– Острова Фогу, приходилось и мне там бывать. Значит, вы, сэр, плавали по морю?

– Плавал, еще как плавал, может, ты слышал рассказы про лихих морских разбойниках?

– Викнары?

– Именно, нас мало осталось, разбрелись по континенту, как потерявшиеся овцы. Вот я тут и осел – северяне близки нам по духу и крови, хоть и совсем не моряки. Ладно, пойдем, а то опоздаем на ужин. Бурмистр Кирк любит принимать гостей, на севере, как видишь, мало развлечений, основное время проходит в подготовке к зиме, а там, глядишь, уже и зима, ха-ха-ха…

Варяг скинул плащ и верхнюю одежду и пошел в залы для трапезы и приема гостей. Бурмистр Кирк уже приступил к ужину: на столе стояла посудина с поросем и полупустая бутыль вина. Возле бурмистра плясал шут, издавая какие-то непонятные звуки.

Варяг подошел к столу, сделал полупоклон и сказал:

– Сир, фермер Фескус оклеветал порядочного рыцаря, спешащего на службу нашему лорду, фермера я отпустил домой, немного припугнув, думаю, больше он не предстанет перед вами со своими лживыми речами, а рыцарь – сэр Рулф – просит у вас ночлег.

Бурмистр немного приподнял уже охмелевшую голову:

– Лживого фермера повесить за язык, пускай народ потешится, а сэр Рулф – будьте как дома, мы любим гостей, по большей мере из-за их редкости, – ухмыльнулся он. – Какими же это вас ветрами занесло в столь суровые края, где такая скукота: одни медведи да грязные крестьяне.

Рулф сел за стол, по левую сторону от бурмистра:

– Ветрами, что золотишко с карманов выдувают, прослышал я, что лорд Северин рад наемникам и хорошо платит за службу, хочу проверить, правда ли это.

Бурмистр покрутил головой:

– Ну, что наемникам в Хунхайде рады, так это правда, совсем лорды севера армию-то пораспустили, зачем, говорят, нам армия, на нас ведь никто не нападает! Пущай лучше работают, так вот эти работнички бунт и подняли.

Расскажи, Рулф, что в большом мире-то происходит, а то в нашу сторону даже вороны не долетают?

– С меня рассказчик никудышний, еду я с запада, долгое время службу нес у старого лорда Партоса. Лорд редко интересовался тем, что происходит за пределами его владений.

Кирк скорчил недовольную мину:

– Скукота да и только, несите ужин, и этого идиота шута верните, меня его мурлыканье успокаивает.

Слуги принесли разные яства: бараньи ножки, свиные рульки, различные колбаски, сыры и бочонок медовухи.

Кирк и Варяг накинулись на пищу, а Рулф лишь отломил ломоть хлеба, взял кусок сыра и налил воды.

Бурмистр, доедая баранью ногу, посмотрел удивленно на гостя и сказал:

– Не заметил, что вы из стеснительных, сэр Рулф, наедайтесь вдоволь, не бойтесь, вы не объедите нас, сколько бы не съели!

– Благодарю, сир, мне достаточно сыра. Перед сном предпочитаю не набивать сильно брюхо.

Кирк подозрительно прищурился:

– Неужели вы не едите мясо?

– Вы проницательны, сир, я веган.

Кирк улыбнулся и посмотрел на Варяга:

– Вот и тема для разговора появилась, вот это редкий гость, так чем же вы здесь, на севере, питаться изволите, сэр веган? У нас ведь кругом одно мясо, у нас тут другой пищи ведь и нет практически?

– Сыром, орехами, хлебом, грибами, ягодами и прочим. Вокруг много еды, если хорошо посмотреть. Своих коров и коней вы ведь не кормите мясом.

– И откуда же будет сила? Долго без мяса на севере не протянуть! Я бы такого воина к себе на службу не взял, думаю, лорд Северин будет такого же мнения!

– Я бывал в разных местах и везде обходился без мяса, могу доказать, что имею преимущество перед воинами-мясоедами. Выставите своего лучшего воина против меня. Пусть будет бой тренировочными мечами.

Кирк снова ухмыльнулся и посмотрел на Варяга:

– Я думаю, ты уже достаточно подкрепился и сможешь ответить на этот дерзкий вызов и отстоять честь всех северных мясоедов.

Видно было, что Варягу не понравился приказ, и совсем уж не хотелось после сытного ужина кому-то что-то доказывать и отстаивать там чью-то честь, но против самодура-начальника не попрешь, и лучший воин бурмистра встал, сделал еще глоток медовухи и с грохотом поставил кубок:

– Бой так бой.

