Ровный шумно выдохнул, поднимаясь с места и собирая волю в кулак, перешагнув канаву, вышел в круг. Народ заинтересовано смотрел на него.
— Я, Равный Богу, прошу дозволить говорить, — произнёс он ритуальную фразу для общения с кругом и обвёл взглядом всех своих друзей ближников.
Хор мужчин в разнобой загалдел «Говори». Это была обычная процедура для того, чтобы выступать в круге. Каждый, кто хотел что-то сказать, обязан был для начала вот так выйти, представиться, хотя все друг друга и так знали, как облупленных, но при этом было необходимо получить одобрение и по разрешению атамана сказать всё что собирался.
— Дозволено, — рявкнул атаман и народ притих.
Ровный начал свою речь.
— Братья. У меня нет рода, как у высоко рождённых аров, у меня нет семьи. Моя семья и мой род — это вы. Роднее никого нет. Поэтому я обращаюсь к вам, мои братья, и прошу дать мне дозволение жениться.
Наступила такая тишина, что Ардни слышал, как жужжат две мухи над столом. Народ был в шоке, по другому их состояние было не назвать.
— Как жениться? — раздался откуда-то слева голос. Ардни не успел заметить кто спросил, а голос спрашивающего был просто не узнаваем.
— Я, ар, — продолжал Ровный, — по крайней мере себя таковым считаю и плевать, что думают об этом высоко рождённые. Я ещё заставлю их считаться со мной. Я мужчина, и хочу завести жену, хочу иметь семью, хочу иметь будущее для себя и всех нас.
«Какой молодец», — подумал Ардни, — «Ай, да, Ровный. Как сказал. Всё утро небось придумывал».
— А разве так можно? — с изумлением вскочил с места один из ближников по имени Звенящая Стрела, или просто Звонкий и устремил взор на атамана.
Ардни встал и оглядел круг. Все глаза были направлены на него.
— А почему нет? — начал он своим спокойно-повелительным тоном, — разве у нас есть запрет на создание семьи? Разве мы не должны создавать свои рода? Разве у нас не должно быть будущего?
Весь ближний круг загудел одобрительно и заколебался волнами обсуждая с соседями эти, похоже для всех долгожданные события. По крайней мере, морды у них всех стали какими-то важными и довольными. Ардни продолжал, приводя их в чувство:
— Ар Равный Богу вынес вопрос не голосование, — он сознательно назвал Ровного аром и при этом внимательно оглядел сидящих, — но я вижу, что по нашим законам голосования, одобрение он не получил…
И тут все как сорвались. По правилам голосования, заведённым Ардни, при одобрении, каждый обязан был вставать и произносить «Добро», а если он был против, то оставался сидеть. После слов атамана все как один по вскакивали с мест и чуть ли не хором рявкнули «Добро». Ардни сел, медленно, осматривая стаявший круг, буквально светившийся от радости. Он хмыкнул с удовлетворением, поняв, этот вопрос, похоже, давил на мозги и на отдельные мужские органы не только у него и Ровного, а у всех без исключения. Он поднял руку и произнёс резолюцию:
— Пусть будет так. Круг даёт тебе право жениться, ар Равный Богу, но…
При этом «но» все взгляды, направленные на счастливчика Ровного, вновь упёрлись на атамана.
Ардни выдержал паузу, осмотрел взволнованные лица и успокаивающе произнёс:
— Садитесь все. Мы не просто создаём новую семью. Мы создаём, быть может, новый народ и новые традиции, которые будут чтить те, кто будет после нас. У нас уже есть традиции нашей внутренней жизни и походов. Сегодня мы с вами создадим традицию рождения семьи. Вы все знаете законы похода, относительно женщин и детей женского пола. По нашему закону нельзя насиловать женщин. Мы с вами этого насмотрелись в своём коровьем детстве. Поэтому мы не может допустить этого и сейчас, — с этими словами Ардни посмотрел на Ровного, обращаясь непосредственно к нему, — твоя будущая жена должна лично подтвердить согласие кругу и отсутствия какого-либо принуждения с твоей стороны. Ар Равный Богу ты получил разрешение жениться, но не получил ещё разрешение круга на конкретную невесту.
Он оглянулся, нашёл взглядом Диля и громко, чтоб все слышали, сказал ему:
— Приведи его невесту.
