Сейчас путёвки на третью орбиту Сорлнечной системы, на знаменитый курорт "Среброоблачная Земля", достались космическим труженикам - неунывающему Эртериатису и любителю мудрости Дифтодроуту. После тяжёлой работы по оборудованию экзопланет, после изнурительно-напряжённого ожидания результатов рождения новых галактических систем и выравнивания их траекторий, предстоящее пребывание на земных живописных побережьях казалось астронавтам наградой.
Приближаясь к Земле, Эртериатис и Дифтодроут представляли в светлых мечтах, как с восторгом будут плавать в лазурных волнах и долго-долго играть с бурлящей пеной земного прибоя. А потом, греясь на ровном, мягком песке, станут наслаждаться красками заката и сочинять песни про дивные земные пейзажи. Да и кто из всех жителей космоса мог бы не ценить этот уютный уголок мироздания?
Обилие цветов, резная тень пальм, шорох мелких камушков под ногами, солёный ветер и россыпи сверкающих брызг у скал - всё это завораживало, одухотворяло и исцеляло. Бесконечно любили инопланетяне Землю и всегда берегли её как высшую драгоценность Вселенной.
Эртериатис и Дифтодроут не раз уже побывали здесь. Привычный космический маршрут преодолевался без осложнений. Вот и теперь гости из созвездия Геркулес как всегда благополучно достигли пределов Солнечной системы и вышли на околоземную орбиту. Кромка земного горизонта резко выделилась на фоне чёрной бездны безвоздушного пространства, обозначив узкой лентой синего круга линию атмосферы, заботливо обволакивающей Землю, как яблочко кожурой.
Далеко внизу под космическим кораблём плыли облака. Разбросанные по атмосфере неравномерно, они не были похожи одно на другое. То перед взорами астронавтов представали маленькие белые комочки продолговатой формы с чёткими контурами, рядом с которыми плыли необъятно огромные туманные массы, похожие на пар; то где-то поодаль начинали движение расплывчато-изменчивые образования, напоминающие порванный белый гипюр.
Украшенный узорами облаков, земной шар резко контрастировал с чернотой безвоздушного пространства, отделённый от последнего светлой каймой горизонта, идеально гладкой, будто отшлифованной рукой мастера.
Цвет самой планеты в разных её частях изредка менялся, плавно переходя из голубого в синий. Эти преобразования объяснялись восприятием из космоса глубины водных пространств. Иногда сквозь завесу облаков проглядывали светло-коричневые ломаные очертания суши. Возможно, они являлись береговыми линиями. Но точно утверждать это мало бы кто решился. Эртериатис и Дифтодроут, не отрываясь, смотрели в иллюминатор. Где-то там, далеко внизу под звездолётом, были пышно цветущие острова, твёрдая поверхность горных плато, неумолимое однообразие пустынь.
Сияющий кант горизонта, восхищающий своей безупречной округлостью, начинал потихоньку гаснуть. Это означало, что космический корабль влетал в область ночного полушария планеты.
- Жаль, не удастся нам взглянуть на Анды их космоса, - Эртериатис пошире раскрыл шторки иллюминатора, - ночью ничего не увидишь. Разве что блеск лунной дорожки подмигнёт нам с океана. - И вправду очень жаль, - согласился Дифтодроут, - ведь заманчиво было бы полюбоваться на дело рук своих. Мы же в те далёкие времена как раз оборудовали этот континент, а над Африкой кропела бригада Ронтиортса из созвездия Кита. - Ронтиортс с тех пор по заслугам пользуется славой, - заметил Эртериатис, - многие галактики приглашают его как знаменитого ландшафного дизайнера подкорректировать облики своих планет. А у него один ответ: мол, всё у вас всех хорошо, высаживайте побольше роз и будете благоденствовать. И это истина: флора наряду с горами и долинами тоже участвует в формировании климата и рельефа местности. Так что, если жители берегут свои заповедники, то дожди и зной будут приходить по расписанию, ветры тревожить не слишком часто, а, значит, коррозия почву не тронет. - Крепкий орешек, этот Ронтиортс, - многозначительно прищёлкнул пальцами Дифтодроут. - Он, пока не доведёт начатого дела до конца, ни за что ни на какую другую планету не полетит. И к чему ни прикоснётся - всюду возводит водопады. - Да сколько он там этих водопадов-то сделал? Мизер какой-то: всего-навсего