Бурмистр аж засверкал от счастья, наконец-то хоть какое-то разнообразие появилось в его пресной жизни:

– Несите мечи и уберите столы, дайте больше пространства нашим бойцам, да, и позовите еще лекаря.

На лице Варяга не было страха, лишь нежелание и презрение можно было увидеть на суровом лице викнара. Рулф был спокоен, и никаких эмоций невозможно было увидеть даже опытному голововеду.

Слуги принесли тренировочные мечи и привели сонного и полупьяного лекаря. Воины разошлись по разным сторонам зала и заняли боевые стойки.

Бурмистр Кирк дал команду начинать бой, и воины яростно ринулись друг на друга. Варяг начал атаку, и его тяжелые удары градом посыпались на Рулфа, но он умело их парировал. Со стороны казалось, что Варяг был сильнее, но по скорости уступал наемнику. После нескольких минут боя стало заметно, что лучший воин бурмистра начал уставать, и его удары стали уже не так часты и сильны, зато Рулф был так же свеж и быстр, как в начале боя. После серии атак Варяг не смог отразить контрвыпад, и наемник нанес решающий удар и выбил меч.

Бурмистр восхищенно аплодировал:

– Вот это бой, давно так не развлекался, сэр Рулф, я поражен вашей скоростью движений! Зачем вам ехать к лорду, оставайтесь у меня на службе, такие умелые воины везде нужны, я готов вам платить сто золотых.

– Моя цель – посетить лорда, тут вы под надежной охраной Варяга.

– Я понимаю вас, но вы ведь наемник, как насчет двухсот золотых?

– Нет, вы меня не понимаете, сир! Для меня не только деньги имеют значение, хоть они и имеют вес.

– Странный вы какой-то наемник, строите из себя благородного рыцаря, пятьсот золотых и точка в нашем разговоре.

Тут на помощь Рулфу, сам того не подозревая, пришел лекарь, вскричавший удивленным испуганным голосом:

– Медальон, волки с красными глазами! Я видел такие медальоны и их владельцев!

– О Боже, спаси! – воскликнул лекарь и, показав на Рулфа, добавил, —

он вервольф, гоните его с наших земель, а лучше – убейте это дьявольское создание, иначе ночью он перегрызет нам всем глотки.

Бурмистр кинул злой взгляд на лекаря и сказал:

– Ты совсем из ума выжил, болван, хватит пить, уже в каждом втором черта видишь. Увидите его! Извините, сэр Рулф, на чем мы остановились?

– Я отказался от пятисот золотых и завтра отправляюсь к лорду Грейвулфу.

– А, черт с тобой, езжай, а то еще помрешь от недостатка пищи, запишут на мою совесть.

На следующее утро Рулф покинул дом бурмистра Кирка и отправился дальше по северной дороге к замку лорда Северина Грейвулфа.

Замерзшие леса сопровождали путников, желающих добраться до сердца северного королевства – замка Хунхайд. Замерзшие леса, голодные звери и одичалые люди!

Непокорившиеся племена коренного населения Норлиндии, чтившие веру и быт своих предков. Особой угрозы они для цивилизованных жителей не представляли, но то и дело пропадали одинокие путники.

Рулф пришпорил коня, перспектива заночевать в лесу его не устраивала!

Выбравшись из леса, наш великан оказался на каменистой равнине. Суровые холодные ветра здесь были так сильны, что снега не было на камнях. Этот участок земли северяне называли Мертвой пустошью. Здесь не росла никакая растительность, никакой живности не обитало. Рулф слез с коня, взял его под уздцы и пошел рядом. Пустошь, одинокая пустошь, ты у всех на виду и негде спрятаться тебе. Хотя кто будет устраивать засаду в столь необитаемом месте. Тебе становится не по себе, когда бредешь один, и не видно края горизонта, и только ветер завывает. Он-то знает, как много сгинуло здесь одиноких странников. Это север – южные лорды боятся получить в награду эти земли, им лучше умереть в бою, чем быть отправленными в Норлиндию, где бесконечная зима и темнота, где день так короток, что его ты можешь не заметить. Рулф не понимал, что находят в этих краях прекрасного люди. Он даже слышал песни, посвященные этим суровым местам. Воинов севера боялись, их ценили южные бароны и с радостью нанимали для службы в дружине. Суровые условия жизни воспитывают суровых людей.