Накренившись на бок, корабль пробирался через лес черных блестящих шипов, вытянувшихся уже на сотни миль в высоту, забрав в сторону на тысячу миль, чтобы избежать столкновения с громадным слизнем, который неумолимо опускался на Маркавель. Как только корабль проскочил в свободное пространство, Ланарк обернулся, чтобы посмотреть на слизня, растянувшегося чуть ли не на все полушарие. Он корчился, наколотый на высокие черные колючки.

Ланарк на полной скорости устремился к звезде-ориентиру. Единственный надежный объект в небесах, она сняла ярким голубым светом. Все остальные едва виднелись сквозь вихри черного потока, кружащиеся пылинки в море чернил.

Ланарк, мельком посмотрел на Йоро и спросил:

- Теперь, когда я решил уже больше ничему не удивляться, скажи мне, почему Изабель Май умерла, а ты, Йоро из Гахадиона, осталась в живых?

- Я - Изабель Май. Вы уже знаете.

- Знаю, конечно, потому что нет другого объяснения. - Он положил свою руку на стенку корабля, осязая теплую жизнь вместо неодушевленного металла. - Просто чудо, если удастся выпутаться из этой заварушки.

Корабль менялся на глазах. Отказали приборы, входные проемы зарастали чем-то темным и непрозрачным, похожим на хрящ. Моторы и аппараты стали внутренними органами; стены, обрастая розовым сырым мясом, ритмично пульсировали. Снаружи доносились звуки, напоминающие хлопанье огромных крыльев;, под их ногами кружилась водоворотом темная жидкость. Ланарк, побледнев, встряхнул головой. Изабель прижалась к нему.

- Похоже, мы в чьем-то желудке!

Изабель не отвечала.

Вроде как хлопнула пробка, вылетев из бутылки, и просочился тусклый свет. Ланарк верно выбрал направление, корабль прорвался в нормальную Вселенную и разрушился.

Два земных существа обнаружили, что бредут, спотыкаясь, по полу Лаомова жилища. Сначала они не могли поверить в свое освобождение; спасительное место могло оказаться лишь переменой декораций.

Ланарк первым пришел в себя. Он помог Изабель встать на ноги, и они увидели Лаома, все еще в состоянии приступа. Дрожь волнами пробегала по его черной шкуре, блюдца глаз бессмысленно остекленели.

- Бежим, - прошептала Изабель.

Ланарк молча взял ее за руку, они тихо выбрались на ослепительную, продуваемую насквозь равнину. Там, как и прежде, стояли два корабля. Ланарк проводил Изабель к своему судну, открыл вход и помог забраться внутрь.

- Я через минуту вернусь. - Ланарк заблокировал стартер. - Для гарантии от новых неожиданностей.

Изабель промолчала, Обойдя вокруг корабля, в котором прибыла Изабель Май, Ланарк таким же образом заблокировал и этот механизм. Затем направился к белой бетонной конструкции. Изабель прислушивалась, но завывания ветра заглушали все звуки. Треск лучемета? Или ей почудилось?

Ланарк вышел из-под темной арки, забрался в корабль и захлопнул за собой люк, Двое сидели молча, пока разогревались трубы, молчали, пока Ланарк заводил двигатель и корабль, накренившись, поднимался в небо. Пока они не оказались далеко в космосе, ни один не проронил ни слова. Ланарк взглянул на Изабель.

- Как вы узнали о Лаоме?

- От моего отца. Лет двадцать тому назад он оказал Лаому какую-то пустяковую услугу - убил ящерицу, которая досаждала тому, или что-то в этом роде.

- И поэтому Лаом защитил вас от меня, создав воображаемую Изабель?

- Да! Он рассказал мне, что вы должны появиться, разыскивая меня, и устроил так, чтобы вы встретились с моделью Изабель Май, а я незаметно могла бы оценить ваши действия.

- Но почему вы так не похожи на свою фотографию?

- О, я была разгневана и заплакана, я буквально скрежетала от злости зубами. Я в самом деле надеюсь, что не выгляжу так больше.

- А как с вашими волосами?

- Они осветлены.

- Другая Изабель Май знала, что вы настоящая?

- Не думаю. Нет, наверняка не знала. Лаом снабдил ее моим умом и памятью. Она действительно была мною.

