Не успел он это подумать, как был подхвачен за руку и откинут в окоп.

- Придурок, - сухо выпалил Рок Ли. Его лицо было багровым от переполняющей его энергии "врат".

Оглянувшись, Учиха увидел ребят: побитых, изможденных, дышащих на ладан. Тен-Тен опустилась у отвесной земляной стены и откинула голову назад, тяжело дыша. Ее руки дрожали. Настоящая Ино с жженой раной поперек лица и Сакура склонились над Неджи, пытаясь его лечить. Тут же в импровизированное укрытие спрыгнул Шикамару. Походу он один умудрился даже не запачкаться.

- Чеджи? - тихо спросил Саске и внутренне содрогнулся, когда над головами раздался рев биджу... алая прозрачная пятерня, больше похожая на сгусток кипящей уплотненной чакры, нежели на настоящую руку вытянулась поперек окопа прямо у них над головами, явно что-то ища.

- Чеджи мертв, - тихо ответила Сакура, ни на что не обращая внимания, не отводя взгляда от рваной раны с открытыми переломами ребер. То, что Неджи все еще дышал, казалось чудом.

- Он пытался... отнять у Наруто Хинату, - почти неслышно дополнила Ино, будто догадалась о немом вопросе Саске. После подняла на него полный отчаяния взгляд:

- Ты... знаешь, как его остановить?

- Это мог только Ямато, - ответил на ее вопрос Шикамару. - И только когда при Наруто был кулон. Кулон у Мадары. Саске?

- С ним покончено, - не вдаваясь в подробности, выдохнул Учиха, понимая, о чем спрашивает этот парень.

- Это хорошо, - кивнул Нара, глядя ему прямо в глаза. - В любом случае к Наруто уже не достучаться. Ты знаешь, что делать?

- Догадываюсь, - хмуро ответил Саске. Сакура вздрогнула, посмотрев на Нара, а после испуганно взглянула на Учиху. Земля под ногами содрогнулась. Узумаки искал их.

- Вытащи Неджи, - Саске не дал ей сказать, - а я вытащу Наруто, обещаю, - и, не дожидаясь ответа, выпрыгнул из окопа и сразу же попал под удар джинчуурики. Или, точнее говорить, Кьюби?

Юноша внутренне содрогался - такой встречи он точно не ожидал. Его ловили, как мышь, как чумную крысу. Огненные руки вырывались из-под земли, норовя поймать за ноги, чакровые хвосты дугами выгибались, ударяя с неба, целясь в голову. Горячий ветер обжигал кожу, и казалось, что одежда на нем уже начала тлеть. Мускулы болели, и с каждым движением и скользящим ударом ран становилось больше. Увернуться было практически не реально. Против этой твари не помогали ни молния, ни раскалившийся до бела Кусанаги. Отражая очередной удар, встретившись с горячим взглядом джинчуурики, Саске понял: это уже был не Наруто. Это существо, обросшее кровоточащими, не покрытыми кожей мускулами, с вырывающимися с ее поверхности языками пламени, пузырящейся чакрой не могло быть человеком по имени Наруто.

Пространство вмиг исказилось, насыщенное смехом Шинигами. Казалось, он стоит рядом и наблюдает. А Саске медленно и по-настоящему закипал, полностью плененный яростью битвы. Бросился на джинчуурики, вцепляясь в него пальцами, нанося точные, мощные удары, не чувствуя, как жжет пальцы, и начинает дымиться его одежда.

Да, Нара знал, что спрашивать.

Сосредоточившись на своей дикой цели, Саске едва не зарычал от напряжения, активизируя высший мангекью шаринган с целью испепелить демона с помощью Аматерасу. Теперь, вырвавшись на волю, его собственная чакра электрическими разрядами и языками пламени хлестала вокруг, сталкиваясь с ответными ударами взбешенного Узумаки, взрывалась, испепеляя и растворяясь вокруг подобно яду... И давно позабытая проклятая метка опять наполняла тело первобытной энергией, затрагивая в нем самые страшно чувство: неутолимую жажду убивать.

"

...

- Эх... Саске, - покачал седой головой Шинигами, вставая неподалеку от места боя и наблюдая за сцепившимися монстрами. - Что же ты делаешь, глупый ребенок?

