Экипаж остановился у постоялого двора, и кучер помог мне выйти из повозки. На улице ощущался крепкий морозец. Мне как обитателю южной части страны было неуютно в таком климате. Да и с выбором одежды я ошиблась. Большинство северян кутались в теплые пальто и шубы. На мне же были надеты бежевый костюм из тонкой шерсти с чуть расклешенной юбкой в пол и коричневое укороченное манто. Но самое большое мое упущение – ботильоны из тонкой замши и лайковые перчатки. Наряд радовал глаз, но абсолютно не грел.

У входа в трактир стояла семейная пара. Внешне мужчина и женщина были похожи на потомков лесных троллей. Женщина в длинной шубе и в пушистом тюрбане на голове неодобрительно на меня посмотрела, а я услышала ее мысли: «Видать, приезжая, что в такой холод голой бегает… Странно, девушка симпатичная, а мужчины рядом нет…» Я прошла мимо «троллей» в хорошо натопленное помещение трактира и поняла, что он ничем не отличается от других подобных заведений: деревянный облезлый пол, такие же столы и стулья. Посетителей было много, и мне пришлось подсесть за столик к пожилому мужчине. Мой сосед внешне напоминал жителя Приморских островов, магии в нем я не почувствовала. Я заказала ромашковый чай с лимонным пирогом и заметила, что мужчина уже допивает свой травяной напиток.

– Из южных краев? – поинтересовался он. – Вижу по одежде, что не думали встретить такой морозец.

Не дождавшись моего ответа, мужчина продолжил:

– Сам я из Приморья, из Кироса. Может, слыхали про такой?

Я кивнула. Приморские острова граничат с землями Белого Царства и являются основным поставщиком овощей и фруктов.

– Так вот, – не успокаивался словоохотливый сосед, – я к дочке еду. Она недалеко от Дэва живет. Замуж вышла и переехала из южных земель. Деток уже родила, вот хочу с внучатами свидеться.

Дэв, столица Темного Царства, считается вторым городом империи наравне с белым Райе. Официальной же столицей Царства Двух Миров признан город Аркус.

– Меня Василисом зовут, – сообщил незнакомец. – А вас как величать?

Мне как раз принесли теплый пирог с чаем. Я решила быстро ответить Василису, чтобы успеть поесть и продолжить путь:

– Очень приятно. Меня зовут госпожа Арианна.

И только я собралась попробовать кусочек пирога, как допрос продолжился:

– И мне приятно, госпожа Арианна. А можно уже и по-местному обращаться – леди Арианна. Вы сюда по делам или как? К мужу, к семье? Плохо только, что путешествуете одна. В наше время, а особенно в Темном Царстве, опасно молодой барышне ходить без сопровождения. Где муж-то ваш?

В глубинке и на островах большинство жителей по-прежнему думают, что женщина должна выйти замуж в пятнадцать лет и сидеть взаперти. А если уж выходить из дома, то только в сопровождении супруга. Хорошо, что я выросла в столице. У нас уже стало привычным, что молодые люди до двадцати пяти лет учатся, путешествуют, ищут свой путь. И только потом определяются с парой. Но, останавливаясь на постоялых дворах в небольших городишках, я была готова к таким вопросам и научилась быстро избавляться от любопытных.

– Я здесь по делам, господин Василис. Еду преподавать в Академию темной магии.

Как и ожидала, отношение к темным магам у простых людей везде одинаковое. Господин Василис поперхнулся, отставил свой чай в сторону и, наскоро попрощавшись, вышел из трактира. А я спокойно доела вкусный пирог и продолжила путь.

Вспомнила напутственные слова своего брата Мирослава и улыбнулась:

– Если кто в пути приставать будет, ты сразу говори, что маг и направляешься в Академию темных. Только не уточняй, что ты белый маг. Поверь мне, всех любопытных как ветром сдует. Ну а в Дэве аккуратнее будь с аристократами. Если какой лорд руки распустит, ты сразу бей гада по второй чакре – неделю на женщин смотреть не сможет.

