- Мы тут уже целый час торчим, - недовольно сказал Антон, пока они вместе с Василием ожидали, когда к ним выйдут и скажут, куда им направиться.

- Ничего, думаю, скоро выйдут, - ответил Вася. – Как думаешь, куда нас направят?

- Надеюсь, что в Нижний Новгород, - ответил Антон. – Я, по крайней мере, просил их отправить нас туда.

- Что тебя там держит? – спросил Вася.

- Большинство моих знакомых и друзей там, - ответил Антон. – Хотелось бы их еще раз увидеть.

- Ты говорил, что работал там школьным учителем, - подметил Василий. – Сейчас не хочешь туда вернуться?

- Может быть, и вернусь, - ответил Антон, - если переживу конец этой войны.

- Какая-то странная это война, - сказал Василий. – Столько паники вокруг нее, а ведь она еще не началась. Даже про революцию все уже забыли, хотя прошло всего лишь десять лет.

- Революция закончилась, - ответил Антон. – И она была не долгой. А эта война началась уже давно, просто нас она только сейчас затронула. И она не закончится быстро, а, судя по всему, продлится еще десятки лет.

- Как бы мне хотелось, - вздохнул Василий, - чтобы ты ошибался…

- Мне бы тоже этого хотелось, - ответил Антон. - Но от нас мало что зависит.

- Как знать? – сказал Василий. – Может быть и многое. В истории немало случаев, когда один человек кардинально менял ход войны.

- Да знаю, - ответил Антон, - но таких людей один на миллиард.

- Так может быть, - сказал Вася, - ты и есть как раз тот самый один на миллиард?

- С чего ты взял, дядя? – возмутился Антон. – Что-то ты как-то переоцениваешь мои силы.

- Ну почему же переоцениваю? – ответил Василий. – Ты посмотри на себя со стороны! Меньше двух месяцев назад ты был детским вожатым, через неделю после начала тренировок ты побеждаешь рамусканского профессионала, затем поступаешь в офицерское училище, и чуть больше, чем через месяц становишься майором! Разве есть у нас в стране хотя бы один человек, который может похвастаться столь высокими достижениями за такой короткий промежуток времени? И помимо своего звания, ты прекрасно владеешь оружием. Среди людей ты, возможно, один из лучших солдат в Империи. Тенденцию замечаешь?

- Да, замечаю, - ответил Антон. – Я становлюсь более известным, чем другие, и движусь к неминуемой героической гибели.

- Что ты так пессимистично относишься к своим успехам? – недовольно сказал Василий. – Смотри жизнерадостней на все!

- Я реалист, - ответил Антон. – Я замечал, как бывает на войне. Всегда в сражениях умирают самые лучшие и самые худшие солдаты. Выживают только те, что где-то посередине.

- Беляковы Василий Константинович и Антон Романович? – спросила вышедшая к Василию и Антону женщина в военной форме, явно выглядевшая как офисный работник.

- Да, это мы, - ответил Василий.

- Ваша просьба о направлении в Нижний Новгород удовлетворена, - сказала женщина. – Вам приказано завтра отправиться на Нижегородский полигон и поступить на службу к подполковнику Максиму Леонидову. Вот конверт, в нем деньги на билеты на самолет. Приятного полета.

- Все-таки одобрили, - сказал Антон.

- Ну что ж, - подметил Вася, - похоже, вернусь я в тот город, в котором родился. В конце концов, я там много лет провел, хоть ничего и не помню…

- Ладно, - улыбнулся Антон, - пойдем паковать вещи! Ненавижу летать самолетом…

МАКСИМ V.

Десятое августа. Позднее утро. Подполковник Максим Леонидов вот уже почти два месяца возглавляет тренировку новобранцев из Нижнего Новгорода. Результаты не впечатляют. Бергард Гангор, рамусканец, поставленный главным тренером в лагере близ Нижнего, в течение всего этого времени помогает ему обучать военному делу новичков, которые прибывают в лагерь с каждым днем. Однако после уезда Антона Белякова и еще нескольких человек, лучше всего проявивших себя во время подготовки в ходе первой недели, мало кого из бойцов Максим смог бы назвать полностью готовым к войне.

