Ардни слушал в пол уха, потому, что вновь полезли мысли, которые всё это время не давали покоя. Ватага переросла сама себя, и надо срочно менять правила жизни логова самому, под присмотром и продумано, иначе изменения нагрянут сами, идя в разнос и порождая хаос и вся их сплочённость и целеустремлённость рухнет.

— Атаман, я вот что хочу тебя просить.

Ровный опять сделал паузу, как бы собирая в кучу расползающиеся мысли. Ардни не перебивал его потуги в этом направлении, только какая-то нотка тревоги зародилась в нём. Ровный тяжело выдохнул и решился:

— Я хочу часть доли взять товаром, — он замялся, как-то неуклюже зашевелив руками, явно не зная куда их девать, — ну, или вообще не надо доли, разреши взять товаром.

Он сильно волновался и от этого говорил сбивчиво, как-то дёргано, запинаясь, хватая воздух, как рыба на берегу.

— Ничего не понял, да, объясни толком. Каким товаром. Чашками, мисками что ли? — подтрунил его атаман, делая вид, как будто не понимает о каком товаре идёт речь.

— Да, нет, — отмахнулся Ровный, — мы, когда возвращались, я всю дорогу смотрел на тебя и думал. В конце концов, тоже решил, — тут он опять замолчал.

— Послушал бы ты себя со стороны, — рассмеялся Ардни, — тебе с таким красноречием только гимны петь у жрецов. И с чего ты решил, что я себе девку везу? У меня с этой пигалицей просто свои давние счёты. Может я из неё, за давнюю обиду, решил суп сварить.

— Да, не смейся, ты, — смех атамана толи озлобил его, толи ещё чего, но напряжение спало, и он заговорил спокойней, но при этом густо краснея, как девка молодуха.

Ардни не стал дослушивать его пламенную речь и перебил, хлопнув его по плечу:

— Ладно, веди её сюда. Смотреть на неё буду.

Ровный вскочил и недоверчиво посмотрел на атамана, мол не смеётся ли он над ним, видно ещё, что-то хотел сказать, но увидев на лице Ардни доброжелательную улыбку, улыбнулся в ответ, и ничего не говоря, бегом рванул к своей кибитке. Ардни посмотрел ему вслед и задумался. Он действительно пока не решил, что будет делать с Утренней Зарёй. Нет, он, конечно же, хочет сделать её своей женой и её к этому подводит, но он-то думал, всё это будет потом, когда-нибудь, когда он всё продумает и подготовит народ к восприятию данного факта, когда он будет уверен, что всё пройдёт по его плану. Сейчас же ситуация меняется. Ровный сломал все его планы. Хотя его можно заставить тоже пока подождать… Ардни не успел додумать, так как Ровный буквально затащил молодую женщину с грудным ребёнком на круг и подвёл к нему. Женщина, стоявшая перед Ардни с низко опущенной головой, поначалу на него не произвела никакого впечатления. Длинная рубаха балахоном скрывала все её формы, хотя было заметно, что по комплекции она была по плотней его пигалицы. Видно было не кутырка[45] уже, да и ребёнок на руках говорил о многом. Волосы, заплетённые ещё в девичью косу, толстую и массивную непонятного цвета. Цвета пыли, что ли? Ровный её до сих пор не помыл? Ардни подошёл к ней. Поднял лицо за подбородок и повертел его из стороны в сторону, рассматривая и оценивая. Вся она была чумазая, грязная, какая-то потасканная, но даже несмотря на это просматривалась молодость и красота черт, а когда она подняла свои пушистые туровы ресницы и заблестели её большие серые глаза, Ардни даже залюбовался, но тут же спохватился и отпустил женщину. Он быстро вернулся назад и сел на своё место. Ровный стоял напротив и теребил обеими руками свою куртку. Она вновь опустила голову и прижалась к младенцу, на удивление молчавшему всё это время, похоже спящему.

— А что ж ты её не помыл? — обратился Ардни к Ровный, — На показ привёл, как из земли выкопал.

— Да… я… это, — в конец смутился Ровный и добавил, пожимая плечами, — прятал.

Атаман хмыкнул, и уже обращаясь к молодухе спросил:

— А тебя зовут то как?

Та встрепенулась и чуть приподняв голову, покосилась на Ровного, как бы спрашивая разрешения, тот в ответ прикрыл глаза, как бы разрешая. «Заговорщики, драть вас некому» — подумал Ардни.