Несмотря на все наши шутки, поездка в Дэв была не такой уж безопасной. В Темном Царстве еще велико влияние старого мышления, особенно среди потомственных колдунов. А к целительницам отношение особое. Многие темные маги уверены, что самое большее, на что способны ведуньи, – это защитные амулетики сделать и травку заварить. Только забывают они, что порой эти амулетики и травки жизнь спасти могут и судьбу поменять. Относительно второй части предупреждения Мирослава я особо не переживала. Девушка я симпатичная, но внешность у меня неяркая, можно сказать, вполне обычная. Поэтому не боялась, что ко мне пристанет важный господин. Да и со знатью я не общаюсь.

Экипаж миновал очередную деревеньку, и мы выбрались на большую дорогу. Уже начинало темнеть, небо наполнялось красками и нежно-фиолетовым цветом отражалось на снегу и ветках деревьев, покрытых инеем. Я услышала, как возничий понукает лошадей, чтобы быстрее добраться до города. Вспомнила природу своего родного края: низкорослые кустарники с ярко-розовыми и желтыми цветами, широкие васильковые поля, аквамариновые озера с белоснежным песком. Я любила солнце, тепло и мягкий, слегка влажный воздух наших южных земель. А вынуждена была ехать на другой конец страны в мрачный, холодный Дэв. Именно здесь представители могущественного клана Дариусов открыли несколько лет назад Академию темной магии.

Маркус Дариус, старший сын императора Юлиана, был одним из директоров академии и руководил Орденом магов-аристократов. Второй директор, Люциус Дариус, приходился правителю младшим братом и возглавлял Ковен колдунов и ведьм. По слухам, оба лорда хороши собой, не женаты и не имеют наследников, хотя обоим уже за тридцать. Отсутствие наследников у младших Дариусов компенсировал старший. У семидесятилетнего правителя Юлиана было трое сыновей и очередная молодая жена. Представители императорской семьи являлись главным источником сплетен для жителей страны, точнее жительниц. Я от этой темы, как и от самого монархического клана, была далека. Меня больше волновали мои собственные проблемы в личной жизни. Вернее, полное отсутствие этой личной жизни. После расставания с Рисом я так и не смогла вновь полюбить. Слишком болезненными были воспоминания, слишком израненным было мое сердце. Мысленно перенеслась на четыре года назад, когда в один из теплых весенних дней я сидела на скамеечке в парке и любовалась яркими южными цветами, ожидая своего возлюбленного.

Мы уже заканчивали обучение в Высшей школе белой магии и готовились к выпускным экзаменам. А недавно Рис сделал мне предложение, и мы планировали сразу же после окончания учебы пожениться. Возлюбленный уехал в Аркус, чтобы сообщить отцу, высокопоставленному чиновнику из Темного Царства, о своем решении жениться на мне. Несколько лет препирательств с родными измотали Риса, но он каждый раз настойчиво пытался получить благословение отца на наш брак. Последний год мы с любимым жили вместе, как семья, и снимали уютную мансарду в старом доме неподалеку от школы магии. Мне это решение далось нелегко. Я была воспитана в старых традициях, да и общество Белого Царства не одобряло близкие отношения до брака. Но среди магов свободные отношения все больше пользовались популярностью. Активная работа второй чакры, безусловно, способствовала повышению магических сил. Но это не наш случай. Я была влюблена и не сомневалась, что наша свадьба – вопрос времени.

Я сидела в отдаленном уголке парка на лавочке около каменного фонтана. Увидела возлюбленного и сразу почувствовала неладное. Он хмурился и отводил взгляд. Молча сел рядом, прикрыв веки. Ни объятий, ни поцелуев.

– Рис, что случилось? – Я с тревогой посмотрела на любимого. – Ты такой мрачный.

– Случилось, Анна. – Он вздохнул, сжал пальцы в замок. – Обстоятельства изменились. Все изменилось. К сожалению, мы не сможем пожениться.

– Летом? – переспросила я, все еще не понимая, отчего он такой грустный.

– Нет, Анна, никогда не сможем. – Рис провел рукой по волосам, взъерошив их.

Потом встал со скамьи и подошел к фонтану, как бы разделяя нас расстоянием.

– Обстоятельства изменились, – повторил он. – Я вынужден жениться на другой.

Я не понимала, о чем говорил возлюбленный. Так бывает – слова произнесены, но смысл их тебе недоступен.