- Ладно, идем, времени мало.

- Мне бы кого-нибудь из местных порасспросить. С пристрастием. Я не один был, но никого из своих ребят не заметил. Найти бы.

- Поспрашиваем обязательно. Но чуть позже.

Так Андрей познакомился со Стариком. Конечно, у него было и нормальное имя, Франц Штайнер. Но иначе как Стариком, его никто не называл. Самое удивительное, что Франц тоже оказался землянином, немцем по происхождению. В империю Аратан он попал, как и все, впрочем, через временное рабство, уже 70 лет назад. Даже узнав, насколько здешняя медицина обогнала земную, Андрей все равно очень долго не мог поверить, что этому как будто высеченному из гранита настоящему викингу-берсерку, уже более 90 лет. Выглядел Старик не более, чем на 50, причем, явно ведущим здоровый и спортивный образ жизни. Андрею приходилось видеть и таких, кто на Земле в свои тридцать выглядел в полтора раза старше этого Старика.

Так получилось, что Старик сразу взял над Андреем персональную опеку. Команда у него на корабле была не очень большая, но состояла из опытных профессионалов, идеально подобранных друг к другу. Перелет проходил в имперскую зону, особых забот не было. А потому Старик не стал поручать Андрея кому-либо, взялся за него самостоятельно. Чем-то молодой землянин привлек его, вызвал нешуточный интерес. Чем, стало известно много позднее.

Андрей ни разу в своей жизни не пожалел, что судьба свела его со Стариком, проникнувшись к Францу искренней ответной симпатией. Отношение не изменилось, даже когда через несколько лет Старик признался ему, что с Земли был похищен в 1941-м, в тот момент, когда он, молодой солдат-призывник, бодро пересекал советскую границу в рядах еще победоносного Вермахта. Впрочем, никакой ненависти к Советам по его собственным словам молодой Франц даже тогда не испытывал. Более того, считал происходящее трагической ошибкой. Парой лет ранее он, молодой, но уже опытный рабочий, даже побывал в СССР в составе одной из немецких производственных делегаций. Монтировали оборудование в Ленинграде. И ему понравилась жизнь в Советской России, понравились люди своим упорством, трудолюбием и открытыми доброжелательными улыбками. А главное верой в будущее. Еще тогда он понял, что вместе Германия и СССР могли бы легко владеть миром. Между двумя народами много общего, а отличия прекрасно дополняли друг друга. А потому Франц был совершенно не рад началу войны. Но орднунг есть орднунг, а немецкий орднунг самый-самый орднунг. Посему, получив повестку, рабочий одел форму, взял в руки ружье и с тысячами таких же, как он, молодых немецких парней отбыл воевать во славу тысячелетнего Рейха. Как потом выяснилось, ему крупно повезло. Колонну его части разбомбили в первый же день после пересечения границы. От близкого взрыва бомбы Франца выкинуло из машины на землю и погасило сознание. В себя он пришел уже в нескольких парсеках от Земли.

- Вот ведь судьба, - смеялся Старик, - не хотелось мне воевать, так и не пришлось. Точнее, там не пришлось. Здесь уже позже повоевал знатно. Да и до сих пор воюю. Но вот тому, что на моей совести нет русской крови, очень рад. Уже здесь был и до сих пор знаком со множеством выходцев из России и этим горжусь. За крайне редким исключением очень достойные люди, к которым не только спиной повернусь, но и в рейд с собой возьму без раздумий.

По прошествии времени Андрей мог с уверенностью сказать, что всем, что он освоил в новом для себя мире, он обязан именно Старику.

А мир оказался удивительный, сложный и очень интересный.

Конгломерат взаимосвязанных единой цивилизацией миров, именуемый Содружеством, занимает пространство из более двух тысяч обжитых звездных систем. Точнее нормально обжитыми мирами, на которых существует полноценная развитая цивилизация, является чуть более трехсот.