на ста планетах. Красиво, конечно, но красоты этой - "с гулькин нос", - отклонился от иллюминатора Эртериатис. - Вон жители одной планеты из созвездия Большого Пса уже тысячу лет просят соорудить им пятый каскадный водопад, но - никакой реакции... - Жителям планет Большого Пса я бы посоветовал держаться скромнее и не злоупотреблять покровительством своего уважаемого соседа. Благодаря соседству с Сириусом они вообще самыми первыми в своё время получили разрешение на возведение скалистых берегов. Теперь живут-поживают, ни о чём не тревожась. Не то что земляне: этим нашим любимцам приходится самим укреплять берега рек, в гранит их одевать. - Вот за это мы землян и ценим - за трудолюбие и ум. - Ценить - значит помогать. - Они нам помогали. - А мы - им? - Пробьёт час - поможем. Кстати, что ты раскипятился? На земле много великолепных водопадов. - А у подопечных Сириуса водопадов всё-таки больше! - Ну кто отважится тягаться с самим созвездием Сириус? Тем более, что комиссия с Сириуса прилетала на Землю совсем недавно: 15 тысяч лет назад. По её мнению, на Земле полный порядок и водопадов нужное количество. Между прочим, вспомни, ещё в допотопной эре я собирался в Андах сделать каскадный водопад. Но ты же сам в тот раз выхватил у меня космопилу, сказав, что не надо плато ровнять, а надо ступени в скале вырубать. А когда я последовал твоему совету, земляне увидели, что мы ступени делаем в камне и полезли вереницей к нам на гору доказывать, что для их ног эти порожки высоковаты. Ты не смог убедить людей в том, что мы делаем не лестницу для каких-то там непонятных великанов, а каскад порогов для большого водопада. Жители не поверили и запричитали:" Вы что, хотите заселить нашу землю другими существами? Мы что, вам не нравимся?" - Да, я помню ту грустную сцену. Земляне уселись на двух вырезанных нами кубах в скале и умоляли не переселять к ним великанов с чужих планет, хотя мы этого и не намеривались делать.
- То-то и оно! А если бы мы при них продемонстрировали бы нашу затею и пустили бы с вершины горы воду, то земляне бы убедились, что порожки - для воды, что по ступенькам потоку гораздо веселее прыгать, чем просто низвергаться сплошной стеной. Но из-за того, что верхнее плато было не отшлифовано, вода по нему не стекала. Она запутывалась то в кустах, то в расщелинах, разбегалась в разные стороны ручьями и в итоге вместо одного огромного водопада превратилась в многочисленные мелкие речушки. Вот зачем ты у меня в тот раз космопилу отобрал, а? - Космопила срочно потребовалась созвездию Кита. Туда возвращался Ронтиортс. - Зато нам теперь от каждой комиссии с Сириуса придётся скрывать эти две ступени начатого нами и не законченного водопада. - Ну, давай в этот раз исправим промах и всё завершим. - А кто нам, отпускникам, предоставит гигантские галактические механизмы и машины? Мы же в отпуске. Ты что, забыл? - Есть надежда на то, что земляне подсобят. У них сейчас цивилизация высокоразвитая, так что они нам своим оборудованием помогут, как в былые времена помогали голыми руками золото добывать. - Не сомневаюсь. Высокоразвитым цивилизациям наши чаяния понятны.
- К тому же они должны быть нам благодарны за непоколебимость материков и устойчивость атмосферы. - Это мы должны быть благодарны землянам за тонны чистого золота, которым те нас когда-то щедро одарили. В результате все стройбригады Вселенной обильно залили слоем того древнего земного металла свои летательные аппараты и теперь спокойно ныряют на них в любые водные стихии, не боясь ржавчины. - Значит, нам отныне не нужна помощь землян ни в чём? - Ни в чём.
Космический корабль вошёл в закат. Нижняя часть ракеты, освещаемая заходящим солнцем, казалась почти белой. Перпендикулярные технические приборы, прикреплённые к днищу снаружи, отливали серебряным цветом, а продольные - бронзовым. Мелкие детали благодаря появившейся вечерней тени стали видны отчётливее. Дифтодроут воспользовался появившейся возможностью проверить угол наклона каждого внешнего устройства. Астронавт быстро пробежал взглядом вдоль наружной поверхности ракеты. Все приборы находились на своих местах и никакого искривления их положения замечено не было.
