- О Господи! Неужели такое возможно?

- Да ты поживи в нашей деревне, не то ещё увидишь.

- А откуда об этом узнали.

- Наши люди узнают обо всём ещё до того, как это произойдёт... - Максим улыбнулся и потушил сигарету. - Собаки таскали руки да ноги. Видать, закопала плохо, псы учуяли и вырыли... Да ты что расстроился? Думаешь, она единственная, кто так делал?.. Нагуляют детей дурры, родят и придушат.

- А милиция?

- Откуда она узнает? Ну, подозревают соседи, ну, поговорят некоторое время люди, и всё заглохнет на этом.

- Де-эла... Трудно поверить...

- Ну, а в твоей истории вроде все живые?

- Лучше бы я убил этого трусишника. Мразь. Чуть не изнасиловал девчонку и ещё на меня пожаловался.

- Так он хотел изнасиловать её?

- Ну да. А что, есть другая версия?

- Гавриленчиха, наверное, сама услышала из десятых уст да от себя приврала. Рассказывала, что вы вдвоём напоили Галку Мирошник и завели её в заброшенный дом. там спорили за неё и подрались. Она выпрыгнула в окно. Ну, а дальше вмешалась милиция. Потом болтали, будто...

Максим передал ещё несколько сплетен, настолько изощрённых и циничных, что Костя, поражённый новостями о себе, остолбенел, словно увидел сухопутного кита.

163

- ... Вот это номер...художественной самодеятельности... Донос Закатилова - жалкая пародия на это... Я возвращался от Игорька и в переулке услышал крик. Заскочил в тот заброшенный дом. это чучело попёрло на меня с ножом, а девчонку он зажал в угол. Я его несколько раз отшвырнул от себя и проводил Мирошник домой. Он, гад, на ней всю одежду изорвал. Или изрезал.

- Он что, там остался?

- Убежал. Когда я выбил ногой ножик.

- Да, надо было связать.

- Не до него было: Мирошник так рыдала... Но от деревни я такого не ожидал. Значит, я за девчушку вступился... Да на её месте могла быть любая, и их дочки тоже. А на меня такие фантастические сплетни. Зато этого трусишника и милиция, и деревня взяли под защиту...

- Да никто его не взял. Что, у нас Закатилова не знают. У него знаешь, сколько судимостей...

- Как же не взяли. Не одна Гавриленчиха трепала - весь магазин перемывал мне косточки.

- Ну, кто слушал, кто нет... Что людям делать в очереди... Так ты говоришь, Генка накатал на тебя заявление? И тебя уже вызывали?

- Ну да.

- Просто Шныряева болтала, что вы с Генкой друг на друга Смороде заявы накатали...

- Ишь, гадина. Сморода, наверное, лично ей рассказал. Получается не то что по гражданскому долгу, о совести поступить нельзя - осудят всем миром и посадят... Между прочим, жертва тоже ничего хорошего про меня не говорит. Обиделась за то, что спас...

- Да что ты в голову берёшь? - не согласился Максим, но в тоне его Костя почувствовал: тот ещё не развеял в душе обаяние сплетен. - Эта Гавриленчиха - дурра набитая. На каждом углу рассказывает, какие у неё хорошие дети. Сын - идиот, дочь - шлюха, внуки школу не могут закончить, шляются...

164

- Да не в Гавриленчихе дело. Никто ведь не возразил? Даже не пытался?

Костя взглянул Максиму в лицо и замолчал. Тот тоже хотел было ответить, да осёкся. Оба подумали одно: Костины слова прозвучали как намёк.

- Конечно, ты привык к этим сплетням, - продолжил Костя уже другим тоном.- Но для меня дико такое слушать о себе.

- Они целыми днями кому-нибудь сплетни моют. Такая у них работа... Если близко к сердцу воспринимать, то и загнуться можно. Их и били, и в морду плевали, даже в сельсовет жаловались... А по мне так лучше не обращать внимания... Конечно, обсуждать в деревне будут. Тебя ведь никто не знает. Как дело было - тоже не знают. Вот и будет каждый предполагать в силу своего ума ... или глупости. А ты живи себе спокойно и в голову не бери. Сплетни со временем улягутся, тебя люди узнают... Закатилов - он всем известен. Бабки просто на свежачка клюнули. Про всех в деревне есть сплетни, про тебя - нет. Непорядок...