В целом Содружество представляет собой как бы матрешку или три-четыре вложенных друг в друга сферы. Андрею даже пришла в голову ассоциация со строением родной планеты из школьного учебника. Ядром Содружества являются так называемые Центральные миры, занятые тремя Старшими расами Аграфами, Джурами и Индирами. К ним относится примерно полторы сотни обжитых и наиболее развитых миров. Все три расы не стремились к увеличению собственной популяции, а потому внешнюю экспансию оставили уже давно.

Какого-то формального государственного разделения между ними нет, население свободно проживает в любой понравившейся системе независимо от расы. Хотя традиционные расовые зоны разных рас сохраняются. Традиционная зона проживания Аграфов называется Федерация Аурель. Джуры населяют Республику Джамирран. Основная масса расы Индиров живет в Индирском Союзе. Несмотря на вполне государственные названия зон преимущественного обитания Старших рас это именно историческая традиция, не более. Общество имеет ярко выраженную корпоративно-клановую структуру. Кланы организованы в союзы, включающие кланы всех трех рас.

Аграфы внешне напоминают земных эльфов из сказок и книжек про фэнтези. Довелось как-то Андрею прочитать "Властелин колец".

Индиры внешне ничем не отличаются от людей. Только низкорослые, ширококостные и все как один с выдающимися слегка загнутыми книзу носами. По аналогии с эльфами Андрей для себя определил Индиров в гномы. В любви к подземельям не замечены, но страстью к драгоценностям и деньгам вылитые гномы. Или земные евреи. Носами точно померяться могут.

Джуры человекоподобные существа, но крупнее в полтора раза, имеют кожу красноватого оттенка, лысый череп и два небольших рога на нем. Если судить чисто по внешнему облику, то их следует отнести к демонам в земном представлении. Или оркам, если придерживаться мира фэнтези. Однако, ничем ужасным от иных рас эта не отличается, напротив обладает в среднем большей выдержкой и доброжелательностью, проистекающих из огромной физической силы и развитых пси-способностей. Вообще пси-способностями обладают в своем большинстве представители всех трех Старших рас Центрального Содружества.

Аграфы в основном специализируются на биотехнологиях и медицине. Именно они держат монополию на производство зародышей нейросетей, без которых не мог обойтись ни один взрослый разумный Содружества. Технологии выращивания этих зародышей является самой главной тайной Аграфов. Они же лидируют по части развития пси-технологий.

Индиры в полном соответствии со своей склонностью контролировали финансовую систему Содружества, которая при всем своем многообразии была достаточно унифицирована. Хотя Центральный банк Содружества только управляется ими, принадлежит он всем трем расам на паях.

Джуры являются непревзойденными оружейниками. Именно из их заводов выходят последние поколения кораблей и систем вооружения, которые далее, устаревая, расползаются по всему Содружеству.

На паях все три старшие расы контролируют и систему межпланетной связи. Да и в отношении своих "естественных" монополий связи между ними были всегда теснее и равноправнее, чем по отношению к младшим расам.

Вокруг центральных миров имеется ряд крупных образований, созданных представителями человеческой цивилизации. В "земной модели" Андрей отвел этой зоне роль магмы. "Магма" образована двумя империями и одним королевством.

Аварская империя, представители которой имеют темный цвет кожи и напоминают земных представителей негроидной расы. Империя печально известна узаконенностью рабства и процветанием работорговли. Именно пиратам этой империи Андрей должен быть "благодарен" за свое похищение. Аварская империя занимает около тридцати официально признаваемых за ней систем.

Далее следует находящаяся в непосредственном соприкосновении с Аварской империей империя Аратан, куда Андрей и попал, чудом избежав рабства. Эта империя занимает чуть более сорока признанных систем. Аратан резко отрицательно относится к рабству, а потому между ним и Аварской империей постоянно происходят пограничные стычки, взаимные нападения вольных пиратов и имперских каперов, а периодически случаются и полноценные военные межимперские войны, в ходе которых стороны пытаются перехватить друг у друга богатые ресурсами пограничные системы. Империя Аратан заселена людьми обычной европейской наружности. Таких легко можно представить себе в любом земном городе, не привлекающих к своей внешности ни малейшего внимания.