Цвет волос у хозяев долины оказался более чем необычным. Девушка, которая шествовала впереди, являлась обладательницей шевелюры цвета индиго. У одного ее спутника была голубовато-серая коса, у другого – иссиня-черная.

Всегда, сколько я себя помнила, меня интересовал вопрос: есть ли на свете существа с таким невероятным цветом волос. И вот, долгожданный ответ.

В голове роились десятки, сотни вопросов. Теперь вся моя жизнь представала в другом цвете. Интересно, какие события со мной произошли сами по себе, а какие были подстроены проклятыми эйсин? Как я вообще появилась на свет?

– Так ты не знала? – спросил Джад. Видимо мужчина всё же прочитал что-то по моему лицу.

– Нет, даже не догадывалась, – абсолютно честно ответила я. – А ты?

– Эйсин никто не видел сотни лет, откуда было мне знать.

– Вы о чем вообще?.. – тихонько проблеял Сажа, но ответом мальчишку никто не удостоил.

Лоэл'ли появление на сцене новых действующих лиц пропустили. Эрайна покинули последние силы, а потому он теперь, как и его сестра, без сознания лежал на снегу.

Хозяева долины шли медленно, будто плыли по воздуху, давая рассмотреть себя, привыкнуть к экзотичности облика… А ведь они действительно плыли! Эйсин не проваливались сугробы, даже не оставляли на снежном насте следов.

Одеты местные жители были не по погоде легко. Замысловатые наряды из струящейся белоснежной ткани, красиво оттеняли льдисто-голубую кожу. На ногах сандалии из тонких ремешков. Лишь за плечами эйсин колыхались дымчато-синие плащи. Ни у девушки, ни у ее спутников я не заметила никакого оружия, но что-то мне подсказывало, что этим созданиям всякие мечи и кинжалы попросту не нужны.

Голову эйсы украшал тонкий резной серебряный обруч с небольшим сапфиром по центру. На головах эйсов тоже покоились обручи, но без каких-либо драгоценных камней.

Наконец местные жители достигли нашей компании. Остановились.

– Я рада приветствовать вас в моем городе! – сказала эйса и вполне искренне улыбнулась. – Хотела бы, чтобы наша встреча произошла при других обстоятельствах, но иногда у нас не остается выбора.

Вот значит как. Эта юная на вид девушка на самом деле облечена большой властью. Что-то мне подсказывает, что она владычица не только этого города, но и всех эйсин.

– Мы тоже рады увидеть своими глазами легендарный город тысячи башен и его прекрасную владычицу… – Джаред галантно поклонился.

– Арелина, – улыбнулась эйса, – рэйа Арелина. А это два моих супруга: Итэрлен и Олиани, – девушка указала сначала на темноволосого спутника, затем на светловолосого.

– Очень приятно. Меня зовут Джаред Дэш, а моего воспитанника Сажа…

– Джаред, нам прекрасно известно кого из вас как зовут.

– Приятно познакомиться, – сказала я и, не иначе, как чудом, смогла выдавить из себя улыбку. – Думаю, кто я такая, вы тоже знаете.

Меня ощутимо потряхивало, кажется, я находилась на грани нервного срыва. Только вот позволить сорваться в истерику себе не могла. Пришлось призвать на помощь всю выдержку, силу воли.

Надо вести себя максимально осторожно. Кто знает, может, я уже сыграла свою роль, когда украла из эльфийского музея кулон? Может, я уже больше не нужна эйсин, и они предпочтут избавиться от меня при первой же возможности?.. С другой стороны, если бы эйсин действительно желали моей смерти, то к чему было заходить так далеко – приглашать в свою долину, знакомиться со мной?..

– Рийна, я понимаю, что у тебя много вопросов. Тебе есть, за что не любить нас, не доверять. Но когда ты узнаешь всю историю, ты поймешь, у нас не было выхода.

Как мило, эта снежная королева уже оправдывается.

– Обещаю, я выслушаю вас и даже обдумаю все то, что вы скажите. Но если вы не желаете нашей смерти, то следует перенести беседу в другое, более теплое место. В противном случае до конца разговора некоторые из нас могут и не дожить, – я указала на парочку эльфов, лежащих без сознания на снегу. – Мы, в отличие от вас, создания теплолюбивые. И как бы мне не хотелось получить ответы на вопросы, сначала я предпочла бы согреться.

– Ты права, беседу стоит отложить, – согласилась владычица эйсин.