- Да-а, народец здесь... Я б этим дикторам сарафанного радио сказал бы пару ласковых... Ты говоришь: живи спокойно. Вообще-то мне светит тюрьма. И, судя по бурной деятельности Смороди, срок будет немалым.

Максим начал оттирать пятно со своего трико, и, очевидно, эта грязь его сильно раздосадовала. В молчании прошла минута.

- Ну, что я скажу?.. Если не виноват, никто тебя не посадит. Сморода не пуп земли. Тебе надо проконсультироваться у толкового юриста... Вообще-то, участковый у нас нормальный. В том смысле, что, если украдёшь, можешь ждать его на следующий день. Нюх. Да и стукачей в деревне немало. Вместе воруют, потом друг друга сдают. Непонятно, что он за тебя взялся... Да скорее всего, потому что не знает. Присмотрится к делу, с Мирошник поговорит, потом будет к тебе по-другому относиться. Ты, считай, не совершил преступление, а предотвратил. Милиция спасибо должна сказать... А на деревню плюнь. Вон у нас школа, а бардака ещё больше. Все поделились на группы, склочничают между собой. Ученики никому не нужны. Львовна такая правильная, а как дело коснётся личных подхалимов или соседей по пасеке, так может с урока отпустить. Новиковым, Кратихе, той же Белозёровой главное - деньги, а не школа. На работе и минуту лишнюю не задержатся. У тебя двоек много в журналах - так ты ещё только втыкаешься в профессию, а эти люди учеников "валят", на второй год

165

оставляют, потому что чхать на них хотели. Что они после уроков с каким-нибудь "слабым" учеником будут заниматься, как ты? Как же, за это ведь не платят. Хотя им вообще не за что платить... Шеф уже, наверное, на пенсию настроился и ничего менять не хочет... Да, такого у нас ещё не было. Даже завхоз и рабочий ничего не делают. Кочегары топят, как захотят... Учителя каждый день на первые уроки опаздывают. Степаныч свои отведёт - и домой. Крушак, если не болеет, то мозги всем полощет, власть показывает вместо того, чтобы делом заниматься...

- Да, - сказал Костя. - Как мне теперь идти к детям, когда они от родителей такого обо мне наслушаются?..

5

Григорианская Европа чинно готовилась к Рождеству, а огромная северная держава и по календарю отставая от Запада или просто не торопясь и не выпячиваясь вперёд, ещё жила предвкушением тройного праздника. Русские, изрядно намутившие воды в своей истории века войн и революций, проявили удивительную сентиментальность и сохранили почитание старого Нового года на том же уровне, что и действительно Нового. Та любовь, с которой отмечаются оба праздника, нисколько не поубавилась от того, что между ними в календаре вдруг воскрес светлый праздник рождения Божьего сына. Вокруг каждого из трёх праздничных дней сложился свой круг традиций, привычек, что сделало любой из них, несмотря на тесное соседство, неповторимым, своеобычным.

В один из предновогодних вечеров, когда в крестьянских домах уже бойко и жарко топятся печи, а семьи, управившись с хозяйством, собираются вместе на кухне или у телевизора, к Косте пришёл Игорь.

- Ну, жалуйся! - закричал он с порога. - Я к тебе целый суд присяжных привёл!

В кухоньку деда Абрамова, где жил Костя, ввалилась целая толпа.

- Шустрей, шустрей! - командовал Игорёк. - Педагоги не настолько богаты, чтобы ради вас лишний уголь тратить! Ну-ка, взяли!.. Ну-ка, сели!

Он передвинул лавку поближе к печи, рассадил на неё и три Костиных табуретки свою компанию, сложив всё, что мешало, включая книги, просто в угол к кровати. Хозяйничество приятеля на первом этапе закончилось тем,

166

Что Костя должен был обойти гостей и познакомиться с каждым, пожимая руки.

Печка перегораживала Костино жилище напополам и как бы делила его на прихожую и комнату. Напротив двери стоял самодельный умывальник и вместе с простенькой вешалкой и лавочкой, какие у нас обычно используются на сельских свадьбах, всяких прочих гулянках и похоронах, исчерпывал всю обстановку "прихожей". За печкой стоял Костин письменно-обеденный стол, кровать располагалась в углу. Прочая мебель исчерпывалась табуретками и полками на стенах, одна из которых висела у самой печки и показывала небогатый набор кухонной посуды, имевшейся в распоряжении молодого холостого учителя. Репродукции картин, цветные шторки, календарь создавали некоторый уют.