- Что? - Сакура попыталась нагнать подругу.

Неожиданно они выбежали на небольшую прогалину, от увиденного у Сакуры закружилась голова. Здесь было около десятка растерзанных людей.

- Ты же, - Харуно сглотнула, стараясь сдержать рвотный приступ, - Ты же говорила что Кацуи! - ее голос почти перешел в визг, кинувшись к одному из мужчин, попыталась нащупать пульс, - Да что ж это такое...

Хьюга покачала головой, даже не оглядываясь на лежащие вокруг трупы.

- Сакура... они все мертвы, иначе, я бы увидела их чакру через бьякуган... Или почувствовала бы, - почти неслышно прошептала она, уверенно пересекая полянку и залезая в один из кустов.

- Кацуи... - тихо выдохнула она, склоняясь над маленьким существом. Это было призывное животное Хокаге. В следующий миг Сакура буквально оттащила ее в сторону и начала исследовать состояние животного. Слизень дрожал. Глаза на длинных мускулистых усиках закатывались и кровоточили. Это было недобрым признаком и Харуно это чудесно знала. Кацуи изнеможенно взглянула на ученицу Цунаде и захрипела:

- Я так рада... - начала она, задыхаясь.

Девушка скривилась.

- Что произошло? - Хината, хмуро взглянула на слизня.

- Засада... - тихо прошептала Кацуи, - Учиха Саске и женщина из Акацки... Они... - Кацуи закашлялась.

- Молчи, береги силы, - взволнованно прошептала Сакура, пытаясь унять волнение.

- Это не важно, Сакура-сан, - просипела тварь, тяжело вздыхая, словно насмехаясь над медицинской техникой, которую активировала Харуно. Хината встревожено следила за тем, что делает Сакура. Бьякуган был активирован. Она видела, как телом животного течет чакра Сакуры. - Они ... напали. Я лечила, черпая силу из Цунаде, но я не смогла, - Кацуи тяжело сглотнула, - в какой то миг я просто не смогла... Мне так жаль, что я не была рядом с ней...

- Еще немножко, потерпи милая, - голос девушки дрожал. Слизень захрипела, втянув усики.

- Устала я, Сакура-сан, - выдохнула она, - Пойду я за госпожой следом, к садам богов.

Девушку передернуло.

- Если ты сейчас же не заткнешься, я сама тебя туда отправлю!

Словно насмехаясь, Кацуи прямо на глазах начала уменьшаться, превращаясь в ярко-алый сгусток чакры, а потом и вовсе исчезла во вспышке. Свет будто впитался пронзительно закричавшую Сакуру, даря ей последние воспоминания призывного животного. Судорожно вздохнув, Харуно повалилась на землю. Чужая память кадр за кадром проносилась перед глазами, обрисовывая полную картину того, что произошло.

- Нет... --девушка завыла, судорожно сминая пальцами почву, -- Врешь!!!

- Сакура! - Хината встревожено, пыталась ее успокоить и докричаться до нее. В какой-то миг попросту со всей дури влепила ей пощечину. Вмиг все стихло, лишь тяжелое дыхание ученицы Цунаде резало слух.

Прижавшись щекой к земле, Харуно отсутствующим взглядом смотрела куда-то перед собой. Ужас и горечь с новой силой окутывали ее, уже который день подряд.

Цунаде была мертва. Энергия Кацуи все еще пульсировала в ее теле, извергая все новую и новую информацию, терзая и насилуя память сценами убийства умерших на этой поляне шиноби. Отчего-то вспомнилось суровое лицо Хокаге и ее вечное бормотание о том, что женщина должна быть сильной.

Сквозь наваждение слышала, как на ветру скрепят ветви деревьев, шелестят листья. Вокруг было так тихо и мило, вот только внутри было до ужаса противно и тяжело. Крепче сжала кулаки, пытаясь унять дрожь.

- Сакура, - Хината взволновано звала ее. Казалось, звук шел издалека, с другой вселенной.

"Теперь ты новая драгоценность на шахматной доске Духа Огня", - вздохнуло внутри сознания Харуно полумертвая Кацуи:" Кто знает, Ад или Рай будет ждать твою душу ..."