– Мы подготовили для вас комнаты, вы можете отправиться в них прямо сейчас, – подал голос Олиани.

– Спасибо, – ответил Джаред, – но мы предпочли бы не разделяться.

– Хорошо, – сказал Итэрлен, – это тоже можно устроить.

– Ну, раз все так хорошо, то чего мы ждем? – спросила я.

Мысленно дала себе подзатыльник. Не хамить, Ри. Не хамить!

– Видишь ли, Рийна, как ты могла заметить, нам не нужны дороги. После того, как выпадет снег, по долине бескрылым передвигаться нелегко.

– Бескрылым?! – опешила я.

Арелина неожиданно тепло улыбнулась, и вдруг плащ за спиной эйсы раскрылся… Нет, не плащ вовсе – крылья! Огромные, полупрозрачные, какие-то нереальные, неосязаемые, будто состоящие из переплетения множества тончайших серебристых нитей… но снежинки, которые закружились вокруг владычицы эйсин были самыми что ни есть настоящими. Ширина размаха крыльев рэйи оказалась метров шесть, не меньше.

Несмотря на всю ненависть к эйсин, я невольно залюбовалась. Арелина была прекрасна! Я бы даже сказала божественна! И мне как-то сразу вспомнилось, что в одной древней, полузабытой легенде эйсин называли повелителями льдов и ветров.

Через пару секунд рэйа сложила крылья и сказала:

– Так что вам придется с нами полететь.

– Полететь?! – восторженно пискнул Сажа и тут же сам зажал себе рот, испуганно посмотрел на Джареда.

– Как? У меня, как ты видишь, крылья не выросли, – сказала я.

– Доверьтесь нам. Мы вас понесем.

То, что я перешла на «ты» снежная королева, казалось, даже не заметила. Арелина и её супруги общались с нами легко, по-дружески. Своим поведением они совсем не походили на венценосных особ. Впрочем, думаю, не ошибусь, если предположу, что всё это сделано, чтобы войти в доверие и быстрее наладить контакт. Не значит ли это, что я (а может, и мои спутники) здешним властителям для чего-то ещё нужны?

– Всех пятерых?

– Нам помогут.

Тут я заметила, что в шагах десяти от нас стоит группа из пяти эйсов. Похоже, это те самые существа, которые, будучи невидимыми, присматривали за нами. Но, в отличие от Арелины и ее мужей, одежда у этих эйсин была серебристо-серого цвета, а на поясах висели тонкие длинные клинки.

Один из мужей Арелины сделал шаг вперед и улыбнулся мне.

– Рийна, если не возражаешь, – протянул руку Олиани.

– А у меня разве есть выбор?

– Вообще-то есть. Ты можешь выбрать любого из нас. Или, если хочешь, я могу позвать Ррэко – ему сугробы тоже не страшны.

– Не имею ничего против твоей компании… Ты ведь меня не уронишь?

– Обещаю донести в целости и сохранности. Не бойся, давай руку.

Но все же я не спешила. Не потому, что боялась – дело в другом. Сделать простой жест – вложить свою руку в протянутую ладонь супруга Арелины – все равно, что признать, что я доверяю эйсин, а этому противилось мое существо.

Наверное, у меня просто шок. Нелегко вот так в одночасье узнать, что вся твоя жизнь – фикция и что, возможно, у кого-то из твоих предков были крылья.

– Рийна, – вновь позвал меня Олиани.

Выглядел эйс совсем молодо, лишь немного старше Эрайна, казался таким милым, добрым. Хотелось забыть обо всем и довериться Олиани, ведь парень с такой открытой улыбкой просто не способен на подлость или дурной поступок.

Но я знала, что все это ненастоящие, наносное. Олиани в десятки, а то и сотни раз старше меня, и доверять ни ему, ни кому-либо из эйсин и других обитателей этой долины нельзя. Да, доверять я могу лишь себе. Ну и Джаду… немного.

– Смотри! – вновь привлек мое внимание эйс.

Я увидела, как двое эйсов подхватили на руки Эрайна и Лэю и плавно взмыли в небо.

– Ри, все в порядке? – спросил Джаред.

Он быстрее меня нашел общий язык с хозяевами долины, и особые сомнения его не терзали. Смотрелся вампир-полукровка, обнимающий эйса, весьма забавно. Эйс был на полголовы вышел Джареда, но значительно уже в плечах, и казался рядом с полувампиром довольно-таки хрупким созданием.