Мария родилась 12 июля 1824 года в Дармштадте в семье великого герцога Людвига II. Она была младшим ребёнком и единственной дочерью. Мать, принцесса Баденская Вильгельмина Луиза, скончалась, когда девочке было девять лет. Детство принцессы прошло в небольшом загородном замке Югендхейм в окрестностях Дармштадта.

Путешествуя по странам Европы, наследник российского престола великий князь Александр выбрал дочь великого герцога Гессен-Дармштадтского себе в жёны. Его покорила скромность четырнадцатилетней принцессы, прелестная красота и искренность. Год спустя она была привезена в Россию, при переходе в православную веру получила новое имя. Отныне её величали великая княгиня цесаревна Мария Александровна. Венчание свершилось 16 апреля 1839 года. Ей в то время не было ещё и семнадцати лет.

Переезд в Россию для выросшей в уединении дармштадтского замка скромной и сдержанной в своих чувствах юной принцессы был нелёгким — блеск роскоши и многолюдье оказались непривычны. Поначалу брак считался счастливым, основанным на любви и взаимном согласии. Мужа Мария любила беззаветно. Не зная русского языка, веры и обычаев, она погрузилась в постижение своего нового мира. Со временем немецкая принцесса смогла неплохо изъясняться по-русски. Её учителем был Василий Жуковский.

18 августа 1842 года в Царском Селе, ставшем любимым местом пребывания Марии Александровны, родился её первый ребёнок — великая княжна Александра. Девочка приносила много радости восемнадцатилетней матери, хотя и не вызвала большого восторга в царской семье. Николаю I хотелось внука, продолжателя династии Романовых. Это произошло годом позже. Немецкая принцесса родила мальчика, названного в честь императора Николаем. Цесаревич гордился сыном и старался окружать свою дорогую супругу нежностью и любовью. Это было счастливое время для Марии, хотя и «нелёгкое» для её хрупкого организма. Через два года после первого сына родился второй, а затем и третий. Семья быстро увеличивалась.

В июне 1849 года внезапно скончалась великая княжна Александра. Двух месяцев девочка не дожила до своего семилетия, осложнение после кори прекратило её земное существование. Потребовалось много усилий врачей, чтобы привести в относительное душевное равновесие безутешную принцессу. Некоторым лекарством для её страдающего сердца послужило лишь рождение сына в январе следующего года. А осенью 1853 года супруга наследника престола родила дочь. Девочку назвали именем матери. Маленькая Мария внесла новую струю в жизнь цесаревны, её глаза вновь засветились радостью. Не только сами родители, но и сыновья — их было четверо — обожали очаровательную малышку.

Неожиданно случился страшный удар для всей романовской семьи — скончался император Николай I. Глубоко потрясена была кончиной своего властительного свёкра и Мария Александровна. «Несомненно, — призналась она своей фрейлине со слезами на глазах, — это тот человек, которого я больше всех любила после моего мужа и который больше всех других любил меня...»

Отныне принцесса, привезённая из далёкого Дармштадта, стала супругой императора Александра II. Коронация состоялась в конце августа 1855 года по традиции в Москве. Однако цесаревна, сделавшаяся императрицей, не была призвана по своей натуре к тому положению, которое ей предназначила судьба. «Она, по-видимому, не очень довольна своим новым ремеслом императрицы, — писала в своём дневнике любимица и друг императрицы фрейлина Тютчева. — Она говорила мне, что жалеет о своём красивом титуле цесаревны, который для неё создал император Николай». Многие признавали, что принцесса-императрица не создана для проявлений своей доброй души, а никак не для активной деятельности и внешних созиданий. Постепенно Мария Александровна отошла как бы за кулисы политической арены, отдавая всё своё свободное от придворного церемониала время семье. Она больше была занята детьми — императрица родила ещё двух сыновей, — чем делами общегосударственными и светскими. О своих личных развлечениях она почти не думала. Вот только читать очень любила, предпочтение при этом отдавала русским писателям — Толстому, Гончарову и авторам исторических романов. Россию Мария Александровна полюбила искренне, к её истории проявляла особый интерес.