Будто очнувшись и осмыслив все заново, девушка удрученно кивнула, отвечая ей своим немым жестом. Перед глазами вспыхнуло. Наваждение отпустило. Дрожа от перенапряжения Сакура Харуно кое-как поднялась на ноги и хмуро взглянула на побледневшую от волнения Хинату.

- Нам надо к тем шахтам... срочно, - севшим голосом прохрипела она. Хьюга слабо кивнула в ответ. Взгляд метнулся по поляне... Было жутко.

* * *

- На западе жители недовольны. Особую проблему составляют купеческие кланы. По подсчетам, уровень импорта упал почти вдвое, тенденция продолжается... - уже который час вещал один из советников. Гаара смачно зевнул и демонстративно потянулся. Люди в совещательной вмиг заволновались.

- Может вам кофе, Гаара-сама? - послышалось слева.

- Давайте приведем танцовщиц... - пробубнил докладчик.

- Сделаем обеденный перерыв, - решительно заявила Матсури, которая теперь ни на шаг не отходила от своего сенсея.

- Какие вы все заботливые, - умилился юный Казекаге, потирая глаза и опять давя зевок. Потом поднялся со своего кресла, - Позвольте откланяться, пойду прилягу.

В ушах настойчиво звенел тихий клич Шукаку. Словно манил. Гаара направился к дверям.

-Нет!!! - вскрикнула советница, преграждая дорогу и, поймав на себе взгляд почерневших глаз Гаары, смутилась, - То есть, конечно, Ваше сиятельство... Может, все же просто прогуляетесь по саду? А мы вам завтрак и кофе. От кофейку крепкого не откажетесь ведь?

Хмыкнув, юноша обошел ее и, выйдя из зала, громко хлопнул дверью.

- Гаара сенсей! - следом за ним выбежала Матсури. В коридоре было пусто, если не считать двух часовых. Скользнув по девушке взглядом и отметив ее взволнованность, Казекаге лишь раздраженно процедил:

- Позови Канкуро в мои покои, - велел он и обернувшись к ней спиной, добавил: - и что бы я тебя больше не видел.

Девушка судорожно вздохнула. Он буквально нутром чуял ее негодование. Ну и ладно. Сейчас он намеренно обидел ее. Пусть держится от него подальше.

В последние сутки подчиненные очень не хотели, что бы он уснул. Такое же поведение Матсури просто убивало. Какое она имела право приравнивать его к слабым? Когда она начала смотреть на него не с восхищением, а с недоверием? Раздражает. Очень и очень бесит.

Кивнув часовым и зайдя в собственные покои, вальяжно раскинулся на диване и взглянул на старую тыкву с песком, которая стояла у противоположной стены.

- Вылезай...

Песок повиновался, через миг он с легким шуршанием ссыпался горкой на ковер и неким подобием щупалец потянулся к своему хозяину.

- У меня нет желания с тобой играть Шукаку, будь серьезнее.

Песок вмиг набрал другой формы, став схожим на песчаную собаку:

- Ты стал скучен, - шелестящим, с непонятным скрипом голосом, прошипела она. Клоня голову к полу и облизываясь. Черные белки глаз с таким же крестообразным, желтым зрачком как у Гаары, словно светились изнутри.

- Тебя никто не просил возвращаться, - выдохнул в ответ, отведя взгляд. Хотелось расслабиться. События последних нескольких суток просто в голове не укладывались. Из-за своей беспечности он едва не потерял Темари... Перед глазами в который раз, словно видение всплыли кадры прошедшего боя. Этот Дзюго, как его назвала сестра. Та звериная жажда в его глазах. Так страшило, что не выстоит против этого зверя и не спасет ее. Духи, он даже умудрился вернуть себе статус джинчуурики, боясь проиграть. Что взамен? Эти их взгляды и страх... В голове опять зазвенел голос демона, просящий поиграть с ним. Тяжело вздохнув, Гаара вопросительно взглянул на горку песка, распластавшуюся по ковру.

- Шукаку... ты для этого выдернул меня из заседания? - в голосе проскользнули угрожающие нотки. И все же абсолютно непривычное поведение демона веселило. Песок вздыбился, в один миг превращаясь в точную копию Гаары.