— Тихая Вода, — еле слышно высоким тонким голосом буквально пропела она.

Ардни задумался о своём. Уставившись не мигающим взглядом на Ровного, он вдруг подумал: «Чего он так боится?». И тут сам себе ответил: «Да, того же, что и я. Вот прекрасная возможность посмотреть на себя со стороны в полной красе. Мы все тут ходим, пыжимся, представляя из себя мужиков, сильных, настоящих, грубых, жестоких. А рядом с этими девчонками, тушуемся и показываем всем своё истинное лицо, без масок, раскрасок — мы пацаны, мальчишки. Мы просто не умеем быть при женщинах мужчинами, просто не знаем, как это делается, как это должно быть. Нам не у кого перенимать эти мужские правила поведения. Да, этого боится Ровный. Именно этого боюсь и я. Мы хотим быть взрослыми, мы хотим начать взрослую жизнь. А как? Вокруг нас нет примеров подражания, вокруг нас нет взрослых. Что делать? Что будет, если я приостановлю всё это до лучших времён? На сколько? Седмица, десять, год? Что изменится? Да ничего. Для того, чтобы научиться чему-нибудь, надо это делать. Хочешь научиться плавать, прыгай в воду и плыви». Ровный буквально извивался под упорным взглядом атамана. Он не понимал, что происходит, почему тот молчит и так на него сморит. Видно было, что он готов был провалиться сквозь землю.

— Так вот, что, Тихая Вода, — вдруг начал уже повелительным тоном Ардни, продолжая прожигать взглядом ближника, — я не знаю, объяснял тебе Ровный или нет, но я не кому не говорю дважды, поэтому слушай внимательно и запоминай. На мои вопросы надо отвечать сразу, честно и только то, что я спрашиваю. Понятно ли тебе? — и он наконец-то перевёл взгляд на женщину.

— Да, — пропела та, не поднимая головы.

— Готова ли ты, женщина Страны Рек, называемая Тихая Вода, стать законной женой ара по имени Равный Богу?

Этот вопрос в лоб, похоже, поверг в шок обоих. Она явно не ожидала его услышать и в своих недолгих разговорах меж собой, до этой темы они даже близко не доходили. Тихая Вода заметалась, даже забыв держать голову опущенной. Смотрела то на Ровного, то на Ардни. Глаза вытаращены, рот полуоткрыт. Грязная, испуганная, ошарашенная, она билась во внутренней истерике, но молчала. Ровный стоял как пень и не дышал. Ардни рявкнул, да так, что сразу привёл всех в сознание и расставил по местам, задавая тон повиновения великому и ужасному для одной и заставив встрепенуться и оскалиться для обороны другого:

— Я сказал сразу отвечать! Ты заставляешь меня повторять? Так «да» или «нет»?

— Да, — она чуть не взвизгнула от страха и наверняка описалась, бедная и на единственно чистых местах, во всём её облике — глазах, заблестели слёзы, выделяя их ещё больше на общем фоне. Только Ардни не понял их причину. Толь от испуга, толь от счастья.

— А ты, ар Равный Богу думал о том в качестве кого ты хотел ввести в свой дом и обладать этой женщиной и вообще для чего ты у меня её просишь за долю?

Ровный писаться не стал. Он, как никто другой знал своего атамана. А атаман знал его. И когда Ардни рычал, то Ровный зверел сам. Сейчас перед Ардни стоял не тот размазня, что только что не знал, куда себя деть. Стоял ощерившийся волчара. На «слабо» то и рассчитывал атаман.

— Да, — рыкнул ближник.

Ардни резко сменил выражение лица и тон из повелительного на шутливо бестолковый:

— Не понял. Чего «да»?

Этот резкий поворот, вновь выбил Ровного из равновесия. Он отчаянно начал соображать, а вообще о чём они тут говорят?

— Ты кем её хочешь взять женой или коровой?

— Женой, конечно, — недоуменно пожал плечами Ровный, как бы давая понять, что это было само собой разумеющиеся.

— Тогда слушай меня внимательно, невеста ара Равного Богам по кличке Тихая Вода, — вновь обратился он к молодухе постепенно переходя опять на повелительный тон, не громкий, но от этого для неё не менее устрашающий, — если ты, — он сделал ударение на последнем слове, — позволишь себе проявить не уважение или оскорбишь моего друга, если ты позволишь себе сделать его несчастным, я лично откручу твою башку, а мясо скормлю собакам.