В июне 1864 года в возрасте двадцати двух лет скончался старший сын императорской четы — наследник престола Николай Александрович. От этого большого горя Мария Александровна словно потускнела. Да и в супружеской жизни наступили пасмурные дни. Её Александр стал изменять ей. В фейерверк роскоши и богатства двора императрица со своей врождённой скромностью не вписывалась. Имея много дорогих украшений, она не любила их надевать, балы посещала редко, ссылаясь на нездоровье. Восемь беременностей, потеря дочери и сына, охлаждение к ней супруга — всё это давало о себе знать. Но она не переставала любить мужа, даже когда узнала о его новой семье, которую он завёл с любовницей-княжной Екатериной Долгоруковой. Свою душевную боль императрица сносила молча. Но её сердце страдало безгранично.

Оскорблённая и униженная супруга российского императора была как бы отодвинута в сторону и оставлена наедине со своими болезнями. Для поддержания здоровья она стала часто выезжать за границу. Но незадолго до своей кончины Мария Александровна, словно почувствовав, что ждать избавления от своих страданий ей остаётся уже недолго, потребовала скорейшего возвращения в Петербург, заявив, что хотела бы закончить свои дни на новой родине. «После Бога больше всего люблю Россию», — говорила она не раз.

22 мая 1880 года Мария Александровна скончалась. Умерла она тихо, без мучений, в полном одиночестве. Никто не был при ней в момент смерти. Камер-фрейлина, войдя в спальню в девятом часу утра, нашла свою госпожу бездыханной. Похоронили её в Петропавловском соборе.

В Палестине на горе Елеонской великий князь Сергей основал русскую церковь, посвящённую своей матери, российской императрице, принцессе из Дармштадта.

Великая княгиня, дочь императора Александра II и императрицы Марии Александровны, принцессы Гессенской, герцогиня Саксен-Кобург-Готская.

Мария родилась 5 октября 1853 года в Петербурге. Рождение девочки в семье наследника российского престола было большой радостью, крещение проходило с особой торжественностью. Её назвали Марией в честь матери, которая до её появления на свет родила четырёх сыновей. Сама же цесаревна получила в подарок от Романовской семьи диадему из рубиновых звёзд, украшенную бриллиантами.

Замуж дочь Александра II, вступившего на престол два года спустя после её рождения, была выдана, когда ей уже было двадцать лет. Мужем стал принц великобританский Альфред Эрнест, сын королевы Виктории. Этот брак был заключён по взаимной симпатии. Он положил начало прямой династической унии с Английским королевским Домом: британский монарх впервые в истории стал близким родственником русского императора.

Мария тяжело переживала смерть своей любимой матери, последовавшую в июне 1880 года. Она очень сожалела, что не могла быть при её последних днях. А когда узнала о браке отца, императора Александра II, с Екатериной Михайловной Долгоруковой, то отправила ему из Лондона резкое письмо, в котором были и такие слова: «Я молю Бога, чтобы я и мои младшие братья, бывшие ближе всех к Мама, сумели бы однажды простить Вас...»

Почти двадцать лет Мария Александровна прожила в Англии. Она родила пятерых детей: сына и четырёх дочерей. В Великобритании она носила титул герцогини, а в России по традиции императорского дома числилась шефом, т.е. почётным командиром одной из военных частей — 14-го Ямбургского уланского полка.

Великая княгиня, хотя и прожила в Англии много лет, была не слишком расположена к этой стране. На предложение выдать свою старшую дочь красавицу Марию за одного из многочисленных внуков королевы Виктории она ответила резким отказом. Вместо этого Мария стала женой короля Румынии Фердинанда I. Другую дочь, Александру, она выдала замуж за немецкого князя Эрнста VII Гогенлоэ-Лангебургского. Дочь Беатриса вступила в брак с принцем Орлеанским Альфонсом, Инфантом испанским. Дочь Виктория стала женой великого герцога Эрнста Людвига Гессенского, а после развода с ним обвенчалась с русским великим князем Кириллом Владимировичем.