- Странно ваше замечание, - усмехнулась старуха, ранее работающая библиотекарем в Конохе. Присев рядом, она раскурила трубку и с наслаждением начала пускать кольца дыма. - Разве не вы выбрали для него такой исход?

Опустившись рядом с ними на корточки, Минато задумчиво взглянул на сцепившихся Наруто и Саске. Он, Намикадзе, проиграл и больше ничего не сможет сделать, жаль. Хотя, да, накуролесил, но разве этого достаточно?

- Так мы ведь не его судьбу решали. Мне мой сын был интересен, госпожа, - прошептал он, трясущимися руками срывая с земли травинку и начиная ломать ее в пальцах. - Мой сын... Лучшее будущее - это единственное, что я могу дать ему сейчас, будучи в преддверии смерти.

- Уже не можешь, - не совсем тактично поправил его бог смерти.

- Не могу, - как-то совсем прискорбно протянул Намикадзе на эту подколку.

Шинигами фыркнул, заметив, как ловко Саске увернулся от очередной атаки Кьюби и, взлетев в небо, сотворил самый настоящий дождь из черного пламени. Джинчуурики раздраженно взревел.

- Истинно, дать Мадаре, наконец, возможность подохнуть и забыть его позор, почти растянувшийся на целый век, - форменное издевательство, как раз в вашем стиле, - с восхищением протянула Светлейшая, переводя разговор на другую тему. - Хорошее вы мне развлечение устроили на старости лет.

Шинигами ухмыльнулся:

- Я добр, Мудрейшая. Разве это не божья благодать - умереть, забыв глупые ошибки, и помнить лишь радость, горе да любовь?

- А если Мадара все же вспомнит истинное положение вещей? - спросил Намикадзе, не отводя встревоженного взгляда от разгоревшегося перед глазами ожесточенного боя. Наруто как раз обвил Саске огненными руками, скручивая того в бараний рог, явно намериваясь порвать на кусочки и не обращая внимания на то, как Саске, сцепив зубы, переплетает пальцы в печатях. Огненный шар, вырвавшись из рта Учихи, ударил точно в голову демона и... раззадорил. Рассердившись, Наруто, хорошенько приложив свою жертву об землю, замахнулся и отправил Саске в полет.

- О, как хорошо полетел, - цокнула языком старуха и со знанием дела ответила на вопрос Намикадзе. - Маловероятно, Минато-кун... но, скажу я вам, основываясь на нешуточном опыте, - доверительно продолжала она, взглянув на мужчину, - даже забыв, этот старый пройдоха вообще вряд ли когда-либо сможет обрести покой в желудке Шинигами... Увы, но желания, да и еще исполненные самим Шинигами - весьма скверная штука. - Ее взгляд обратился к бою, и она опять изменила тему разговора. - Да, Кьюби вырвался, и цвет Конохи подохнет в пламени, как и обещал младший братец Мадары... и жить малышу Наруто осталось... Сколько? - ее вопросительный взгляд метнулся к Шинигами, но бог смерти лишь загадочно пожал костлявыми плечами:

- Кто знает, вы на правах хозяйки судеб сами это определяли.

Женщина усмехнулась, в полной мере оценив подначку:

- Увы, он один из тех фигур на доске судеб, которые сами определяют свой путь, и в этом полностью ваша заслуга, - говорила она, обращаясь к Шинигами. - Дорогой это подарок, знаете ли, - жизнь. Очень дорогой... Осмелюсь предположить, что этот смертный будет жить до тех пор, пока будет дорожить каждым своим вздохом. Он-то знает цену жизни... - и, на миг умолкнув, старуха опять обратилась к Намикадзе. - А вы дорожите последним вздохом, Минато-кун?

Затянувшись, она вперилась в Йондайме своим пронзительным взглядом, развернувшись к нему всем телом. Намикадзе покачал головой. На душе вдруг стало спокойнее. Сын будет жить, это главное. Будет классно, если будет жить хорошо.

- Перед смертью не надышишься, как у нас говорится, Светлейшая, - сыронизировал он, поднимаясь на ноги. Он со страхом осознавал, что не хочет видеть окончания стычки между Наруто и Саске. В любом случае, она будет до жути печальной.

- Вам пора, смертный, - официальный тон Шинигами покоробил, но Намикадзе не подал виду, не показал своего разочарования и тревоги.