, после того, как я отпустила ветку и упала на тропинку.

Я сидела под деревом в одних шортах и лифчике, пытаясь выяснить, что произошло, черт возьми. Адриан выла, как гиена в жару, упав на колени и неудержимо смеясь надо мной. Глупый тропический остров, на котором нет кокосовой пальмы тогда, когда она тебе необходима! Я боролась с ненавистным деревом за свою рубашку, стягивая с него то, что от нее осталось. Адриан все еще сидела на земле, плача от смеха. Пройдя мимо нее, я проворчала:

— Спасибо за вашу помощь.

Когда с красной спиной я подошла к своему коттеджу, я все еще могла слышать ее смех, который доносил океанский бриз.

Через несколько минут, когда надевала новую рубашку, я услышала стук в дверь и приглушенные смешки. Открыв дверь, я обнаружила там совершенно нераскаявшуюся брюнетку все еще со слезами смеха на лице. Я подарила ей самый грозный взгляд, который только смогла изобразить.

— Прости, — пробормотала она себе под нос. — Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, — сказала она, пытаясь сохранить на своем лице то немногое самообладание, что ей удалось восстановить.

— Ничего не пострадало, кроме моей гордости, — сказала я с угрюмым видом.

Она стояла спокойно в течение минуты, но я видела, что она боролась с желанием засмеяться снова.

— Я так понимаю, ты боишься змей. Никто из тех, кто работает здесь или отдыхает, ни разу не был укушен. Они боятся тебя больше, чем ты их, — она сделала паузу, — хотя в твоем случае скорее всего и нет.

Потом она завыла от смеха прямо мне в лицо.

— Увидимся за обедом, — выплюнула я и захлопнула дверь прямо перед ее носом. Когда она уходила, я все еще могла слышать смех, исчезающий вдали.

Есть несколько вещей, которые я ненавижу больше, чем змей. Выросшая в Луизиане, я действительно сталкиваюсь с этими мерзкими тварями, по крайней мере, каждую весну во время работы на улице. И моя реакция всегда была одна и та ж — крик, потеря контроля над мочевым пузырем и побег в ужасе. К счастью, сегодня мне удалось не намочить штаны, а то пришлось бы покинуть остров навсегда.

Я закурила и уговорила себя успокоиться. Если я столкнусь с Адриан лицом к лицу в ближайшее время, у меня должен быть гордый вид. Она была очень красивой женщиной, но при случае запросто смогла бы надрать мне задницу. Не говоря уже о том, что она была выше меня. Но я тоже смогла бы помочь ей получить несколько рентгеновских снимков ее коленной чашечки.

Плюхнувшись на кровать и схватив пульт, я щелкала по каналам до тех пор, пока не увидела то, что всегда помогало мне отвлечься от проблем. Это всегда поднимало настроение. Зена! Я сделала все возможное для имитации боевого клича моей любимой героини, прозвучавший, как курица, пойманная вентилятором. Наблюдать, как длинноногая красотка выбивает дерьмо из кого-нибудь, мне всегда нравилось. Я лежала с тупой улыбкой на лице, пока шоу не закончилось, а потом заснула.

Я проспала гораздо больше, чем собиралась, и была разбужена тихим стуком в дверь. Когда я открыла ее, там снова стояла Адриан, и в ее руке была зажата бутылка красного вина. На этот раз она была достаточно любезна и не смеялась над моей неудачей.

— Я надеялась, что мы поужинаем сегодня вечером в моем коттедже. Есть несколько вопросов, которые я хотела бы обсудить с тобой. Ирис сегодня готовит спагетти с морепродуктами, но я знаю, что ты не любитель такой еды. Она принесет ужин минут через двадцать, ты присоединишься ко мне?

Я была заинтересована вести себя как большая девочка, и любезно приняла приглашение.

Извинившись и сказав, что мне нужно умыться, я быстренько приняла душ, сменила одежду и прибыла к Адриан в то время, когда Ирис принесла еду. Она очень тепло встретила меня.

— Как прошел твой первый день на острове, Хайден? — она бросила Адриан быструю усмешку, что не осталось не замечено мной.

— Он был очень поучительным, Ирис, — бодро ответила я. Она кивнула, улыбнувшись, и оставила нас. Когда двери закрылись, я бросила на Адриан гневный взгляд.

— Сколько людей на этом острове знают о моем маленьком приключении? — спросила я.

Адриан вытащила мне стул и жестом попросила сесть.

— Только Ирис, знаешь ли, она тоже смертельно боится змей.

Я села, вдруг потеряв аппетит. Адриан посмотрела на меня, нагружая салат на тарелку.

— Мне очень жаль, если я обидела тебя сегодня днем, но если бы ты видела это с моей стороны, ты бы тоже рассмеялась. Я вышла на утес в тот момент, когда ты закричала и прыгнула прямо на дерево. А потом ты упала, оставив рубашку на нем… — она замолчала, борясь с желанием засмеяться снова. — Мне действительно очень жаль. Это должно быть напугало тебя до полусмерти. Если бы я была на твоем месте, возможно я сделала бы так же. Мне ненавистна мысль о том, что мы поссорилась с тобой в первый же день, ты простишь меня? — она умоляюще посмотрела на меня своими голубыми глазами, и у меня не было другого выбора, кроме как простить ее.

— Знаешь, ты напоминаешь мне кое-кого с телевидения, — сказала я, пытаясь завязать разговор.

— О, в самом деле?

— Ты когда-нибудь смотрела сериал про Зену? Ты очень похожа на Люси Лоулесс, — сказала я, проверяя салат на наличие морепродуктов.

— Многие говорили мне это, но я не вижу сходства, — ответила она, вскинув брови вверх.

— У тебя это хорошо получается, и это был комплемент. Я думаю, что ты такая же сексуальная. Бьюсь об заклад, что если на тебя надеть тот кожаный костюм, ты будешь выглядеть как она, — хихикнула я.

— Тебе нравятся женщины в коже? — спросила она с усмешкой.

— Да! — промурлыкала я. — А ее австралийский акцент — это для меня уже слишком. Я могла бы весь день сидеть и слушать, как она говорит. Есть что-то очень сексуальное в том, как она произносит слово "нет". То, как она растягивает его, творит со мной нечто особенное. Я думаю, это единственный раз, когда я не против слышать от женщины слово "нет".