Да, в этом состояла разгадка. Ланарк кивнул и задумчиво произнес:

- Ей нельзя было отказать в уме и наблюдательности. Если помните, она сказала, что нас с вами тянет друг к другу. Интересно знать, правда ли это?

- Мне. тоже.

- Еще будет время решить эту проблему... Наконец, последний штрих документы с шифром. Изабель от души расхохоталась:

- Нет никаких документов!

- Нет документов?

- Ну да! Хотите обыскать меня?

- Где же документы?

- Их не существует. Документ... в единственном числе. Клочок бумаги. Я разорвала его.

- Что было на бумаге?

- Шифр. Я единственный живой человек, который его знает. Как вы думаете, следует ли мне хранить его в тайне?

Ланарк поразмыслил.

- Ну, я бы тоже не отказался... Такого рода знания никогда не помешают.

- А где обещанные сто миллионов долларов?

- По возвращении на Землю. Когда мы прибудем туда, вы сможете использовать шифр. Изабель хохотала.

- Вы очень практичный человек. Что случилось с Лаомом?

- Лаом мертв.

- Как?

- Я уничтожил его. Я подумал о том, что нам пришлось пережить. Его вымышленные создания - насколько они реальны? Они казались настоящими мне и самим себе. Отвечает ли личность за то, что происходит в ночном кошмаре? Я не знаю. Я повиновался своему инстинкту или совести, называйте это как хотите, я убил его.

Изабель Май взяла его за руку.

- Мой инстинкт подсказывает, что я могу довериться вам. Шифр - это стишок.

Том, а Том - сыночек мой,

Хватай свинью и беги домой.

5

Ланарк доложил Кардалю:

- Рад сообщить вам, что задание успешно выполнено.

Кардаль отнесся к этому скептически:

- Что вы хотите этим сказать?

- Шифр в безопасном месте!

- Вот как? Где же именно?

- Я решил, что лучше сначала переговорить с вами, прежде чем передавать его.

- Думаю, что это излишняя щепетильность. Что с Изабель Май? Она арестована?

- Для того, чтобы добыть шифр, мне пришлось сделать широкие, но приемлемые уступки, включая полное прощение, снятие всех обвинений в ее адрес, публичные извинения, так же как денежную компенсацию за ошибочный арест и моральный ущерб. Она хочет официальный документ, подтверждающий эти условия. Как только вы подготовите такую бумагу, я передам ее, и дело будет завершено.

- Кто дал вам право делать такие далеко идущие заявления? - холодно спросил Кардаль. Ланарк спокойно отпарировал:

- Хотите иметь шифр?

- Конечно.

- Тогда принимайте мои предложения.

- А вы, оказывается, еще более заносчивы, чем предупреждал меня Детеринг.

- Успех сам говорит за себя, сэр!

- Откуда мне знать, что вы не воспользуетесь шифром?

- Насколько я понял, вы можете сейчас же обратиться к нему и поменять.

- Откуда мне знать, что вы уже не использовали его на всю катушку?

- Я упомянул про денежную компенсацию, вам этого не достаточно?

Кардаль запустил пальцы в волосы.

- Как велика сумма?

- Цифра не так существенна. Если они сочтут чрезмерной сумму, которую назовет Изабель Май, то оплатят ее частично.

- Это вы так говорите. - Кардаль никак не мог решить, что ему сделать: впасть в бешенство, угрожать или снова схватиться за голову. Наконец он откинулся в кресле. - Я приготовлю бумагу завтра. Можете приносить шифр.

- Отлично, мистер Кардаль.

- Я все же хочу знать, неофициально, если вам угодно, сколько она требует в уплату?

- Мы хотим сто один миллион семьсот шестьдесят два доллара на личные счета. Кардаль выпучил глаза:

- Мне показалось, что вы говорили об умеренной плате.

- Кажется, лучше запросить большую сумму, а не маленькую.

- Не сомневаюсь, что лучше. Однако странная цифра. Почему семьсот шестьдесят два доллара?

- Это, сэр, деньги, которые мне должны, потому что казначей отказался подписать чек. Они включают расходы на непредвиденные случаи: взятки, выпивку, услуги проституток, если вы хотите знать подробности.