На улице стоял жаркий и душный день, на небе не было ни единого облачка, а еще пару дней назад в городе прошел сильный дождь. Максим проходил мимо главного входа и заметил недалеко знакомый силуэт, который как будто расплывался от искажений в воздухе, вызванных испарениями.

- Посмотрите-ка, кто к нам вернулся! – воскликнул Максим. - Не прошло и полгода! Ты же должен был прилететь сюда еще четыре дня назад! Не так ли?

Все, кто был на входе, обратили внимание на того, кто идет к ним. Это был Антон.

- На самолет все билеты были проданы, - спокойно ответил Антон, подойдя поближе. – Пришлось добираться на поезде.

- А это кто с тобой? – спросил Максим, указывая на Василия.

- Это мой дядя, - ответил Антон.

- Здравствуйте, - сказал Василий.

- Дядя, значит? – вздохнул Максим. – Еще один новобранец?

Василий хотел ответить, но Антон опередил его.

- Он ветеран войны, - сказал Антон.

- Война поменялась, - посмотрел на Антона Максим. – Все, кто раньше был ветераном, теперь новички.

- Я прошел курс военной реабилитации, - вставил слово Василий.

- Мда… - засомневался Максим. – Ну что ж, скоро мы это проверим. Проходите, не стесняйтесь, тем более что одного из вас тут уже заждались!

В лагере и впрямь уже было известно, что человек, первым победивший рамусканца, должен на днях вернуться в качестве тренера. Антон и Василий прошли на поле, где Антона сразу же начали приветствовать все его товарищи, в том числе Анхор Еханг, его тренер, победа над которым и позволила Антону отправиться в Москву и повыситься до звания майора.

- Макс! – услышал Максим знакомый голос позади себя. Обернувшись, он увидел Владислава.

- Ну, с возвращением! – сказал Максим. – Тебя чего так долго не было? Ты когда сюда в последний раз заходил? В конце июня, кажется?

- Дела, знаешь ли! – ответил Влад и заметил, как все здороваются с Антоном.

- А это еще кто? – спросил Владислав, указывая на Антона.

- Местный герой, - ответил Максим. – Лучший воин города. Только что с Москвы вернулся.

- Ясно, - ответил Влад.

- Так зачем пришел? – спросил Максим. – Просто навестить, или посмотреть, как применяется изготовленное тобой оружие?

- И то, и другое, - ответил Влад.

- Бой! Бой! Бой! Бой! – начало доноситься вокруг.

- Что тут происходит? – криком спросил Максим, но его никто не услышал. Тогда он подошел к Антону и спросил его лично.

- Что тут происходит? – спросил Максим лично Антона.

- Они хотят, чтобы я устроил показательный бой против Еханга, - ответил Антон.

- Ну, раз народ хочет, не отказывай ему! – сказал Максим и отошел в сторону.

- Что случилось? – спросил его Влад.

- Хотят устроить показательный поединок, - ответил Максим.

Солдаты начали расходиться в стороны, образовывая круг посередине.

- И часто вы тут такие гладиаторские игры устраиваете? – спросил Влад.

- Вообще-то, только второй раз за время моего здесь руководства, - ответил Максим.

- Слушай, может, я не в свое дело лезу, но разве ты не должен контролировать здесь дисциплину? – спросил Влад.

В этот момент начался поединок между Антоном и Анхором.

- Да ладно тебе! – посмеялся Максим, взглянув на Влада. – Этот чудак против Еханга и пары минут не продержится!

- Ну, это как посмотреть, - сказал Влад, не отрывая взгляд от боя.

Максим спустя пару секунд тоже повернул голову и увидел, что Антон, не прекращая атаку, заставляет Анхора отступать все дальше от центра круга.

- Что за черт? – удивился Максим.

- По-моему все закончится, как ты сказал, только в точности до наоборот, - вставил комментарий Влад. – Скорее, этот ваш местный герой победит меньше, чем за две минуты…

Максим растерялся и не нашел слов, чтобы ответить. Всего через несколько секунд Антон выбил из рук рамусканца щит, а вскоре и меч, и одержал победу.

- Прошло меньше минуты, - сказал Владислав. – А кто еще побеждал Еханга?

- Никто, - недовольно ответил Максим.