Диля рванул с места как заяц и тут же скрылся за толпой, стоящей за ближниками. Наступило тягостное время ожидания. Наконец, дальние ряды расступились и сквозь образовавшийся коридор, важно прошествовали две женские фигуры. Хабарка вела молодуху за руку, потому что у неё на голове был одет какой-то толи мешок, толи покрывало длинное и она просто ничего не видела. «Ну, Хабарка, — ругнулся про себя Ардни, — хоть, что-нибудь, да от себя добавит. На кой мешок-то было на голову одевать. Хотя, неплохо получилось. Никто невесту до последнего не увидит. А что? Неплохо, очень неплохо для зрелища. Вот любопытство так и прёт из всех». Он с удовлетворением осмотрел окружающих. Ближники, где шла пара, выскочили из канавы стола, пропуская женщин в круг. Народ гудел как пчёлы в дупле. Хабарка подвела невесту к жениху и хотела была снять, то чем была накрыта молодуха, но Ардни резко встал и остановил её жестом.
— Прежде чем мы увидим невесту и примем решение достойна ли она нашего брата, согласно нашим законам мы должны узнать добровольно ли она идёт в жёны. Ответь нам незнакомка люб или не люб тебе жених?
Наступила тишина. Наконец, тонкий женский голосок из-под непонятно чего, довольно громко ответил:
— Люб.
Народ облегчённо загалдел, как будто в этой ситуации мог быть другой ответ, но именно в этот момент Ардни вдруг засомневался. А вдруг его пигалица отчебучит чего-нибудь вот в этот самый неподходящий момент. С неё станет. Атаман жестом указал Хабарке, и та медленно стянула накидку с головы. Огромная русая коса, где-то спрятанная до этого, рухнула на спину и народ ахнул. Ахнул даже Ардни и успел при этом заметит, как ахнул сам Ровный. Она была просто великолепна. Ардни не знал, что Хабарка сделала с ней, но предстала она такой красавицей, что глаз не оторвать. Застенчиво улыбаясь, она искоса посматривала на ошарашенного Ровного. Ардни сначала подумал, что её просто отмыли до такой красоты, но по реакции Ровного понял, что не всё так просто. Тот её отмытую видел. Пауза затягивалась и атаман, спохватившись, встал и подняв руку вверх, обратился невесте:
— Как твоё имя? — спросил он её и видя, что она замешкалась, не понимая вопроса, перефразировал вопрос, — как тебя звать?
Она ответила сразу.
— Тихая Вода.
— Братья, — обратился он к ближникам торжественно, — кто одобряет выбор ара Равного Богу?
Ближний круг, на этот раз по одному справа на лево поднимались и несколько непривычно торжественно и чинно, с выдерживанием паузы, но громко кричали «Добро». Наконец, голосование закончилось. Стояли все. Хабарка тихонько попятилась, что-то шепча на ходу жениху и невесте. Ровный как-то резко, даже неуклюже повернулся к Тихой Воде. Было видно, что он сильно волнуется. Взял её за руку и повёл вокруг костра — святого огня логова. После второго круга, невеста легко перепорхнула в перёд и повела жениха на последний круг, весело улыбаясь и светясь от счастья. Народ вокруг ничего не понимал, но смотрел на это действо с восхищением. Закончился последний круг. Ровный аккуратно поднял её на руки и понёс в свою кибитку.
— Любо, — заорал во всю глотку атаман.
И народ взревел «Любо», как будто только и ждал возможность ором выплеснуть из себя лишний пар. Орали так, что Ардни вдруг подумал, что голоса сейчас сорвут, но остановить это ликование не было никакой возможности. Эти вопли продолжались до того самого момента, пока Ровный и Тихая Вода не скрылись в кибитке. Народ орать перестал, но продолжал волноваться и бурлить. Ардни встал, поднял руку, но успокоить народ ему не удалось. Тогда он плюнул себе под ноги и решил действовать. Он лихо выпрыгнул из канавы через песочную насыпь и вошёл в круг. Никогда раньше такого народ не видел, за всю свою жизнь в логове, чтобы сам атаман в круг вошёл, да к тому же ещё и крикнул:
— Я ар Ардни, прошу дозволения говорить.
Народ застыл в тех позах, в которых их застали эти слова. Опять наступила полная тишина. Круг, который только что пережил такое потрясение, казалось бы, удивить было больше нечем, но… Пауза затягивалась.
